দশম অধ্যায় : বৃহৎ সর্পের মুখে বিশাল হাতি

আলো ও অন্ধকারের মিশ্রণে, নক্ষত্রের গতিবিধি পরিবর্তিত হলো, পরে যখন বাইজে আবার চোখ খুলল, সে দেখতে পেল আবার সেই রাতের দৃশ্য—পুরনো সাধুর বসা বড়ো নীল পাথরের পাশে, তার হাতে এখনো সেই ছেঁড়া তাবিজ রয়েছে, শুধু তাতে লাল রঙের ছোপ অনেকটাই ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।

তিনবার প্রাণ বাঁচানোর সুযোগ ছিল, তার মধ্যে একবার সে ব্যবহার করেছে।

“প্রবীণ! প্রবীণ!” বাইজে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, জোরে ডাকল, কিন্তু কোনো উত্তর পেল না।

বড়ো নীল পাথরে দুটি লাইনে লেখা রয়েছে, যেন কেউ আঙুল দিয়ে লিখেছে—“সজ্জন প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি নয়।”

আরও দুটি ছোটো অক্ষরে লেখা—“প্রতিশোধের কথা জানতে চাইলে, বিপদের মাঝেই খুঁজতে হবে!”

বাইজে পাথরের সামনে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, সূর্য পশ্চিম পাহাড়ে ডুবে গেল, চাঁদ গাছের ডালে উঠল, তবু সে সম্মান রেখে তিনবার মাথা ঝুঁকাল, তারপর একবারও ফিরে না তাকিয়ে মহাকায় পর্বতের দিকে রওনা দিল।

সময়ের প্রবাহ দ্রুত বয়ে গেল।

একদিন খুব দ্রুত কেটে গেল, আবার সূর্যাস্তের সময়, পুরনো মহাকায় পর্বত একেবারে নীরব।

বাইজে বাড়িতে ফিরতে সাহস পেল না, প্রস্থানে হাঁটতে সাহস পেল না, সরাসরি মহাকায় পর্বতের গভীরে ঢুকে পড়ল। এখানে পাহাড় উঁচু, বন বিপজ্জনক, সারাবছর ঘন কুয়াশার চাদরে ঢাকা, তার ওপর বিষাক্ত সাপ, হিংস্র পশু, রাক্ষস-ভূতের দৌরাত্ম্যে মানুষের আনাগোনা খুবই কম, বরং এটাই তার জন্য একমাত্র আশার আলো হতে পারে।

বাইজে পাহাড়ে ঢোকার পর একদিন একরাত কেটে গেছে। এই সময়ের মধ্যে সে পিপাসায় পাহাড়ি ঝর্ণার জল খেয়েছে, ক্ষুধায় বুনো ফল খেয়েছে। যদিও修炼 বাড়ার পর শরীরের শক্তি অনেক বেড়েছে, তবুও মানুষ তো লৌহের, খাদ্যই তার শক্তি, আর বেশিক্ষণ এভাবে না খেয়ে টিকতে পারবে না।

“এখন যদি একটা ভাজা শূকর আর সাথে কিছু ভাল মদ থাকত, তাহলে আর কী চাই!” বাইজে ভাবছিল, হঠাৎ সামনে থেকে এক অদ্ভুত পোড়া গন্ধ আসতে শুরু করল।

“আরে, এই নির্জন পাহাড়ে পোড়া গন্ধ কেমন করে এলো! তবে কি কোনো শিকারি এখানে ক্যাম্প করেছে?” ভাবতে ভাবতেই বাইজে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, গন্ধের উৎস খুঁজতে এগোল।

গন্ধটা সামনে থেকে আসছে। বাইজে ঘন ডালপালা সরিয়ে সামনে যা দেখল, তাতে তার চোখ বিস্ময়ে বড়ো হয়ে গেল।

একজন দেখতে যুবক সাধু গাছের নিচে বসে আছে, তার শরীরের একপাশ পুড়ে গেছে, মাংসের গন্ধ ছড়াচ্ছে, অন্যপাশে তেলতেলে সবুজ আলো ছড়াচ্ছে।

সাধুর চোখ বন্ধ, সে মৃত না জীবিত বোঝা যাচ্ছে না।

বাইজে পরিস্থিতি অদ্ভুত দেখে, ফিরে যেতে চাইল, কিন্তু ভাবল, বিপদে পড়ে কাউকে না বাঁচানো সজ্জনের কাজ নয়। সে এগিয়ে দেখতে চাইছিল, হঠাৎ কানে “ভোঁ” শব্দে নীল আলো তার মুখের দিকে ছুটে এলো।

বাইজে অজান্তেই ঝুঁকে পিছিয়ে গেল, অল্পের জন্য আঘাত এড়াল। নীল আলোটি আবার তার দিকে আক্রমণ করতে চাইছিল, কিন্তু হঠাৎ আকাশে কাঁপতে লাগল, যেন শক্তি কমে গেছে, অবশেষে ফিরে গিয়ে ঝকঝকে, ঠাণ্ডা, নীল রঙের এক দীর্ঘতর তরবারিতে রূপ নিল, সেই যুবক সাধুর মাথার ওপরে ভাসতে থাকল।

