চতুর্দশ অধ্যায় তলোয়ারের ঔজ্জ্বল্য মেঘ ছেদ করে আকাশে পৌঁছালো

“শিষ্য ইয়াং উশুয়াং, আভ্যন্তরীণ শিষ্য নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশগ্রহণের আবেদন করছি!”

তিং শি স্পষ্ট করে দেখে অবাক হয়ে বলল, “ইয়াং শি-ভাই তো ইতিমধ্যেই বিশেষ বিবেচনায় আভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে উন্নীত হয়েছো। এবারের পরীক্ষায় তোমার অংশগ্রহণের দরকার নেই!”

ইয়াং উশুয়াং বলল, “সাধনার এই দীর্ঘ পথে, একেকটি পদক্ষেপ দৃঢ় ও সততার সঙ্গে এগিয়ে নেওয়াই শ্রেয়। যদিও প্রধান গুরু ও প্রবীণগণ আমার প্রতি সদয় হয়ে ব্যতিক্রমী উন্নতি দিয়েছেন, আমি চাই নিজ যোগ্যতায় আভ্যন্তরীণ শিষ্য হবার সুযোগ অর্জন করতে। এতে অন্যান্য শিষ্যদের মনে কোনো অসন্তোষও জন্মাবে না।” তার কণ্ঠে দৃঢ়তা ও ন্যায়বোধ ফুটে উঠল, “শি-ভাই, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”

তিং শি প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ইয়াং শি-ভাইয়ের এরকম মনোভাব থাকলে ভবিষ্যতে বড় কিছু হওয়া আর কঠিন নয়! আমি শি-ভাই হয়ে কেন বাধা দেবো?”

“ধন্যবাদ, শি-ভাই!” ইয়াং উশুয়াং গম্ভীরভাবে বলল, হঠাৎ সে মুখ ঘুরিয়ে বাই জে-র দিকে তাকাল, “বাই শি-ভাই, কি আমাকে আগে সুযোগ দেবে?”

বাই জে স্বভাবতই রাজি ছিল না। মনে মনে ভাবল, “তুমি যদি পরীক্ষা দিতে চাও, আগেই বলতে পারতে! এতক্ষণ চুপ থেকে ঠিক আমার পরীক্ষার আগে কেন উপদ্রব করতে এলে?”

সে আপত্তি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইয়াং উশুয়াং তার উত্তর না শুনেই, দুই পক্ষের মাঝে প্রায় কুড়ি মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে হঠাৎ এক হাত বাড়িয়ে ঘায়েল করল। বাতাসে বজ্রনিনাদ উঠল, তার তালু থেকে এক বিদ্যুৎরেখা ছুটে গিয়ে সরাসরি মেঘ-দর্পণ ছিন্নভিন্ন করে দিল।

এক মুহূর্তেই সভাস্থলের সবাই বিস্মিত হলো।

মেঘ-দর্পণ ভাঙা অস্বাভাবিক নয়; কিন্তু এত দূর থেকে এত নিপুণভাবে আঘাত করা সহজ নয়। এই আঘাতে তার প্রচণ্ড শক্তি স্পষ্ট।

ইয়াং উশুয়াংয়ের বয়স মাত্র ষোলো, এখনো সে আভ্যন্তরীণ কোনো উচ্চতর কৌশল শেখেনি; তবু তার শক্তি বিরল প্রতিভার সাক্ষ্য দেয়।

বহিরাঙ্গনের প্রতিটি শিখরের প্রধানগণ নিঃশব্দে চিন্তা করতে লাগলেন, কীভাবে এই মেধাবী কিশোরকে নিজের শিষ্য করা যায়। এমনকি গ্যালাক্সির প্রবীণও দাড়ি ছুঁয়ে বারবার মাথা নাড়লেন, মনে মনে ভাবলেন, “এ ছেলে ষোলো বছর বয়সে এমন সাধনায় পৌঁছেছে; হয় সে বিরল সৌভাগ্য পেয়েছে, নয়তো অসাধারণ প্রতিভাধর। এমন সম্ভাবনাময় শিষ্যকে আমি অন্যান্য শিখরের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেই দলে নেব।”

