পঞ্চান্নতম অধ্যায়: উল্টো আঁশ (পঞ্চম প্রহর, আগামীকালের টিকিট সংরক্ষণের অনুরোধ)

যদিও পরিচয় মাত্র কয়েক দিনের, তবুও দু’জন এক সময়ে বিপদে-আপদে একসাথে ছিল। তাই উত্তরদিকের আকাশরাজাকে এমন অবস্থায় দেখে, বৈজুয়ের মনেও এক অজানা বেদনা জেগে উঠল। সে যতই অসাধারণ সাধনায় সিদ্ধ হোক, দুনিয়াজুড়ে অসীম শক্তিশালী হোক না কেন, যদিনা প্রকৃত আত্মা প্রতিষ্ঠা করতে পারে, স্বর্গে আরোহণ করতে পারে, এ দিনটি তারও এড়ানো অসম্ভব। নিজের অপূর্ণ প্রতিশোধ আর অপূরিত সাধনার কথা মনে হতেই বৈজুয়ের মনটা ভারী হয়ে উঠল, বুঝল, হয়তো আর বেশিদিন নয়, এখানেই মৃত্যু অপেক্ষা করছে। কিন্তু আবার চিন্তা করল, উত্তরদিকের আকাশরাজা, এমন অসাধারণ প্রতিভাধরও যদি তার সাথে মৃত্যুবরণ করে, তবে মনটা কিছুটা হালকা হলো।

এভাবে যদি মৃত্যু হয়, তবে সেটাও বীরোচিত বলেই বিবেচিত হবে। বৈজুয়ে ভাবতে ভাবতে, আঙুলের ফাঁকে বাঁকানো কোমল স্বর্গীয় তরবারি বের করল, বুকের সামনে তুলে ধরল, রুক্ষ দৃষ্টিতে লো ইয়ানশান ও বিষধর বিচ্ছু সাধকের দিকে তাকিয়ে রইল, আর কোনো কথা বলল না।

সে যতই স্থির ও নিরুত্তাপ থাকুক, লো ইয়ানশান ও বিষধর বিচ্ছু সাধকের মনে সন্দেহ বাড়ল, মনে হলো, সবই বুঝি ফাঁদ! যদি উত্তরদিকের আকাশরাজা মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েই হঠাৎ প্রতিক্রিয়া দেখান, তবে সেই আঘাত নিশ্চয়ই বিধ্বংসী হবে, তারা কেউ-ই সেই ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত নয়।

পরিস্থিতি অচলাবস্থায় এসে পড়ল, লো ইয়ানশান কপাল কুঁচকে কিছু একটা ভাবল, চুপিসারে বিষধর বিচ্ছু সাধকের দিকে ইশারা করে উচ্চস্বরে বলল, “বিচ্ছু সাধক, তুমি কি জানো, সেই বছর কোন কারণে স্বর্গরাজা শপথ করেছিলেন যে আর কখনো ‘সবুজ সাগরের ঢেউ’ বাজাবেন না?”

বিষধর বিচ্ছু সাধক সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে নিয়ে বলল, “ঠিক জানি না, শুধু শুনেছি, কোনো এক নারীর জন্যই ছিল তা। লো ভাই, তুমি কি তাহলে বিস্তারিত জানো?”

লো ইয়ানশান হাসতে হাসতে বলল, “অন্যরা জানুক বা না জানুক, স্বর্গরাজা তখন আমায় আপনজন মনে করতেন, সব কথা খুলে বলতেন। আমি সব জানি।”

সে কথা বলতে বলতে গোপনে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বহু বছর ধরে ইয়েবেইচেনের বন্ধু, তার স্বভাব ভালোভাবেই জানে। এই বিষয়টি ছিল ইয়েবেইচেনের সবচেয়ে গোপন এবং স্পর্শকাতর, যা তাকে ক্ষেপিয়ে তুলত। এখন ইচ্ছাকৃতভাবে এই প্রসঙ্গ তুলল, দেখতে চাইল, তার ভেতরে এখনো কিছু বলার শক্তি আছে কি না।

বিষধর দেবতা মুখে কৌতূহলী ভঙ্গি নিয়ে বলল, “ওহ, কেমন নারী, যিনি স্বর্গরাজার মতো মানুষকেও এইভাবে মুগ্ধ করে রেখেছেন!”

