অধ্যায় তেইশ: প্রবেশের নির্বাচনী

আকাশের কিনারায় এক ঝলক সবুজ আলো চমকে উঠল, মুহূর্তেই তা এসে থামল নক্ষত্রস্রোতের গুরু ও লিং হে বী-র সামনে। মক শেন সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল সবুজ শিখর অপ্সরা তরবারি থেকে, পেছনে পেছনে এল বাই জে।

“শিক্ষক মহাশয়, লিং দাদা, আপনাদের প্রণাম!” মক শেনের মুখে হাসি ফুটে আছে, এতটুকুও বোঝা যাচ্ছে না বিগত এক মাস 'অগ্নি নরক'-এ সে কত কষ্ট করেছে!

নক্ষত্রস্রোতের গুরু মাথা নেড়ে জানালেন, আর লিং হে বী এগিয়ে এসে কিছু বলল না, শুধু গম্ভীরভাবে মক শেনের কাঁধে চাপড় দিয়ে দিল।

বছরের পর বছর দুজন একসঙ্গে修炼 করেছে, বন্ধুত্ব অতি দৃঢ়, তাই আর বাড়তি ভদ্রতার প্রয়োজন নেই।

“লিং দাদা।” বাই জে লিং হে বী-কে দেখে কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে এগিয়ে প্রণাম করতে চাইছিল, হঠাৎ দেখল লিং হে বী ও মক শেন গোপনে তাকে চোখের ইশারা করছে।

বাই জে মোটেই নির্বোধ নয়, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গিয়ে নক্ষত্রস্রোতের গুরু-র সামনে গম্ভীরভাবে跪য়ে পড়ল, “ছাত্র বাই জে, শিক্ষক মহাশয়কে প্রণাম।”

অথচ মাথা ঠেকাতে যাচ্ছিল ঠিক তখনই, এক মৃদু শক্তি তাকে ধরে রাখল। গুরু চোখ মেললেন না, কেবল শান্ত স্বরে বললেন, “এত তাড়াতাড়ি মাথা ঠেকাস না, এখনো প্রবেশিকা পরীক্ষা পার করিসনি, প্রকৃত 天道門-র ছাত্র হবার যোগ্যতা তোর হয়নি। আর পরীক্ষা পার করলেও, কে জানে তুই 九霄峰-এ আসতে পারবি কি না।”

বাই জে অপ্রস্তুত হয়ে উঠে দাঁড়াল, লিং হে বী-র মুখেও কিছুটা লজ্জার ছাপ পড়ল, সে দ্রুত বাই জে-কে পাশে টেনে নিল, “বাই দাদা, জীবন রক্ষার এত বড় উপকার, এখনো তো তোমাকে কৃতজ্ঞতা জানানো হয়নি।”

“লিং দাদা, আপনি এমন কথা বলছেন কেন!”

“ভদ্রতা পরে হবে। তুমি তরবারির কবরস্থানে এক মাস ছিলে,修炼-এ কোনো অগ্রগতি হয়েছে?” লিং হে বী গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

বাই জে একটু ভেবে মাথা নাড়ল, লিং হে বী-র মুখে সঙ্গে সঙ্গে হতাশার ছায়া পড়ল, তখন পাশ থেকে মক শেন বাই জে-র পক্ষে বলল, “মাত্র এক মাসে修炼 কতটুকু বাড়বে! তার ওপর তরবারির কবরস্থানে তো কেউ ছিল না তাকে পথ দেখানোর জন্য।”

“বুঝি, তবে...” লিং হে বী কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।

হঠাৎ আকাশে কয়েকটি স্বচ্ছন্দ ফিনিক্সের ডাক শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই টের পেল পায়ের নিচে ভূমি দুলে উঠছে। দেখা গেল মাটির নিচ থেকে প্রায় একশো মিটার ব্যাসের একটি গোলাকার পাথরের মঞ্চ ধীরে ধীরে উঠে এলো, মানুষের কোমরের সমান উচ্চতায়।

লিং হে বী কেবল বাই জে-র কাঁধে চাপ দিয়ে বলল, “নির্বাচন শুরু হবে, ভাই, এবার তুমি মঞ্চে ওঠো, সাবধানে থেকো।”

বাই জে নির্দেশমতো পাথরের মঞ্চে উঠল, দেখল তার সঙ্গে আরো বহুজন উঠেছে, কেউ কেউ বাইরের শাখার ছাত্র—তারা অনেকদিন ধরেই 天道門-এ修炼 করছে, কেবল修为 যথেষ্ট হয়নি বা প্রতিভা কম থাকায় এখনো প্রকৃত সদস্য হতে পারেনি। আর কিছু এসেছেন দূর-দূরান্ত থেকে仙道-র আকাঙ্ক্ষায়।

