অধ্যায় ছিয়াশি: কখনো না কখনো বয়ে আসবে দীর্ঘ বাতাস, ভেঙে দেবে সব বাধা, উন্মোচন করবে নতুন পথ।

নিজেকে বহু বছরের খ্যাতি অর্জনের কথা মনে পড়তেই, রক্তপিপাসু বৃদ্ধ দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি হাত নেড়ে বললেন, "ছেলেটা, আমি কথা দিচ্ছি, তোমার প্রাণ রাখছি, তুমি চলে যেতে পারো!"

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, বায়জে কোনো কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন না। তিনি মাথা উঁচু করে অকথ্য গালাগালি দিয়ে বললেন, "তোমার মা-কে যাও!"

এ কথা বলেই তিনি পেছন ফিরে আঙুল নির্দেশ করলেন। রাতচরী仙 তরবারি যেন প্রাণ পেয়ে উঠল, সরাসরি রক্তপিপাসু বৃদ্ধের বুকের দিকে ছুটে গেল।

বায়জের মস্তিষ্কে সোনালী স্তম্ভ জেগে ওঠার পর থেকে তাঁর তরবারি নিয়ন্ত্রণের কৌশল আরও নিখুঁত হয়েছে। এই তরবারির ঘা-তে রয়েছে বিস্ময়, স্বচ্ছন্দতা, বিষণ্নতা ও একরকম অজেয় ঔদ্ধত্য। এটাই ছিল ড্রাগনের গর্জন তরবারি সঙ্গীতের তৃতীয় স্তর—‘পাখির প্রত্যাবর্তন’।

ফুল ঝরে যায়, ফিরতে জানে পাখি।

তরবারির নিপুণতা দেখে রক্তপিপাসু বৃদ্ধও মনে মনে চমকে উঠলেন। ভাবলেন, যখন তিনি বায়জের চেয়ে একই স্তরে ছিলেন, তখন এত শক্তিশালী ছিলেন না!

তবু, চরম ক্ষমতার ব্যবধানের সামনে, যতই নিপুণ কৌশল হোক, সবই ব্যর্থ। রক্তপিপাসু বৃদ্ধের শরীর ঘন রক্তের কুয়াশায় ঢাকা পড়ল, যেন রক্তের বর্মে আবৃত। বায়জের একের পর এক তরবারির আঘাত কেবল কয়েকটি আগুনের ঝলক তৈরি করল।

"হা হা, নিজেই মৃত্যুকে ডাকছো—তাহলে দোষ দিতে পারবে না!" রক্তপিপাসু বৃদ্ধ উচ্চস্বরে হাসলেন। হঠাৎ তাঁর শরীরে লাল আলো ঝলমল করল, রক্তের কুয়াশার এক গুচ্ছ তাঁর দেহ থেকে ছুটে বেরিয়ে বায়জের দিকে ছুটে গেল।

বায়জে এমন নোংরা কুয়াশার স্পর্শ না পেতে তরবারি দিয়ে বাধা দিলেন, মনে করলেন সহজেই ঠেকাতে পারবেন। কিন্তু রক্তের কুয়াশা আচমকা আকাশে বাঁক নিয়ে তাঁর পেছনে ঘুরে গিয়ে তাঁর ঘাড়ে লেগে গেল।

রক্তের কুয়াশা মুহূর্তে রক্তপাথর রক্তবিষের রূপ নিল, চারটি অঙ্গ পেছন থেকে বায়জের শরীর আঁকড়ে ধরল। চোখে অদ্ভুত আলোর ঝলক, দুটি ধারালো দাঁত গভীরভাবে বায়জের ঘাড়ে ঢুকে গেল।

বায়জে কেবল ঘাড়ে যন্ত্রণার অনুভব করলেন, মনে হল শরীরের সমস্ত রক্ত গলা বরাবর ছুটে যাচ্ছে, দেহে হালকা ভাসার অনুভূতি, শক্তি ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, দেহ কাঁপতে লাগল।

"ড্রাগনের গর্জন তরবারি সঙ্গীত—তেমন কিছুই না!" রক্তপিপাসু বৃদ্ধ ঠোঁট চেপে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।

তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই, আকাশ থেকে এক রাগান্বিত কণ্ঠ ভেসে এল, "কে ড্রাগনের গর্জন তরবারি সঙ্গীতকে তুচ্ছ ভাবছে?"

