অষ্টম অধ্যায় : অশুভ ধর্মের দানবীয় ব্যক্তি
আকাশে ভেসে থাকা মেঘের রথ, যা আগে নির্জন সাধকের আগমনে স্থির ছিল, এবার তার আহ্বানে ধীরে ধীরে নেমে আসছিল; মেঘটি আর মাত্র কয়েক মিটার দূরে ছিল সাদা পরিবারের বিশাল প্রাসাদের কাছাকাছি, হঠাৎ করে আকাশের এক কোণা থেকে বিদ্যুতের ঝলক এসে পড়ল, ঠিক সেই মেঘের রথের ওপর, মুহূর্তেই চূর্ণ করে দিল সেটিকে।
"কে?" নির্জন সাধক এবার সত্যিই অগ্নিশর্মা হয়ে উঠলেন। একদিনেই অকারণে দুটি মূল্যবান বস্তু হারালেন, হৃদয় ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরছিল যেন।
হাওয়া বয়ে গেল, বাতাসে হঠাৎ একটা কটু মিষ্টি গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। এক জন মধ্যবয়সী, মলিন-হলদে মুখের মানুষ আচমকা ছোট উঠানের মাঝখানে উপস্থিত হলো, চারদিকে তার দৃষ্টিতে অন্ধকার ছায়া নেমে এলো, ঠোঁটে জমল অবজ্ঞার ঠাণ্ডা হাসি।
নির্জন সাধকের রাগে আগুন জ্বলছিল, কিন্তু যখন তার চোখের কোণে সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তির পোশাকের হাতে দু-লেজবিশিষ্ট বিছার চিত্র দেখতে পেলেন, এবং তার মুখাবয়ব মিলিয়ে নিলেন ঐ বিখ্যাত আততায়ী জাদুকরদের সঙ্গে, তখনই তার মেরুদণ্ড বেয়ে এক শীতল স্রোত প্রবাহিত হল।
"অসীম বিষ সংঘ? বার তৃতীয়?"
"হাহা, সবাই তো এসে গেছে, খুব ভালো। এতে আমার কাজ অনেক সহজ হবে!" বার তৃতীয় ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, নির্জন সাধকের দিকে চোখও রাখল না।
নির্জন সাধক গভীর শ্বাস নিয়ে বুঝতে পারলেন, বার তৃতীয় 'উজ্জ্বল নক্ষত্র' স্তরের সাধক, নিজের চেয়ে এক ধাপ উঁচু। সে যদি কিছু করে বসে, তার পক্ষে প্রতিরোধ করা অসম্ভব।
"এরা সাধারণ মানুষ, বার বন্ধু, কেন তাদের কষ্ট দিচ্ছেন? আমি উলুন্না সাধক সংঘের প্রবীণ নির্জন সাধক, আশা করি..."
কথা শেষ করার আগেই, পিছনের ছাদের ওপর থেকে এক কোমল, মধুর, অথচ বিষাক্ত নারী কণ্ঠ ভেসে এল: "উলুন্না সাধক সংঘ? কখনও শুনিনি!"
সবাই মাথা তুলে তাকাল, ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে আছে এক লাল পোশাকের রমণী। মুখ অনিন্দ্য সুন্দর, শরীর গড়নে উত্তেজক, পোশাক উন্মুক্ত; সাদা বাহু ও উরু খোলামেলা, গলায় লাল রঙের ছোট সর্প সাপের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে, কখনও মাথা তোলে, জিহ্বা বের করে শিস দেয়।
রমণী হাসল, "তৃতীয় ভাই, এই বৃদ্ধ সাধকের দিকে আমার লাল সাপের খুবই লোভ হচ্ছে, আমার সাপ তো সাধকদের রক্তমাংস খেতে সবচেয়ে পছন্দ করে!"
