নব্বই-নবম অধ্যায়: মেঘহীন হাওয়ার মতো শান্ত

তিনজন সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল। অচিরেই দ্বিতীয় তলায় পৌঁছে দেখল, মুখোমুখি বসে আছেন দুই প্রবীণ, সাদা চুল-দাড়িতে মুখ ভরা, মাঝখানে একটি ছক-পাটা। কাছে গিয়ে ভালো করে দেখতেই বোঝা গেল, একজন লাল, আরেকজন কালো ঘুঁটি চালছেন, এবং দুজনের লড়াই এমনই তীব্র যে কারও কিছুতেই কারও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হচ্ছে না। লালপক্ষের লোকটি রথ দিয়ে প্রতিপক্ষের ঘোড়া খেতে চাইছে, কালোপক্ষের লোকটি ঘোড়া সরিয়ে নিচ্ছে, লাল আবার খাচ্ছে, কালো আবার সরাচ্ছে—বিশাল পাটের অন্য ঘুঁটিগুলিকে যেন তারা কেউই মানুষ বলেই গণ্য করছে না।

“তোমার ঘোড়া খাচ্ছি!”

“খেতে দেব না!”

“আমি তো খেতেই চাই!”

“আমি তো দেবই না!”

শ্বেতবরের হঠাৎ হেসে ফেলা আটকাতে পারল না। দুই বৃদ্ধের মাথায় উঁচু টুপি, গায়ে প্রাচীন পোশাক, দাড়ি নাভি ছুঁয়েছে—দেখলে মনে হয় যেন সংসারবিমুখ কোনো মহাজ্ঞানী। অথচ কে ভেবেছিল, এরা দুজন আসলে নিতান্তই কাঁচা খেলোয়াড়!

চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজ উচ্চস্বরে বললেন, “তৃতীয় দাদা, চতুর্থ দাদা, আমি তোমাদের দুইজন ভালো বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই!”

কিন্তু তারা যেন কানে শোনেন না; চোখও তুললেন না। উল্টো বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, “যাও, যাও, আমরা কি খেলা খেলছি না?”

দেখা গেল, খেলায় দক্ষতা যাই হোক, জয়-পরাজয়ের ব্যাপারে তাঁদের জেদ একেবারেই কম নয়।

চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজ অস্বস্তিতে কাঁধ ঝাঁকালেন। তিনজনকে একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে হল।

তারা কথা না বলায় দুই বৃদ্ধও তাদের পাত্তা দিলেন না, নিজের জগতে ডুবে রইলেন।

“আমি আবার তোমার ঘোড়া খাচ্ছি!”

“আমি তো খাবইতে দেব না!”

এইভাবে একটানা ঘুরেফিরে, একপ্রহর সময় নষ্ট হতে লাগল। শ্বেতবর আর সহ্য করতে পারল না। সে যদিও বড় কোনো ছকবিদ নয়, তবু কিছুটা ছকবোঝে; এক নজরেই বুঝে ফেলল, লালপক্ষ যতই চাপ দিক না কেন, আসলে তাদের অবস্থায় বড়সড় ফাঁক রয়ে গেছে।

“ঘোড়া ত্যাগ করে সরাসরি মুখ্য আক্রমণ কেন নয়? দুটি কামান পাশাপাশি বসালেই তো হয়,” শ্বেতবর পরামর্শ দিল। সঙ্গে সঙ্গে নিজের মতো করে এক ধারা প্রাণশক্তি ছুড়ে দিয়ে আকাশপথে কালোপক্ষের বৃদ্ধের একটি ঘুঁটি সরিয়েও দিল।

ড্রাগনপ্রাসাদে এই দুই বৃদ্ধের মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ। সাধারণত কেউই তাদের খেলার সময় বিরক্ত করার সাহস পেত না। শ্বেতবরের এই অদ্ভুত হস্তক্ষেপে তারা দুজনই এতটাই বিস্মিত হয়ে গেলেন যে, সঙ্গে সঙ্গে কিছুই বুঝতে পারলেন না।

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ লালপক্ষের বৃদ্ধ উল্লাসে ফেটে পড়লেন, হা হা করে হেসে বললেন, “তোমার ঘোড়া খেয়ে ফেললাম, এবার কোথায় পালাবে দেখি!”

কালোপক্ষের বৃদ্ধ দু’হাত নেড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “চলবে না, চলবে না! এই চালটা আমি দিইনি, ছেলেটা দিয়েছে।”

লালপক্ষের বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন, “খেলায় তো একবার ঘুঁটি ফেললে আর ফেরানো চলে না, এমন প্রতারণা চলবে কী করে?”