রক্তপিপাসু বৃদ্ধ চমকে উঠে মাথা তুললেন, দেখলেন, আকাশে এক বৃদ্ধ সাধু, মুখে রাগ, হাতে পুরাতন কাঠের তরবারি, দূর থেকে তাঁর দিকে নির্দেশ করছেন।

রক্তপিপাসু বৃদ্ধের মনে অশান্তি ছেয়ে গেল।

বৃদ্ধ সাধু এক চিৎকার দিয়ে দেহ উঁচু করলেন, আকাশে তরবারি তুলে ধরলেন। মুহূর্তে পরিষ্কার আকাশে কালো মেঘ ঘনীভূত হল, বিদ্যুৎ সাপের মতো মেঘের ফাঁক থেকে নেমে এসে তাঁর চারপাশে পড়তে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, দীর্ঘ তরবারি কেঁপে উঠল, যেন বিশাল তিমি পানির স্রোত গিলছে, সমস্ত বিদ্যুৎ আত্মসাৎ করল। তারপর সূর্যের মতো উজ্জ্বল আলো ছড়াল। বৃদ্ধ সাধু দেহ ও তরবারি এক করে এক উল্কা হয়ে আকাশে ছুটে গেল, পেছনে বিদ্যুৎ-ড্রাগনের লেজ, বজ্রের গর্জনে ঝড় উঠল।

তরবারি আসার আগেই প্রচণ্ড শক্তির ঝাপটায় চারপাশের সবাই ছিটকে পড়ল, অনেকেই মনে করল এই তরবারি বিশ্ব ধ্বংস করে দেবে।

রক্তপিপাসু বৃদ্ধ আর বিলম্ব করলেন না। চিন্তা করতেই রক্তপাথর রক্তবিষ বায়জেকে ছেড়ে তাঁর দেহে ফিরে এল। তিনি "রক্তছায়া উন্মাদ ছুরি" চালিয়ে সেই বিধ্বংসী তরবারির মোকাবিলা করলেন।

রক্তপাথর রক্তবিষের সঙ্গে একত্রিত হয়ে রক্তপিপাসু বৃদ্ধের ক্ষমতা প্রায় আত্মার স্তরে পৌঁছেছে। এই সাধু যতই শক্তিশালী হোক, তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে সেই তরবারিকে ঠেকাতে পারবেন।

তরবারি ও ছুরি সংঘর্ষে আকাশে ঝড় উঠল। হঠাৎ পুরাতন কাঠের তরবারি থেকে বিশুদ্ধ অশুভ শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। রক্তপিপাসু বৃদ্ধ আর্তনাদ করলেন, দেহে আগুনের মতো যন্ত্রণা, নীল ধোঁয়া উঠল।

তরবারির শক্তি বাড়ল, রক্তের ধোঁয়া ছড়িয়ে ছুরি গুঁড়িয়ে দিল। তারপর তরবারি রক্তপিপাসু বৃদ্ধের মাথার ওপর পড়ল।

রক্তপিপাসু বৃদ্ধ দ্রুত সরে গিয়ে প্রাণ বাঁচাল, কিন্তু ডান বাহুতে তরবারির আঘাতে হাত কেটে পড়ে গেল।

তিনি মাথা ঝিমঝিম করতে লাগলেন, বিস্ময়ে ভীত হয়ে গেলেন। তাঁর প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই কেবল সোনালী স্তরের হলেও, এই তরবারির শক্তি আত্মার স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য।

বৃদ্ধ সাধু এক তরবারিতে তাঁর হাত কেটে ফেললেন, কিন্তু আর আক্রমণ করলেন না। গর্বিত মুখে বললেন, "এটি ড্রাগনের গর্জন তরবারি সঙ্গীতের ‘বিপর্যয়’ স্তর—‘দীর্ঘ বাতাসে পাল তুলে সমুদ্র পাড়ি দেবে’, কেমন লাগল, এখন কি তোমার চোখে পড়ল?"