"রক্তাক্ত রাণী?" নির্জন সাধকের চোখ অন্ধকার হয়ে এল। কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি, দুই বিখ্যাত জাদুকর একই সাথে জিউলু শহরের সাদা পরিবারের মতো ছোট জায়গায় একত্রিত হবে।
বার তৃতীয় একা হলে তিনি কখনও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারতেন না; আর যদি রক্তাক্ত রাণীও যোগ দেয়, তাহলে বাঁচতে পারলেই ভাগ্য, সাদা পরিবারের ভাগ্য তো আরও অনিশ্চিত।
"অসাধারণ, প্রবীণের সাথে এমন ব্যাবহার, জীবন দিতে চান?" নির্জন সাধক জানতেন এ দুই জাদুকরের ভয়াবহতা, কিন্তু সাদা পরিবারের অন্যরা জানে না। সাদা勇刚 প্রবীণকে খুশি করতে চেয়েছিল, এখন লাল পোশাকের নারী প্রবীণের অবমাননা করায়, সে মনে করল সুযোগ এসেছে, চিৎকার দিয়ে আক্রমণ করতে গেল।
হঠাৎ, বাতাসে ঢেউ উঠল, বিশাল এক বেগুনি-কালো ব্যাঙ শূন্য থেকে লাফিয়ে বের হল, মুখ বড় করে খুলে, রক্তিম জিহ্বা বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, সাদা勇刚-এর কোমরে ঘুরে ফিরল, মুহূর্তেই ফিরে গেল। এত দ্রুত, কেউ কিছু বুঝে উঠার আগেই, জীবিত মানুষটি ব্যাঙের পেটে চলে গেল।
ব্যাঙটি দেহ ঘুরিয়ে এক কালো পোশাকের, হাস্যরসপূর্ণ কিশোরে রূপ নিল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি, এক হাতে মুখ মুছে, অন্য হাতে পেট চেপে বলল, "স্বাদ দারুণ!"
"কালো ব্যাঙ!"—নির্জন সাধক চিৎকার দিয়ে উঠলেন, মাথা ভারী হয়ে গেল।
জীবিত মানুষকে গিলে খাওয়ার দৃশ্য, এখানে কেউ কোনোদিন দেখেনি।
"আহ~~~" কে প্রথম চিৎকার দিয়েছিল জানা যায় না, তারপর সারা সাদা পরিবারে হুলুস্থুল শুরু হল; সবাই বুঝতে পারল এ তিনজন ভয়ঙ্কর, কান্না, দৌড়, কেউ কেউ সাহস করে অস্ত্র নিয়ে কালো ব্যাঙের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কালো ব্যাঙ স্থির দাঁড়িয়ে হাসল, যারা এগিয়ে গেল, কাছে আসার আগেই মুখ কালো হয়ে গেল, মাটিতে পড়ে মারা গেল। বাইরে থেকেও কয়েকজনের চিৎকার শোনা গেল, কেউ দ্রুত পালাতে গিয়ে দরজা পার হতে না হতেই শরীরে অসহ্য চুলকানি অনুভব করল, মাটিতে গড়াগড়ি করে শরীর ছিঁড়ে ফেলল, কিছুক্ষণের মধ্যে রক্তে সয়লাব।
এবার আর কেউ বাইরে যাবার সাহস করল না।
"কোনটি সাদা জে?" বার তৃতীয় অন্ধকার কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
কেউ কথা বলল না, কিন্তু অধিকাংশই সাদা জে-র দিকে তাকাল। বার তৃতীয় তা দেখে উদ্দেশ্য ঠিক করল, সাদা জে-র দিকে অন্ধকার হাসি দিল।
এ সময়ে, পালিয়ে লাভ নেই, বরং সাহস দেখানোই ভালো। সাদা জে গম্ভীর মন নিয়ে এগিয়ে এসে মাথা তুলে বলল, "আমি-ই।"
কথা শেষ হওয়া মাত্র, নির্জন সাধকও সামনে এসে তার কাঁধে হাত রাখলেন।
সাদা জে-র মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
"তুমি কি তার পক্ষ নেবে?" বার তৃতীয় এগিয়ে গিয়ে নির্জন সাধকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
"তুমি আর এক পা এগোলে, আমি তাকে মেরে ফেলব!" নির্জন সাধক চিৎকার দিলেন।
সাদা জে বিশ্বাস করতে পারল না, নির্জন সাধকের দিকে তাকিয়ে দেখল তার মুখ বিকৃত।
"আমি তোমাদের সঙ্গে এ ছেলেকে নিয়ে লড়াই করতে চাই না, শুধু আমাকে যেতে দাও, ছেলেটা তোমাদের, না হলে সবাই মরব, তোমরাও ভালো কিছু পাবে না!"