মেঘ-দর্পণ চারদিকে ছিটকে পড়ল, অনেকক্ষণ পরে ধীরে ধীরে আবার জড়ো হলো।

পূর্বে যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিল, তারা কেবল মেঘ-দর্পণে আঘাত করেছিল; ইয়াং উশুয়াংয়ের মতো সরাসরি ভেঙে দেওয়ার মতো কেউ ছিল না।

তিং ছুয়ান প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “উশুয়াং শি-ভাই সত্যিই অসাধারণ সাধনায় পৌঁছেছো; এবারের দলে তোমার সমকক্ষ দ্বিতীয় কেউ নেই।”

“ধন্যবাদ, শি-ভাই।” ইয়াং উশুয়াং হেসে বাই জে-র দিকে ছলনামিশ্রিতভাবে ক্ষমা চেয়ে বলল, “একটু হাত চুলকেছিল, নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারিনি, আশা করি শি-ভাই রাগ করবে না।”

সে ইচ্ছাকৃতভাবে এই সময়ে উঠে, বাই জে-র আগে আঘাত হানল—এতে সবাই অনায়াসে বাই জে-র সাথে তার তুলনা করবে, এবং তার অসাধারণতায় বাই জে আরও তুচ্ছ দেখাবে।

বাই জে চুপ থাকায়, ইয়াং উশুয়াং সন্তুষ্ট মনে চারদিকে নমস্কার জানিয়ে মঞ্চ ছাড়তে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই, হঠাৎ তার মনে প্রবল সতর্কবার্তা জাগল—মনে হলো কেউ অতি ধারালো বস্তুর দৃষ্টি তার ওপর স্থির করেছে, গলায় কাঁটা দিয়ে উঠল, কানে বাতাস ছিন্ন করার শব্দ।

প্রথম প্রতিক্রিয়ায় সে ভাবল, কেউ আক্রমণ করছে। সে আর পেছনে ফিরতে সময় পেল না; তৎক্ষণাৎ সামনে লাফিয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, হাঁটু মুড়ে দুই হাত তুলে তিনটি শক্তি তরঙ্গ পেছনে ছুড়ল।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, তিনটি তরঙ্গ নিরুদ্দেশ হলো, কিছু স্পর্শ না করেই বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ইয়াং উশুয়াং এবার সাহস করে পেছনে তাকাল; কোণার চোখে দেখল, বাই জে অনামিকা আঙুল ছুঁড়ে এক ফালি সাদা আলো পাঠাল, যা সাপের মতো শিস দিয়ে মেঘ-দর্পণ ভেদ করে সরাসরি দর্শক শিষ্যদের দিকে ধেয়ে গেল।

আসলে সেই তরঙ্গের লক্ষ্য সে নিজে ছিলই না!

ইয়াং উশুয়াং একঝলকে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল—মনে হলো মাটি ফুঁড়ে ঢুকে পড়তে পারলে বাঁচে।

ইয়াং উশুয়াংয়ের এমন কাণ্ড দেখে বাই জে মনে মনে তৃপ্তি পেল।

বাই জে মূলত শান্তভাবে থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়াং উশুয়াংয়ের ইচ্ছাকৃত উসকানিতে বিরক্ত হয়ে তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত বদলালো। এই আঘাতে সে ধাতুর মুক্তোয় জমা দশভাগের একভাগ শক্তি এক ফালি তরবারির আকারে ছুড়ে দেয়, যা অনায়াসে মেঘ-দর্পণ ভেদ করে, সামান্যও দুর্বল না হয়ে দর্শকদের দিকে ছুটে যায়।

ধাতুমুক্তোয় তো তরবারির সমাধিতে সংরক্ষিত হাজারেরও বেশি উড়ন্ত তরবারির সারাংশ আছে—শুধু দশভাগের একভাগ শক্তিই এত প্রবল, সাধারণ শিষ্যদের পক্ষে তা প্রতিহত করা সম্ভব নয়।