"তুমি কি নয়টি আকাশ পর্বতের তারকা নদীর সাধু?"

"ঠিক তাই!" তারকা নদীর সাধু গর্বিত হাসলেন। ঠিক তখনই আকাশের কিনারায় দুই তরবারির ছায়া ঝলমল করল, দুই তরবারিধারী যুবক পাহাড় থেকে নেমে দানবদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল—তারা ছিল লিং হার্বি ও মক শ্যন।

রক্তপিপাসু বৃদ্ধের মন আতঙ্কে ভরে গেল। এই মুহূর্তে রক্তপাথর রক্তবিষ তাঁর শরীরে, তাঁর হাত কাটা মানে রক্তপাথর রক্তবিষও ক্ষতিগ্রস্ত।

তিনি সোনালী স্তরের, শুধু হাত কাটা হলে, কিছুটা সময়ের মধ্যে তা আবার পুনরুদ্ধার করা সম্ভব। দ্রুত হলে কয়েক দিন, দেরি হলে কয়েক বছর।

কিন্তু রক্তপাথর রক্তবিষ ভিন্ন। তার ক্ষতি হলে, যথেষ্ট রক্ত শোষণ না করলে সে সেরে ওঠে না। রক্তপাথর রক্তবিষ তাঁর দেহে, নিজের রক্ত ছাড়া আর কিছু নেই।

কিছুক্ষণেই তিনি টের পেলেন, তাঁর শরীরের শক্তি ধীরে ধীরে হারিয়ে যাচ্ছে, রক্তপাথর রক্তবিষ যেন এক অজেয় গহ্বর হয়ে তাঁর প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছে।

রক্তপিপাসু বৃদ্ধ আর দেরি করলেন না, পালাতে চাইলেন, কিন্তু তারকা নদীর সাধু তাঁকে সুযোগ দিলেন না।

সোনালী ছাপের仙 তরবারির ঝংকারে আকাশে উঠে গেল, বাতাস ও মেঘের রং পাল্টে গেল। তরবারি মুহূর্তে এক সোনালী ড্রাগনে পরিণত হয়ে রক্তপিপাসু বৃদ্ধকে গিলে ফেলল। এটাই ছিল ড্রাগনের গর্জন তরবারি সঙ্গীতের নবম স্তর—‘সোনালী আঁশ’: সোনালী ড্রাগন চিরকাল দীঘিতে নয়, একবার ঝড়ে ডানা মেলে আকাশে ওঠে।

এই বিধ্বংসী তরবারির ঘা-য়ে রক্তপিপাসু বৃদ্ধ ও রক্তপাথর রক্তবিষ একসঙ্গে নিঃশেষ হল। তারকা নদীর সাধু যেন সমস্ত শক্তি শেষ করে ফেললেন, হাপাতে লাগলেন। কিন্তু রক্তপিপাসু বৃদ্ধ মারা গেলেও, দানবরা এখনও দুর্বল নয়; রক্তজ্বালা বৃদ্ধও সোনালী স্তরের, এতক্ষণ চুপ করে ছিলেন, এখন বিশ্রাম নিয়ে শক্তিতে কম নয় তারকা নদীর সাধুর চেয়ে।