তিন জাদুকর উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই নির্জন সাধক পালানোর উপায় খুঁজছিলেন। এখন সুযোগ পেয়েছেন, যদিও জানেন না কেন জাদুকররা এই ছেলেটার জন্য এসেছে, কিন্তু যদি তাকে জিম্মি করে রাখতে পারেন, তাহলে নিজের বাঁচার সম্ভাবনা বাড়বে।
"আমি এখন তিন গুনবো, শুধু..." নির্জন সাধক কথা শেষ করতে পারেননি, হঠাৎ তার পায়ে এক ঝটকা লাগল, যেন কিছু কামড় দিয়েছে।
নিচে তাকিয়ে দেখলেন, রক্তাক্ত রাণীর গলায় থাকা ছোট লাল সাপ কখন যে পায়ে পেঁচিয়ে গেছে জানেন না। মুহূর্তেই তার পুরো দেহে প্রবল অবশতা ছড়িয়ে পড়ল; চোখের পাতা পর্যন্ত নড়াতে পারলেন না।
সাদা জে বিস্মিত চোখে দেখল, নির্জন সাধকের দেহ ফোঁড়া, রক্তক্ষরণ, ছোট সাপের পেটে চলে গেল, অবশেষে শুধু কঙ্কাল পড়ে রইল। তার মন দুঃখে ভারাক্রান্ত হল না, বরং এক ধরনের স্বস্তি পেল!
সাধনা, দীর্ঘজীবন অর্জনের জন্যই, কিন্তু যদি সে জন্য মানুষের ন্যূনতম মর্যাদাও বিসর্জন দিতে হয়, তাহলে সে সাধনা না করাই ভালো!
"অসীম বিষ সংঘের সঙ্গে দর কষাকষি করতে চাইলে আগে নিজের শক্তি বুঝে নাও!" বার তৃতীয় নির্জন সাধকের কঙ্কালের দিকে অবজ্ঞার হাসি দিয়ে, সাদা জে-কে ডাকল, "জিনিসটা দাও!"
"কোন জিনিস?" সাদা জে উদাস ভাব নিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে আন্দাজ করেছিল জাদুকরদের উদ্দেশ্য, কিন্তু প্রাণ বাঁচাতে এখন বোকা সাজাই শ্রেষ্ঠ।
"সাদা রঙের রেশমের থলি, তাতে সোনালি জালের ছোট তলোয়ার আঁকা!" বার তৃতীয় কটাক্ষের হাসি দিয়ে বলল, কিশোরের মন বুঝে নিল।
বার তৃতীয়ের কথা শুনেই সাদা জে-র মনে বিস্ময় জাগল। সাদা রেশমের থলি সে গতকালই পেয়েছিল, কাউকে জানায়নি, জাদুকররা এত বিশদভাবে জানল কীভাবে?
সাদা জে পুরো ঘটনা মনে করল—প্রথমে মাছের পেট থেকে পাওয়া, তারপর নদীর ধারে বই পড়া, বাড়ি ফেরার পথে জুয়াঘরে গিয়ে দেখল সাধককে লিউ তৃতীয় হয়রানি করছে, এক রাত্রিজ্বালক মুক্তা দিয়ে সাধকের ঋণ শোধ করল...
"তবে কি... লিউ তৃতীয়?"
সাদা জে যত ভাবল, ততই নিশ্চিত হল, লিউ তৃতীয় ভালো মানুষ নয়; এবং সে-ই একমাত্র ব্যক্তি, যে রাত্রিজ্বালক মুক্তা থেকে কিছু আন্দাজ করতে পারত।
"জিনিসটা আমি এক গোপন স্থানে লুকিয়ে রেখেছি, এখানে সবাইকে ছেড়ে দিলে, আমি তোমাদের নিয়ে আসব!" সাদা জে নির্বিকারভাবে বলল।
সাদা রেশমের থলি তার বুকের কাছে, কিন্তু এখনই দিলে, এখানে সবাই মারা যাবে।
বার তৃতীয় হেসে উঠল, "চতুর ছেলে, এখানে কাউকে ছাড়ব না; জিনিসটা না দিলেও কোনো ক্ষতি নেই। অসীম বিষ সংঘের কাছে লোককে কথা বলাতে বাধ্য করার অনেক উপায় আছে, তখনও জিনিসটা আমাদেরই হবে!"
হাসি থামার আগেই, উঠানে করুণ আর্তনাদ শুরু হল, সাদা পরিবারের সবাই খিঁচুনিতে মাটিতে পড়ে গেল, মুখে ফেনা, অসহ্য যন্ত্রণা।
অসীম বিষ সংঘের বিষ, সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব।
"তাহলে কী হবে, বাঁচতে চাও, না প্রাণ খুলে জিনিসটা দেবে?" বার তৃতীয় হাত পেছনে রেখে, অবহেলায় জিজ্ঞাসা করল।
"ঠিক আছে, দেব!" সাদা জে মুখে বিষাদ, কিছুক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে বুকের কাছে হাত বাড়াল।