“বহু বিষের দল এত দুর্বল হয়ে গেছে, এক তরুণ 修炼কারীও আমার মাথা নিতে চায়?” সেই যুবক সাধু ধীরে চোখ খুলল, তার দৃষ্টি ছিল শীতল, বাইজের মনে ঠাণ্ডা স্রোত বইয়ে দিল।

বাইজে সাধুকে চিনতে পারল না, কিন্তু সেই নীল তরবারির সঙ্গে তার পরিচিতি ছিল।

“তুমি কি লিং হরবী?” বাইজে হঠাৎ বলে ফেলল, তারপর তাড়াতাড়ি বলল, “প্রবীণ, ভুল বুঝবেন না, আমি বহু বিষের দলের সদস্য নই, আপনার বিরুদ্ধে কিছু ভাবিনি।”

修炼কারীর শরীর বদলে যায়, আয়ু সাধারণের চেয়েও অনেক বেশি হয়। যদিও সাধু দেখতে তরুণ, বয়স বিশের মতো, সত্যিকারে শত বছরও হতে পারে—প্রবীণ বলে ডাকা ভুল হবে না।

কিন্তু সাধু ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কোনো ভাব প্রকাশ করল না।

এটা অস্বাভাবিক নয়, কারণ রাক্ষসরা কৌশলে বিশ্বাসঘাতকতা করে, একটু বেশি সতর্ক না হলে চলে না।

এই অবস্থায় বাইজে জানত, শুধু কথায় বিশ্বাস অর্জন কঠিন, তাই সে “বুলো仙气诀” চর্চা শুরু করল।

“প্রবীণ, দেখুন!”

বাইজের পিছনের ছায়ায় আবার হালকা সোনালি প্রবাহ দেখা দিল, লিং হরবী একবার দেখেই মুখের ভাব অনেকটা নরম হলো, “তুমি ‘বুলো仙气诀’ 修炼 করছ, তবে কি তুমি 巨鹿城-এর বাই পরিবারের সদস্য?”

“হ্যাঁ, আমি বাইজে!”

“তাই তো!” লিং হরবী মাথা নেড়ে বলল, “দুঃখের বিষয় আমি একটু দেরি করে পৌঁছালাম, বাই পরিবারের শতাধিক সদস্য বহু বিষের দলের ভয়ানক বিষে আক্রান্ত, কোনো চিকিৎসা নেই। ছোট ভাই, তুমি কিভাবে পালালে?”

বাইজে কিছু লুকাল না, বলল, “আমি সৌভাগ্যক্রমে একজন মহাজনের সাহায্য পেয়েছিলাম, না হলে এই প্রাণও থাকত না।”

তারপর সে নিজের সৌভাগ্য, পুরনো সাধুর সাথে দেখা, প্রাণরক্ষার তাবিজ পাওয়ার ঘটনা বলল, এমনকি পুরনো সাধু দেওয়া 桃夭符 দেখাল লিং হরবীকে, কিন্তু লিং হরবীও কিছু বুঝতে পারল না, শুধু হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে দিল।

“ভাগ্যে বিপদ এড়ানো যায় না, তবে কিছু সৌভাগ্য পাওয়াটাই দুর্ভাগ্যের মাঝে আশীর্বাদ। আমি তোমাকে বুলো仙派-এ পাঠানো উচিত ছিল, কিন্তু বহু বিষের দলের সঙ্গে যুদ্ধ করে আহত হয়েছি, এখন তোমাকে পাঠানো আমার পক্ষে সম্ভব নয়। এখানে নিরাপদ নয়, বাই ভাই, তুমি তাড়াতাড়ি চলে যাও।”

বাইজে দেখল, সে গুরুতর আহত, তবুও নিজে সাহায্য চাইল না, তার দৃঢ়তার জন্য বাইজে শ্রদ্ধা অনুভব করল। সে বলল, “প্রবীণ, আপনি গুরুতর আহত, আমি কোনো সাহায্য করতে পারি কি?”

সাধু মাথা নাড়িয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখের ভাব বদলে গেল। একই সময়ে দূরের বন থেকে এক অশুভ হাসি ভেসে এল, “সে আগে ‘সবুজ আঁশের’ বিষে আক্রান্ত, পরে উ ক্যানার-এর হাতে ‘তিন মৃতের অন্ধকার শক্তি’ পেয়েছে, চিকিৎসা করতে হলে 天道门-এর প্রবীণদের দরকার, ছোটো ছেলে, তুমি নিজের জীবন নিয়ে ভাবো!”