এক তরুণ, যার মুখাবয়ব শুন শি-র সঙ্গে অনেকটা মিলে, নীল পোশাক পরে, উদাস মুখে, শূন্যে ভেসে মঞ্চে এসে দাঁড়াল। এক ইশারায় স্তরে স্তরে মেঘ জমে উঠল, গড়ে উঠল একটি মেঘের আয়না।

“আমার নাম শুন ছুয়ান, আমি এইবারের প্রবেশিকা নির্বাচনের প্রথম ধাপের পরীক্ষা নেব।” চারপাশে তাকিয়ে, তার কণ্ঠে এক অমোঘ কর্তৃত্ব ঝরে পড়ল, “সব ছাত্ররা ধারাবাহিকভাবে এগিয়ে আসবে, দশ মিটার দূর থেকে আকাশপথে শক্তি প্রবাহিত করে এই মেঘের আয়নায় আঘাত করবে। এর মাঝে বাইরের কোনো শক্তি বা যন্ত্র, ফু-তাল ব্যবহার করা চলবে না।”

এ কথা শেষ হতে না হতেই এক জাঁকজমক পোশাকের যুবক ঝাঁপিয়ে সামনে এল, “আমার নাম হু শেং চুয়ো, ছিনঝৌয়ের স্বর্ণ তরবারির হু পরিবারের উত্তরসূরি, আমি চেষ্টা করতে চাই!”

সে দৌড়ে মেঘের আয়নার সামনে দশ মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল। হাত বাড়াতেই শুন ছুয়ান ঠান্ডা গলায় একটি শব্দ করল, আঙুলের ইশারায় ছেলের হাতে থাকা翡翠-র আংটি খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গেল।

“তুমি কী করছ?” ছেলেটি চমকে গিয়ে পরে কষ্টের ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

“বলেছি তো, কোনো 法器 বা ফু-তাল ব্যবহার করা যাবে না, তুমি কি শুনোনি?” শুন ছুয়ান শীতল স্বরে বলল।

ছেলেটি হাল ছাড়ল না, “তবু, তুমি শুধু আমায় থামাতে পারতে, আমার 法器 নষ্ট করলে কেন? এই灵玉 আংটি কত মহামূল্য, এমনি নষ্ট করলে! তোমাদের 天道門 যত বড়োই হোক, এমন অন্যায় করা ঠিক?”

“যখন আমার 天道門-র নির্বাচনে এসেছ, তখন আমার নিয়ম মানতেই হবে। কথা বাড়ালে তোমার যোগ্যতা কেড়ে নেব।” শুন ছুয়ান আর পাত্তা দিল না।

“তুমি...!” ছেলেটা রেগে চিৎকার করল, “আমাদের ছিনঝৌয়ের স্বর্ণ তরবারির হু পরিবারও নামী, তুমি এভাবে সাহস পাও কী করে!”

এবার শুন ছুয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে হাত নেড়ে দিল, ছেলেটা যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির ঘায়ে উড়ে গিয়ে মাঝ আকাশেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল, পরে লোক এসে তাকে তুলে নিয়ে গেল।

পুরো সময় শুন ছুয়ানের মুখাবয়ব একদম বদলাল না, যেন বিরক্তিকর কোনো মাছি তাড়িয়ে দিল।

天道門-র ছাত্রদের কাছে ছোটখাটো武道 পরিবারের কাউকে পাত্তা দেবার প্রয়োজন নেই।

“পরবর্তী!”

প্রথম শিক্ষা পেয়ে বাকিরা অনেক শান্ত হয়ে গেল। দ্বিতীয়জন এগিয়ে এল, সে এক বলিষ্ঠ যুবক, বাইরের শাখার পোশাকে। সে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে আঘাত করলে মেঘের আয়না সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু দ্রুত আগের অবস্থায় ফিরে গেল।

“凝窍 পাঁচ স্তর, পরবর্তী ধাপে অংশ নিতে পারো।” শুন ছুয়ান মুখে কোনো ভাব না এনে হাত নাড়ল, ছেলেটা স্বস্তি নিয়ে সরে গেল।

ক্রমে অন্য ছাত্ররা পরীক্ষায় অংশ নিতে লাগল। বাই জে মনে মনে কিছুটা উদ্বিগ্ন, সে পেছনে লাইনে দাঁড়িয়ে থাকল।

“এত বছরেও 天道門-র প্রবেশিকা পরীক্ষা একঘেয়ে, বিরক্তিকর!” হঠাৎ মনে শুনতে পেল夜叉-র ফিসফাস।

“ছোটো রাত্রি, তুমি কি কখনো এই পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলে?” বাই জে মনে মনে জিজ্ঞেস করল।