বলে কালোপক্ষের বৃদ্ধের ঘোড়া ধরতে এগোলেন। কালোপক্ষের বৃদ্ধ অবশ্য রাজি হলেন না। নিজের ঘোড়া আঁকড়ে ধরে শ্বেতবরের দিকে রাগে তাকিয়ে বললেন, “খেলা দেখবে, কিন্তু মুখ খুলবে না—এটাই ভদ্রতা। তুমি শুধু কথা বলেছই না, উপরন্তু হাতও চালিয়েছ, এ তো অসহ্য!”

“প্রবীণ, সে আপনার ঘোড়া খেলে যদি আপনি তাকে খেতে দেন, আপনার এক ঘুঁটি চালেই তো তার প্যাঁচে পড়ে যাবে, তাই না?” শ্বেতবর ছক দেখিয়ে বলল।

কালোপক্ষের বৃদ্ধ একটু থমকে গেলেন। পাটের দিকে তাকালেন, তারপর মাথা কাত করে ভাবলেন। হঠাৎ মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। লালপক্ষের বৃদ্ধকে বলে উঠলেন, “খাও, খাও! হা হা, তুমি আমার ঘোড়া খাও, আমি তোমার মুখ্য আক্রমণ ধরব!”

লালপক্ষের বৃদ্ধ বরং হতভম্ব হয়ে গেলেন। মুখভঙ্গি কেমন যেন বিষণ্ন হল। হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠলেন, “চলবে না, চলবে না! তুমিও তো একটু আগে বলেছিলে, খেলা দেখবে, কথা বলবে না—এই চালটা তুমি নিজে ভাবোনি, আবার শুরু করি, আবার শুরু করি!”

“চলবে না কেন? তুমিই তো একটু আগে বলেছিলে, একবার ঘুঁটি ফেললে আর ফেরানো যায় না!”

“আমি কখন বললাম?”

দুই বৃদ্ধ আবার তর্কে জড়িয়ে পড়লেন।

এই দৃশ্য দেখে চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজ মাথা নেড়ে বললেন, “এ হচ্ছে আমার তৃতীয় দাদা, নাম নির্লিপ্ত।”

তারপর কালোপক্ষের বৃদ্ধের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “এ হচ্ছে আমার চতুর্থ দাদা, নাম হালকা-হাওয়া।”

শ্বেতবরের আবার হাসি পেল। দুই বৃদ্ধ একটি ছকের ফলাফলের জন্য এমন জেদে লাল হয়ে তর্ক করছেন, অথচ তাদের নামের মধ্যে নির্লিপ্ততা বা হালকা হাওয়ার ছিটেফোঁটাও নেই।

চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজ অস্বস্তির হেসে বললেন, “আমার এই তৃতীয় আর চতুর্থ দাদা ছকখেলার প্রতি এমন আসক্ত যে প্রায় উন্মাদই বলা যায়। যেমন বলে, কাজে অন্ধ আসক্তি মানুষকে অধঃপাতে নিয়ে যায়—আহ্...” বলতে বলতে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যেন খুবই আফসোস করছেন।

কিন্তু শ্বেতবরের মনে হল, এমন মানের খেলাকেও ছক বলা যায়? আর তাছাড়া, আপনি নিজে তো মদের নেশায় ডুবে থাকেন; ওদের দুজনের চেয়ে কতটা ভালো?

“দুই প্রবীণ, আমি আসলে চাইছিলাম...” শ্বেতবর আধখানা কথা বলতেই দেখল, নির্লিপ্ত আর হালকা-হাওয়ার তর্ক থামার নাম নেই। মনে হল, তারা তার কথা শোনার অবস্থাতেই নেই। তাই সে সাহায্যের আশায় চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজার দিকে তাকাল।

“তৃতীয় আর চতুর্থ দাদা একবার তর্কে জড়ালে কয়েক ঘণ্টা কেটে গেলেও থামে না। হোক, শেষ পর্যন্ত আমিই তোমাদের একতলা ওপরে তুলে দিই!”