দেখা গেল, সেই তীব্র সাদা আলো ঠিক যেখানে গগনচুম্বী শিখরের শিষ্যরা বসে, সেদিকেই ছুটে যাচ্ছে—এ দেখে বাই জে কিছুটা আতঙ্কিত হলো।

তীব্র তরবারির ঝলক ছুটে আসছে দেখে মক সিয়ান বাধা দিতে এগিয়ে গেল, হঠাৎ পেছন থেকে কেউ টেনে ধরল। ঘুরে দেখল, লিং হে-পি রহস্যময় হাসি ছুঁড়ল।

মক সিয়ান এক মুহূর্ত থেমে বুঝতে পারল লিং হে-পি কী চাইছে, তাই অর্ধেক বাড়ানো পা পিছিয়ে নিল।

সেই তরবারির ঝলক সোজা গ্যালাক্সি প্রবীণের দিকে ধেয়ে গেল। প্রবীণ তখনো চুপচাপ আসনে বসে চোখ বুজে ছিলেন, কিন্তু তরবারির ঝলক শরীর ছোঁয়ার মুহূর্তে তিনি হঠাৎ চোখ মেলে ঠান্ডা গর্জন দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের চেতনা সম্পূর্ণ বদলে গেল—তিনি যেন মুঠি থেকে মুক্তি-পাওয়া ধারালো তরবারি, আর বাই জে-র তরবারির ঝলক তার সামনে থমকে গেল।

বাই জে-র তরবারির ঝলক স্থির হয়ে শূন্যে স্থবির রইল; প্রবীণের দৃষ্টিতে তা টুকরো টুকরো হয়ে মিলিয়ে গেল।

গ্যালাক্সি প্রবীণ একবারও হাত তুললেন না, সহজেই তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিলেন। তবে তিনি ভ্রু কুঁচকে কিছুটা মজা পেলেন, বাই জে-র দিকে তাকিয়ে চাহনিতে রহস্যময়তা ফুটে উঠল।

লিং হে-পি আর মক সিয়ান পরস্পরের দিকে তাকাল, দুজনেই জানল—বাই জে কিভাবে এমন তরবারির ঝলক ছুড়েছে তা স্পষ্ট নয়, তবে এই এক আঘাতেই সে গ্যালাক্সি প্রবীণের নজর কেড়েছে।

গ্যালাক্সি প্রবীণ অত্যন্ত একগুঁয়ে; তিনি যা বলেন, তা ফিরিয়ে নেওয়া অসম্ভব। আগে তিনি বাই জে-কে তুচ্ছ জেনে বলেছিলেন, ছায়া-আলো শিখরে পাঠিয়ে দেবেন; কিন্তু এখন তার মনে কিছুটা হলেও পরিবর্তন এসেছে।

বাই জে-র এই তরবারির ঝলক সবাইকে বিস্ময়ে ফেলল, ইয়াং উশুয়াংয়ের সব প্রচেষ্টা ফিকে হয়ে গেল—সে যেন অন্যের জন্য পথ প্রস্তুত করল মাত্র।

“সে প্রতারণা করেছে!” ইয়াং উশুয়াং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “সে তো মাত্র নবম স্তরের সাধক, সংযোগের সীমা ছাড়ায়নি, তাহলে এত শক্তিশালী তরবারির ঝলক ছুড়ল কীভাবে?”

তিং ছুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমার কোনো প্রমাণ আছে?”

বাই জে মঞ্চে ওঠার আগে তিং ছুয়ান তার শরীর ভালোভাবে পরীক্ষা করেছিলেন; কোনো জাদুবস্ত্র, তাবিজ কিছুই ছিল না। যদিও এই তরবারির ঝলক তারও বোধগম্য নয়, তবু অকারণে সন্দেহ তোলা ঠিক নয়।

“সংযোগ স্তর না পৌঁছলে বাহ্যিক শক্তি নিঃসরণ সম্ভব নয়! সে নিশ্চয়ই কোনো জাদুবস্তু ব্যবহার করেছে!”