ছোটো রাত্রি স্বীকার করে বলল, “না, তবে ক’বার দেখেছি, একই রকম।”

“আগে মেঘের আয়না দিয়ে修为 পরীক্ষা হয়, সাধারণত凝窍 পাঁচ স্তর না হলে দূর থেকে শক্তি দিয়ে আয়নাকে নড়াতে পারবে না।”

“তারপর শুরু 登天路, এতে মনোবল, শারীরিক গঠন, শেষে 万幻仙阵-এ প্রজ্ঞা, প্রতিক্রিয়া আর সামগ্রিক দক্ষতা পরীক্ষা হবে।”

“সব শেষে যারা সফল, তারা বিভিন্ন শাখায় নির্বাচিত হবে, যারা বাদ পড়বে তাদের আবার সুযোগের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।”

“তাহলে আমি পারব তো?” দেখল, তার আগে যারা ছিল তারা বেশিরভাগই ব্যর্থ হয়ে ফিরছে, বাই জে কিছুটা চিন্তিত হল। সে আজও瓶颈 ভাঙতে পারেনি,修为 এখনো炼气 নয় স্তরেই আটকে আছে!

“বড়ো ভাই, তুমি তো আমার মনোনীত মানুষ! একটু আত্মবিশ্বাস রাখো না!” ছোটো রাত্রি চিৎকার করে বলল, “এই এক মাসে তরবারির কবরস্থানের দ্বিতীয় স্তরের সব উড়ন্ত তরবারি তুমি প্রায় খেয়ে শেষ করে দিয়েছ, এত金精 শক্তি噬金珠-তে জমা আছে, একটু বাইরে দিলেই, প্রথম ধাপ অনায়াসেই পার হবে!”

এ কথা শুনে বাই জে একটু শান্ত হল, মনে মনে ভাবল, “যেভাবে হোক, শুধু অভ্যন্তরীণ শাখার ছাত্র হতে পারলেই হল, খুব বেশি নজরে আসার দরকার নেই, না হলে সবাই আমাকে অস্বাভাবিক প্রতিভা ভাববে, সবসময় অবহেলা করবে, তখন মুশকিল।”

বাই জে মোটেই নির্বোধ নয়। তার নিজের সুরক্ষার জন্য যথেষ্ট শক্তি অর্জনের আগে সে সাবধানে থাকতে চায়। না হলে丹田-র ভিতরে থাকা噬金珠 কেউ জেনে গেলে অযাচিত ঝামেলা আসতে পারে।

“পরবর্তী!” কানে শুন ছুয়ানের ডাক এল, বাই জে চমকে উঠে দেখল তার সামনে আর কেউ নেই।

শুন ছুয়ান তাকে দেখে মুখে অবজ্ঞার হাসি ফুটিয়ে তুলল। 灵龟峰-র সবচেয়ে প্রতিভাবান ছাত্র সে, স্বভাবতই সে নিজেকে সবার ওপরে মনে করে, এমনকি তার ভাই শুন শি-র থেকেও।

যখন শুনেছিল লিং হে বী তার流光剑胆 ত্যাগ করে বাইরের শাখার অতি সাধারণ প্রতিভার ছাত্রের জন্য脱胎丹 চেয়েছিল, তখন সে একেবারেই তুচ্ছজ্ঞান করেছিল। তাই বাই জে-র প্রতি তার খারাপ ধারণা।

এবার মঞ্চে শুধু বাই জে-ই, সবার দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ। নিচে অনেক অভ্যন্তরীণ শাখার ছাত্র শুনেছে সে লিং হে বী-র জন্য প্রাণ বাজি রেখেছিল, তাই আলোচনা শুরু হল।

“ওই যে, 九霄峰-র বাই জে নাকি?”

“হ্যাঁ, শুনেছি সে খুবই বিশ্বস্ত, দুর্ভাগ্য তার শারীরিক গঠন নাকি দুর্বল।”

“শুধু দুর্বল? শুনেছি লিং হে বী তার জন্য脱胎丹 চেয়েছিল, অথচ দেখো,凝窍 স্তরেও পৌঁছায়নি।”

“তাহলে তো灵丹 একদমই নষ্ট করল!”

তুচ্ছ মন্তব্যগুলো কানে এলেও, সাধারণ কেউ হলে ভেঙে পড়ত, কিন্তু বাই জে ছোটোবেলা থেকেই অবহেলা ও কষ্টের মধ্যে বড়ো হয়েছে, এর চেয়ে বেশি তিক্ত কথা শুনেছে, ফলে তার মনে একটুও চাপ পড়ল না।

বাই জে মেঘের আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দর্শকাসন থেকে কেউ ঝাঁপ দিয়ে উঠল।