শ্বেতবর ও সুইংলুওক স্বভাবতই খুব আনন্দিত হল। তারা চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজার সঙ্গে তৃতীয় তলায় উঠল। দূর থেকেই শোনা গেল, মুঠোফোলার ভেতর ছক্কা ধাক্কা লাগার শব্দ। সেখানে এক বলবান বুড়ো, বলদপ্রায় শক্তি, জামা খোলা, মুখ ও দেহে ঘাম ঝরছে, চোখ লাল টকটকে। তিনি গলা ফাটিয়ে বললেন, “দাবি ধরে হাত সরাও। বড় না ছোট—শিগগির বলো, শিগগির বলো।”

শ্বেতবর ভেবেছিল, লোকটা তার সঙ্গেই কথা বলছে, তাই উত্তর দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎ দেখল, সে খানিকটা শরীর ঘুরিয়ে অন্য সুরে বলে উঠল, “কী হাঁকডাক করছ? আমি ছোটে বাজি ধরছি, দুইশো রুপোর!”

বলে বাম হাতে রাখা ছোট্ট নুড়ির স্তূপ থেকে দুইটি কণা তুলে মাঝখানে ছুড়ে দিল।

তারপর আবার দ্রুত ডান পাশের বড় স্তূপের দিকে ঘুরে একইভাবে দুইটি কণা তুলে ছুড়ে দিয়ে, আগের সুরে বলল, “তোমার সঙ্গে দুইশো রুপি, বড়!”

বলে এক ঝটকায় মুঠোফোলা খুলে দিল। দেখা গেল, টেবিলের উপর তিনটি ছক্কা শান্তভাবে পড়ে আছে—চার, পাঁচ, ছয়; অর্থাৎ একেবারে “বড়”।

বুড়োটি হেসে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে চারটি কণাই ডান দিকে সরিয়ে নিল, মুখে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, “আমি বলেছি বড় মানে বড়ই। আজ না তোমায় নিঃস্ব করে ছাড়ি!”

তারপর দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে আগের সুরে রাগী গলায় বলল, “এত দেমাগ কিসের? এই দফায় আমি ছোটে বাজি ধরছি। দেখি, প্রতি দফায় তোর ভাগ্য এত ভালো থাকে কি না!”

সারা ঘরে শুধু তাকেই নিজের সঙ্গে কথা বলতে দেখা গেল। কী করছে, তা বোঝার উপায় নেই।

“দ্বিতীয় দাদা, তুমি কী করছ?” চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজ এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

বুড়োটি তখনও গভীর মনোযোগে মুঠোফোলা ঝাঁকাচ্ছিল। বলল, “দেখতে পাচ্ছ না? আমি জুয়া খেলছি!”

“এখানে তো তুমি একাই আছ। কার সঙ্গে খেলছ?”

“বাম হাত আর ডান হাতের সঙ্গে খেলছি, তা হলে সমস্যা কী?” বুড়োটি চেতনা-সচেতন ড্রাগনরাজের দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে বলল, “এখন আমার ডান হাতই হাউস বসেছে, আর বাম হাতের কাছ থেকে কয়েক হাজার রুপো জিতে নিয়েছে। ওর আর তেমন কিছুই করার নেই!”

বুড়োটি নুড়ির বড় স্তূপের দিকে আঙুল দেখাল। তখনই বোঝা গেল, তার আগের “দুইশো রুপি” কথার মানে আসলে দুইটি পাথরের টুকরো।

এরপর সঙ্গে সঙ্গেই আরেক সুরে গাল দিল, “বাজে কথা! আমার পুঁজি এখনো অনেক আছে। সাহস থাকলে আবার আয়!”

এই দৃশ্য দেখে শ্বেতবর ও সুইংলুওক একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল। এমন জুয়ার নেশা সত্যিই বিরল—বাম হাত আর ডান হাতের সঙ্গেই বাজি ধরে, আর তাতেও এত নিমগ্ন!

“দ্বিতীয় দাদা, আর জুয়া খেলো না। আমি তোমাদের দুই বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই!”

“কীসের বন্ধু? দেখছ না আমি জুয়া খেলছি? বিরক্ত কোরো না, যাও, যাও।” বুড়োটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে ছক্কা ঝাঁকাতে লাগল। কিন্তু কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তার সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল। ফিরে তাকিয়ে শ্বেতবর ও সুইংলুওকের দিকে একবার চাইল!

“হা হা, ভালো বন্ধু এসে গেছে!” পরক্ষণেই বুড়োর মুখে উষ্ণ, উত্তেজিত হাসি ফুটে উঠল। বহুদিন পর দেখা প্রিয় বন্ধুর মতো যেন আনন্দে ছুটে এসে শ্বেতবর ও সুইংলুওকের সামনে দাঁড়াল। তার দু’চোখ বড় বড় হয়ে উঠল, আর তাড়াহুড়ো করে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি জুয়া খেলতে জানো?”