লো ইয়ানশান হাসল, “সে নারী তো আর সাধারণ কেউ নয়, আজকের দিনে সে আমরাও চেনে। সবাই ভাবে সে নিষ্কলুষ, সুমতি রমণী, কে জানত, একদিন সে স্বর্গরাজার সাথে গোপনে এক সম্পর্কে জড়িয়ে ছিল!”

বিষধর সাধক মৃদু হাসল, “সবাই বলে স্বর্গরাজা চঞ্চল স্বভাবের, যেখানেই যান সেখানেই প্রেমের ছোঁয়া রেখে যান, বোধ করি এই নারীও তার ব্যতিক্রম নয়!”

“তুমি ভুল জানো!” লো ইয়ানশান বলল, “স্বর্গরাজা অন্য নারীদের কখনোই গুরুত্ব দেননি, কিন্তু এই নারীকে তিনি আজীবন মনে রেখেছেন, শত বছর কেটে গেলেও তাকে ভুলতে পারেননি।”

“ওহ, তাহলে কে সে নারী, জানতে ইচ্ছে করছে!”

"সে নারী হচ্ছে..." লো ইয়ানশান ইচ্ছাকৃত একটু থেমে সবাইকে কৌতূহলী করল।

এ সময় হঠাৎ বৈজুয়ের দেহ থেকে এক অদ্ভুত শক্তি প্রকাশ পেল, সে অনুভব করল, হাত-পা আর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই।

তার মস্তিষ্কমণ্ডলে, কঙ্কালের মতো নিস্তেজ, প্রায় অচেতন ইয়েবেইচেন হঠাৎ মাথা তোলে, চোখে রক্ত ছলছল করে, পা থেকে দেহ ফেটে সাদা কুয়াশায় রূপান্তরিত হতে থাকে, আস্তে আস্তে উপরের দিকে উঠে পুরো দেহ আলোর এক উজ্জ্বল পিণ্ডে পরিণত হয়।

“অবুঝ, সাহস কত!” বৈজুয়ের দেহ হঠাৎ ঝলসে উঠল উজ্জ্বল শ্বেতালোকে, তার প্রাণকেন্দ্রে থাকা যক্ষ স্বর্গীয় তরবারি শব্দ করে জ্বলে উঠল, দুটো একত্রিত হয়ে গেল।

তীব্র তরবারির আলো সজোরে ছুটে গেল লো ইয়ানশানের দিকে, প্রতিজ্ঞায় দৃঢ়, আত্মোৎসর্গে বীরোচিত, যেন বাণের মতো ছুটে এলো। আলোর ঝলক আসার আগেই আকাশের রঙ পাল্টে গেল।

তরবারি ও দেহ এক হয়ে একসাথে ধ্বংসের দিকে ছুটল।

লো ইয়ানশান কোনো অবহেলা করল না, সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্র পড়ে সামনে এক টুকরো কালো কাপড় ছুঁড়ে দিল, যা মুহূর্তেই কালো কুয়াশার মেঘে পরিণত হলো। সেই কুয়াশার মধ্যে অসংখ্য কঙ্কালের মাথা, ঘন সন্নিবেশে হাড়ের প্রাচীর তৈরি করল।

এটি ছিল শতপ্রেত সম্প্রদায়ের আরেকটি গোপন রত্ন—অভিশপ্ত আত্মার কুয়াশা, এতে হাজার হাজার অকালমৃত আত্মার মৃত্যুকালীন অভিশাপ মিশে আছে। শুধু প্রতিরক্ষা নয়, এই কুয়াশা সাধারণ স্বর্গীয় তরবারি ও মন্ত্রপূত অস্ত্রকে নষ্ট করতে পারে। লো ইয়ানশান জানত ইয়েবেইচেনের শক্তি প্রায় নিঃশেষ, তাই আত্মবিশ্বাস ছিল, সব শক্তি দিয়েও সে প্রতিরোধ করতে পারবে।

অন্যদিকে, বিষধর বিচ্ছু সাধক চুপিসারে কয়েক পা এগিয়ে এলো, হাত দুটো হাতায় রাখল, হঠাৎ করতল থেকে দুটি কালো লোহার বিছা বের করল, সত্যশক্তির স্রোতে সেগুলো কেঁপে উঠল, যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল।

তারা যখন মুখোমুখি সংঘর্ষে প্রস্তুত, সে সুযোগে সে বৈজুয়েকে ধরার পরিকল্পনা করল।

ঠিক তখনই, সেই মহা-ধ্বংসাত্মক তরবারির আঘাত যখন আসতে চলেছে, লো ইয়ানশান প্রস্তুত, হঠাৎ তার ডানপাশের ফাঁকা জায়গায় নীল আলো জ্বলে উঠল।

“কেউ আক্রমণ করছে!”—লো ইয়ানশান অবচেতনে এক হাত দিয়ে আঘাত প্রতিহত করল, শত্রুর দুর্বল জায়গায় অতি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল।

কিন্তু নীল আলো মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার দেহের অন্য পাশে, নিঃশব্দে ঠাণ্ডা এক শক্তি এসে তার পাঁজরে সজোরে আঘাত করল।

লো ইয়ানশান যতই হিসেবি হোক, এই আচমকা মুহূর্তে বড় ক্ষতিই হলো, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, পরনের কাপড় রক্তে ভিজে গেল, পরক্ষণেই যক্ষ স্বর্গীয় তরবারি প্রবল বিক্রমে ‘অভিশপ্ত আত্মার কুয়াশা’র সঙ্গে ধাক্কা খেল, চারপাশ ধোঁয়ায় ছেয়ে গেল।

বিষধর বিচ্ছু সাধক চমকে উঠল, আর নড়ল না, ধোঁয়া কাটতেই দেখল, লো ইয়ানশান রক্তে স্নাত, কাপড় ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন, বাঁদিকের হাত ও ডান পা নেই, কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে আছে, যে কোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে।

ওপাশে, ছুই মিং অচেতন বৈজুয়েকে কোলে নিয়ে, এক তরুণ নীলবস্ত্রধারী, তীক্ষ্ণ ভুরু ও দীপ্তিময় নয়ন নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে আছে, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

“এটি ইয়ান জিংয়ে!” বিষধর বিচ্ছু সাধক দাঁত চেপে বলল।

সে কিছুক্ষণ আগেই তাকে লো ইয়ানশানের সঙ্গে লড়তে দেখেছে, জানে, যদিও দেখতে তরুণ, তার সাধনা ‘রুচি’ পর্যায়ের শিখরে পৌঁছেছে, অবহেলা করার নয়, তার পাশে আছে ছুই মিং, যার ক্ষমতা অজানা।

বিষধর বিচ্ছু সাধক মনে মনে ভাবল: ইয়েবেইচেনের শক্তি নিঃশেষ, এখন কোনো মহাসিদ্ধ সাধকও তাকে বাঁচাতে পারবে না, আর ভয় নেই। কিন্তু আমি দীর্ঘদিন ধরে ধাওয়া করতে করতে বেশির ভাগ শক্তি হারিয়েছি, আর এ দু’জন পুরোপুরি বিশ্রামে ছিল, আজ হয়তো পালানোই শ্রেয়। তাছাড়া, 'আত্মাধিকার পাত্র' ও 'সমস্ত আত্মার অভিশপ্ত পতাকা' আমার শতবিষ সম্প্রদায়ের সম্পদ নয়, তাই পিছু হটার সিদ্ধান্তই ভালো।