তারকা নদীর সাধু মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করলেন। তিনি সাফল্যের জন্য আগে "ড্রাগন রাগ" নামক গুপ্ত ঔষধ খেয়েছিলেন, মুহূর্তে দ্বিগুণ শক্তি পেয়েছিলেন। কিন্তু এখন দীর্ঘ সময় তাঁর শরীর দুর্বল থাকবে, রক্তজ্বালা বৃদ্ধের সাথে লড়াইয়ে জিততে পারা কঠিন।

তবু, রক্তজ্বালা বৃদ্ধের চোখে অদ্ভুত উজ্জ্বলতা, অজানা কারণে তিনি উত্তেজিত, আর লড়াইয়ে আগ্রহ দেখালেন না, ফিরে গেলেন। এতে দানবদের শিবির ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। শক্তিশালী শিষ্যরা পালাতে শুরু করল, দুর্বলরা পালাতে চাইলেও সুযোগ পেল না।

দানবরা বহু পরিকল্পনা করে এই ফাঁদ তৈরি করেছিল,正ধর্মকে আঘাত করতে চেয়েছিল, সঙ্গে রক্তপাথর রক্তবিষকে শক্তি বাড়াতে চেয়েছিল। কিন্তু এক ভুলে সব হারাল, শুধু রক্তপাথর রক্তবিষ নয়, রক্তপিপাসু বৃদ্ধও এখানে শেষ হয়ে গেল।

তারকা নদীর সাধুর সোনালী ছাপের仙 তরবারি ও বায়জের রাতচরী仙 তরবারি দুটোই তরবারির কবর থেকে এসেছে, তাদের মধ্যে শক্তিশালী সংযোগ আছে। তারকা নদীর সাধু এই সংযোগের ভিত্তিতে এখানে এসে প্রাণঘাতী আঘাত দিয়েছেন।

য়াং উসুং দানব শিষ্যদের ভিড়ে মিশে পালাতে চাইলেন, কিন্তু কয়েক কদম যেতে না যেতেই সামনে একজন দাঁড়িয়ে গেলেন।

"আমাদের আত্মা কচ্ছপ পর্বত থেকে এমন বেঈমান কেন জন্ম নিল?" শ্রবণঝরা ইয়াং উসুং-এর চোখে চোখ রেখে এক একটি শব্দে বললেন।

জলপাই ছুটে যাওয়া সুযোগ দেখে正ধর্মের লোকেরা দানবদের তাড়া করলেন, কেবল তারকা নদীর সাধু গেলেন না, বায়জের পাশে এসে মুখে উদ্বেগ নিয়ে দাঁড়ালেন।

তিনি একটু দেরিতে এসেছিলেন, চোখের সামনে দেখলেন রক্তপাথর রক্তবিষের দাঁত বায়জের রক্তনালীতে ঢুকেছে। রক্তবিষ সর্বাধিক অশুভ ও নোংরা, দাঁতে প্রবল বিষ। যার রক্ত শোষণ করে, তার প্রাণ বাঁচানো কঠিন।

তারকা নদীর সাধু ঝড়ের মতো দ্রুত আঙুল দিয়ে বায়জের শরীরে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু স্পর্শ করলেন, তারপর হাত পিঠে রেখে শক্তি দিয়ে বিষ বের করার চেষ্টা করলেন।

একটি ধূপের সময় পর, বায়জের ঘাড়ের ছোট ক্ষত থেকে দু'টি বেগুনী-কালো রক্তধারা ধীরে ধীরে বের হল। কিন্তু তারকা নদীর সাধু মাথা নাড়লেন, চরম হতাশার মুখ।

তাঁর আগমন বায়জের জীবন রক্ষা করেছে, কিন্তু রক্তবিষের বিষ গভীরে ঢুকে গেছে, বায়জের রক্তের সাথে মিশে গেছে। সাধু সর্বশক্তি দিয়েও কেবল বিষের বিস্তার আটকে রাখতে পারেন, কিন্তু অবশিষ্ট বিষ পুরোপুরি দূর করতে পারেন না।