পীতবর্ণের মুখে বারো লো থ্রি হাতে ছোটো চাবুক নিয়ে ধীরগতিতে এগিয়ে এল, তার পিছনে গাছপালা শুকিয়ে যেতে লাগল।

“স্বর্গে রাস্তা আছে, তুমি চল না, নরকে দরজা নেই, তুমি ঢুকে পড়েছ। ছোটো ছেলে, তুমি 赤练-এর হাত থেকে পালালে কীভাবে?” বারো লো থ্রি বাইজের দিকে হিংস্র হাসি দিল, মনে মনে 赤练-এর অমন অসতর্কতার জন্য তাকে দোষারোপ করল—একজন ছোটো ছেলেকে পর্যন্ত সামলাতে পারল না!

এই একদিন একরাত, বারো লো থ্রি লিং হরবীকে তাড়া করে আসছিল, 赤练-এর সাথে দেখা হয়নি, তাই বাইজের ঘটনার কিছু জানত না।

“বারো লো থ্রি, তোমাদের বহু বিষের দলের সদস্যরা এখন খুবই দুর্বল, এক সাধারন 修炼কারীর জন্য এত হৈচৈ? আমাদের দু’জনের মধ্যে যুদ্ধ হোক, তুমি যদি জিতো, আমি পরে কথা বলব!” বারো লো থ্রি অশুভ ভঙ্গিতে এগোলে, লিং হরবী কষ্টে উঠে দাঁড়াল, বাইজের সামনে দাঁড়াল।

“নিজের প্রাণই বাঁচাতে পারছ না, মানুষ বাঁচাতে চাও—天道门-এর সদস্যরা কি এতই বোকা?”

“প্রাণ বাঁচাতে পারবো কি না, লড়াইয়ের পরে দেখা যাবে!”

বারো লো থ্রি শুনে উচ্চস্বরে হাসল, “লিং হরবী, তোমাকে শ্রদ্ধা করি, একা দুইজনের বিরুদ্ধে লড়ে উ ক্যানার-কে হত্যা করেছ, কিন্তু এখন তুমি এত আহত, আমি আঙুল নেড়েই জিততে পারবো! আমি বিপদে কাউকে মারতে চাই না, শুনেছি তুমি 天道十三绝-এর ‘নয় আকাশের গ্যালাক্সি’ আর ‘ড্রাগন গানের তরবারি’ 修炼 করেছ, এই দুই কৌশল দিয়ে যাও, আমি তোমাকে ছেড়ে দেব!”

লিং হরবী রাগ করল না, শান্তভাবে বলল, “সবাই বলে ‘বারো সাপ হাতি গিলে ফেলে’, কিন্তু আমার স্বভাব কঠিন, আমাকে গিলতে গেলে তোমার পেট ভালো থাকতে হবে!”

কথা শেষ হতে না হতেই আকাশে নীল আলো চকিত হয়ে ঘুরল, তিনবার ছুরি চালিয়ে এক অদ্ভুত জায়গা লক্ষ্য করল, বারো লো থ্রি মুখের ভাব পালটে চাবুক দিয়ে বাধা দিল, সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গেল, অল্পের জন্য প্রাণরক্ষা করল, কিন্তু কপালের একগুচ্ছ চুল বাতাসে উড়ে গেল।

বিচ্ছেদের দুঃখ চেনে না চাঁদ, কাত হয়ে ভোরে লাল দরজায় এসে পড়ে।—এই “চাঁদ” কৌশল লিং হরবীর অপরাজেয় অস্ত্র।

“অসাধারণ তরবারি, অসাধারণ 修炼!” বারো লো থ্রি ঘামতে লাগল, মনে ভয় জমল, “শুনেছি তুমি 天道门-এর তরুণদের মধ্যে তরবারিতে সেরা, সত্যিই নামের মর্যাদা রেখেছ! তুমি যদি পূর্ণ শক্তিতে থাকতে, আমি তোমার সামনে দাঁড়াতে পারতাম না!”

লিং হরবীর সর্বশক্তি প্রয়োগে তার চোট আরও বেড়ে গেল, সে রক্ত থুতু দিয়ে নীরব থাকল, মুখ আরও ফ্যাকাসে হলো, মাথার ওপরের নীল তরবারি আবার নীল আলোর মতো ছুটে গেল, কিন্তু এবার বারো লো থ্রি সহজে আটকাতে পারল।

“আমি চাইছিলাম তোমাকে ছেড়ে দিই, কিন্তু তুমি নিজের মৃত্যু চেয়েছ, তাহলে আমার দোষ নয়!”

বিলম্বে পরিবর্তনের আশঙ্কা, বারো লো থ্রি সময় নষ্ট করতে চায়নি, উচ্চস্বরে চিৎকার করে তার “হাতি গিলে চাবুক” আকাশে নাচাল, মুহূর্তে তা মাথা নীল, শরীর কালো বিশাল সাপে রূপ নিল, রক্তমাখা মুখ খুলে আক্রমণ করল।

লিং হরবী সম্পূর্ণ ক্লান্ত, কষ্টে নীল তরবারি দিয়ে রক্ষা করল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ দিয়ে রক্ত ঝড়ল, তরবারি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

ভেতরের ও বাইরের চোট একসাথে শুরু হলো, লিং হরবী আর ধরে রাখতে পারল না, পা অবশ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর নড়তে পারল না।