মনস্থির করে বিষধর বিচ্ছু সাধক আর কিছু বলল না, এক হাতে আহত লো ইয়ানশানকে ধরে নিয়ে সবুজ কুয়াশা হয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।

দেখা গেল, সেই সবুজ কুয়াশা বিদ্যুৎগতিতে পালিয়ে যাচ্ছে, ইয়ান জিংয়ে গর্জে উঠল, সোজা ধাওয়া করল। ছুই মিং তাড়াহুড়ো করল না, বরং কাছের এক ছোট দ্বীপে গিয়ে বৈজুয়েকে মাটিতে শুইয়ে তার আঘাত পরীক্ষা করল, একটি ওষুধ খাইয়ে দিল।

ঔষধ মুখে পড়তেই গলে গেল, কিছুক্ষণ পর বৈজুয়ের মুখে স্বাভাবিক রঙ ফিরে এল, সে জ্ঞান ফিরে পেল।

বৈজুয়ে ইয়েবেইচেনের অবস্থা নিয়ে চিন্তিত ছিল, জ্ঞান ফিরেই প্রথম কাজ ছিল, মানসিকভাবে যোগাযোগ করার চেষ্টা, কিছুই জানতে পারল না; পুরো মস্তিষ্কমণ্ডল কুয়াশায় ঢাকা, কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

ছুই মিং মাথা কাত করে হেসে বলল, “বৈ ভায়া, স্বর্গরাজার অবস্থা কেমন জানো?”

যদিও সে কিছুক্ষণ আগে সাহায্য করেছিল, বৈজুয়ে তার ওপর বিরক্ত, কারণ শত্রু আসতেই সে পালিয়ে গিয়েছিল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, কিছুই বলল না।

ছুই মিং হাসল, “বোধ হয় বৈ ভায়া মনে করছেন আমি নির্দয়, তাই মন খারাপ?”

“তাহলে কি নয়? তুমি পালিয়ে না গেলে, আমরা একসাথে লড়লে হয়তো পারতাম!”

“প্রথমত, আমার সাথে তোমাদের কোনো বিশেষ সম্পর্ক নেই, আসলে তোমরা আমাকে চিনতেই না, আমি বরং তোমাদের একবার সাহায্য করেছি, আমার কোনো ঋণ নেই। দ্বিতীয়ত, আগে আঘাতটা কাজে লেগেছে কারণ তা আচমকা ছিল, সোজাসুজি লড়লে জেতার সম্ভাবনা কম, আমি কখনোই অনিশ্চিত কিছু করি না।” ছুই মিং শান্তভাবে বলল, “এখানে আর বলার কিছু নেই, এই জায়গা নিরাপদ নয়, বিচ্ছু সাধক আবার ফিরে আসতে পারে, তোমার উচিত তাড়াতাড়ি চলে যাওয়া।”

ছুই মিং কথা শেষ করে চলে গেল। বৈজুয়ে ভেবে দেখল, তার কথায় যুক্তি আছে, তাছাড়া, এখন এ নিয়ে ভেবে লাভ নেই। সে জানে, এখানে চারপাশে শুধু উত্তরের সমুদ্র, আর স্বর্গীয় পথগৃহ পূর্বদিকে, তাই সূর্য উঠার দিকেই উড়ে চলে গেল।

আজকের পঞ্চম অধ্যায় পৌঁছে গেল, আশা করি সবাই নিঃস্বার্থ প্রচেষ্টা দেখতে পাচ্ছেন। ‘স্বর্ণখাদক তরবারির মহাসিদ্ধ’ সবাইকে পাশে নিয়ে নবীন লেখকদের তালিকায় প্রথম স্থানে পৌঁছেছে, বারবার কৃতজ্ঞতা জানাই। তবে এই স্থান কখনোই স্থায়ী নয়, যেকোনো সময় হারিয়ে যেতে পারে, তাই আগেভাগে আগামীকালের জন্য আপনাদের সুপারিশ কৃতজ্ঞচিত্তে চেয়ে রাখলাম। পরবর্তী অধ্যায় রাতের শেষে প্রকাশিত হবে।