ইয়াং উশুয়াং হাল ছাড়ল না, সত্য উদ্ঘাটনে অনড়। ঠিক তখনই, বাই জে-র শরীরের ভেতর থেকে ক্ষীণ কিছু ভাঙার শব্দ শোনা গেল, পরক্ষণেই তার মস্তকের শীর্ষস্থল থেকে ঝলমলে দুধ সাদা আলো আকাশে উঠে নাচল।

ইয়াং উশুয়াং বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

সাধনার নয়টি স্তরের প্রতি স্তরে একেকটি সংকট আসে, তা ভেদ না করলে পরবর্তী স্তরে ওঠা যায় না; আর প্রতিটি সংকট পেরোলে স্বতন্ত্র চিহ্ন প্রকাশ পায়। এই সাদা আলো ঠিক সেই সংকট ভেদ করার লক্ষণ।

বাই জে কেবল মাথায় তীব্র ব্যথা অনুভব করল, পরক্ষণেই আনন্দে টের পেল—যে সংকট এতদিন ধরে তাকে আটকে রেখেছিল, তা অজান্তেই ভেঙে গেছে।

ইয়াং উশুয়াংয়ের মুখ শুকিয়ে গেল; বাই জে মঞ্চে তাকিয়ে মনে মনে আনন্দ পেল, আবার জটিল চাহনি ছুঁড়ল গ্যালাক্সি প্রবীণের দিকে।

তরবারির ঝলকটা সবাই অবজ্ঞা করলেও, সে ঠিকই গ্যালাক্সি প্রবীণের শরীর থেকে উদ্ভূত তীব্র তরবারির চেতনা অনুভব করল, যা প্রায় আত্মা ছিন্ন করে ফেলার মতো ধারালো। আর এই প্রবল উত্তেজনাই তার বহুদিনের সংকট ভেদে সহায়ক হলো।

“মেঘ-দর্পণ স্পর্শ করতে হলে অন্তত সংযোগ স্তরের পঞ্চম ধাপ লাগে, আর তুমি তো কেবল মাত্র সংকট ভেঙেছ, তাহলে…?” ইয়াং উশুয়াং তখনও হাল ছাড়ছিল না।

“সংযোগ স্তরের পাঁচ?” বাই জে হেসে উঠল।

ধাতুমুক্তো এতক্ষণ তার অন্তরে শান্ত ছিল, এই মুহূর্তে হঠাৎ উল্টো ঘুরতে শুরু করল; তার ভিতরে জমা অগণিত ধাতুর সারাংশ নদীর স্রোতের মতো সদ্য গঠিত সংযোগ বিন্দুগুলিতে ছড়িয়ে পড়ল।

এ তো তরবারির সমাধির দ্বিতীয় স্তরের হাজারেরও বেশি উড়ন্ত তরবারির সারাংশ! তার প্রকৃতি কতটা গভীর!

ইয়াং উশুয়াং লক্ষ করল, বাই জে-র শরীরের চেতনা হঠাৎ বদলে গেল। প্রকাশ্যেই তার শরীরে অদ্ভুত এক তীক্ষ্ণ শক্তির সঞ্চার, বাতাসে তার চারপাশে ঘূর্ণিবলয় তৈরি হলো। হঠাৎ শোনা গেল জোরে জোরে ‘ডুম ডুম’ শব্দ।

ডুম।

ডুম ডুম।

ডুম ডুম ডুম।

ডুম, ডুম, ডুম, ডুম, ডুম, ডুম, ডুম... প্রতিটি শব্দের সঙ্গে বাই জে-র শরীর থেকে এক ফালি সাদা আলো ছিটকে উঠছে, শব্দ থামছে না, আলোও বাড়ছে—ক্রমশ একাকার হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে...