অধ্যায় ১ মাছের পেটে লুকানো বই

        বাই যে এমন রোমাঞ্চকর শক্তির কথা স্বপ্নেও ভাবেনি—অসাধারণ দক্ষতাসম্পন্ন এক যুবক, তার প্রিয়তমাকে বাঁচানোর জন্য দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ হয়ে, একাই কুখ্যাত ব্লাড ডেমন ভেনারেবল এবং হেভেনলি উলফ ডেমন লর্ডকে চ্যালেঞ্জ জানাতে কিংবদন্তিতুল্য নিষিদ্ধ এলাকা ডেমন ফ্লেম মাউন্টেনে প্রবেশ করেছিল। সেই মুহূর্তে, তার এক হাতে ছিল একটি আলুবোখারা ফুল এবং অন্য হাতে একটি মদের পাত্র, রঙিন কুয়াশা আর মেঘে আবৃত, ঠোঁটে ছিল এক চিন্তাহীন হাসি। সে মদে চুমুক দিয়ে একটি কবিতা আবৃত্তি করতে করতে অনায়াসে ও সাবলীলভাবে দুই অদ্বিতীয় রাক্ষসের সম্মিলিত আক্রমণ মোকাবেলা করছিল। মদ শেষ হলো, কবিতাও শেষ হলো, আর তার হাতের আলুবোখারা ফুলটি হঠাৎ তারায় ভরা আকাশে রূপান্তরিত হয়ে নেমে এসে দুই রাক্ষসকে সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করে তার প্রিয়তমাকে উদ্ধার করল। "আমি জানতাম তুমি আমাকে বাঁচাতে আসবে!" তার বাহুতে থাকা মেয়েটি তার অশ্রুসজল মুখ তুলে তাকাল, তার তারকাময় চোখ দুটি অসীম স্নেহ আর কিছুটা লজ্জায় পূর্ণ ছিল। তার সুগন্ধি নিঃশ্বাস বাতাসে ভরে গিয়ে এক লোভনীয় আকর্ষণ জাগিয়ে তুলছিল। মেয়েটির কাঁপতে থাকা ঠোঁট যখন কাছে এগিয়ে এল, এবং সে এমনকি তার মুখে মেয়েটির উষ্ণ নিঃশ্বাসও অনুভব করতে পারছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ এক ঠাণ্ডা জলের ঝাপটা বাই যে-কে তার মধুর স্বপ্ন থেকে জাগিয়ে দিল। "কে!" চতুরতায় ভরপুর সেই সুদর্শন যুবকটি রাগে গর্জে উঠে দাঁড়াল। এমন একটা চমৎকার স্বপ্ন দেখতে কত বছর লেগে গেল? যখন সবকিছু ঠিকঠাক চলছিল, ঠিক এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কার এত বড় সাহস যে তা নষ্ট করে দিল? বাই যে চারপাশে তাকাল, কিন্তু নদীর তীরে একটিও প্রাণীর চিহ্ন দেখা গেল না। এটা সত্যিই অদ্ভুত! এই নদীটির নাম "আত্মা পারাপারের নদী," যা শহরের বাইরের অসীম "দশ হাজার রেন পর্বতমালা" থেকে বয়ে এসেছে; এর উৎস কেউ জানত না। ওয়ানরেন পর্বত উঁচু এবং বিপজ্জনক, বিষধর সাপ ও হিংস্র পশুতে ভরা। সেখানে সাধারণ মানুষের প্রবেশ নিশ্চিত মৃত্যু; এমনকি অত্যন্ত দক্ষ শিকারীরাও কেবল প্রান্তসীমায় শিকার করার সাহস করে। কিংবদন্তী অনুসারে, রাক্ষস ও দানবেরা এই পাহাড়ে ঘুরে বেড়ায়, জীবিত মানুষদের তাদের গুহায় টেনে নিয়ে যায় এবং জীবন্ত গিলে ফেলে। ধীরে ধীরে, ওয়ানরেন পর্বত সাধারণ মানুষের চোখে এক নিষিদ্ধ ভূমিতে পরিণত হলো, এমনকি আত্মাদের খেয়াঘাটও রহস্যে আবৃত হয়ে গেল। বলা হয় যে, কেউ কেউ গ্রীষ্মের ভরা মৌসুমে নদীর উপর পুরু বরফের চাঁই দেখেছে, আবার কেউ কেউ পূর্ণিমার রাতে নদীতে জল-ভূতদের ঘোরাঘুরি করতে দেখেছে। এই খবর দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ল, এবং সময়ের সাথে সাথে আত্মাদের খেয়াঘাটের তীর জনশূন্য ও নির্জন হয়ে গেল। "যদি আমি আমার স্বপ্নের মতো সত্যিই অমরত্ব লাভ করতে পারতাম!" বাই যে, হঠাৎ কোথা থেকে আসা জলে ভিজে গিয়ে পুরোপুরি জেগে উঠল। সে হালকা করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে যেতেই হঠাৎ নদীতে একটা ছলাৎ শব্দ শুনতে পেল, যেন জলের নিচে কিছু একটা তোলপাড় করছে। "এ কী! নদীতে কি সত্যিই জল-ভূত থাকতে পারে?" বাই যে ভাবল। সে সাধারণত বেশ সাহসী ছিল; নইলে সে একা এই নির্জন ফেরি নদীতে একটু ঘুমিয়ে নিতে আসার সাহস করত না। এই ভুতুড়ে দৃশ্য দেখে তার মনে ভয় নয়, বরং এক ক্ষীণ প্রত্যাশা জন্মাল। "এখন তো দিন; যদি সত্যিই কোনো জলভূত থেকেও থাকে, সে নিজেকে দেখানোর সাহস করবে না।" যুবকটি আসলে কৌতূহলের বশেই এসেছিল। এক মুহূর্ত ভেবে বাই জে অবশেষে নিজেকে শক্ত করল এবং নদীর ধারের একটি বাঁকা উইলো গাছের আড়ালে লুকাল। কী ঘটছে তা দেখার জন্য উৎসুক হয়ে সে জলের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

এক মুহূর্ত পরেই, নদীটি হঠাৎ তোলপাড় হয়ে উঠল। জল থেকে একটি লাল আলোর রশ্মি বেরিয়ে এসে বাতাসে ধনুকের মতো বেঁকে গিয়ে কিছুটা দূরে নদীর তীরে পড়ল। বাই জে আর তার কৌতূহল ধরে রাখতে পারল না। সে গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে দ্রুত এগিয়ে গেল। সে যা দেখল তাতে সে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল, একই সাথে কৌতুক ও বিরক্তি বোধ করল। নদীর তীরে একটি অদ্ভুত, সোনালি-লাল মাছ ছটফট করছিল। এর পিঠে দুটো পাখনা ছিল, লম্বায় দুই ইঞ্চির বেশি ছিল না, কিন্তু এর একটা বড়, মোটা পেট ছিল। কোনোভাবে এটা নদীর তীরে আটকে গিয়েছিল এবং জলে ফিরে যাওয়ার জন্য ছটফট করছিল। "তাহলে তুমিই আমার মিষ্টি স্বপ্নে ব্যাঘাত ঘটিয়েছ!" বাই জে হেসে উঠে চলে যেতে উদ্যত হলো, তখনই সে দেখল অদ্ভুত মাছটা তার দিকে মিনতিভরা চোখে তাকিয়ে আছে। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, সাততলা প্যাগোডা বানানোর চেয়ে একটা জীবন বাঁচানো ভালো!" বাই জের মনে সহানুভূতি জেগে উঠল, এবং সে অদ্ভুত মাছটাকে নদীতে ছুঁড়ে ফেলার উদ্দেশ্যে এক পা বাড়াল। অপ্রত্যাশিতভাবে, মাছটা ছোট হলেও অবিশ্বাস্যরকম ভারী ছিল। বাই জে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে অবশেষে ওটাকে নদীতে ঠেলে দিল এবং ক্লান্তিতে তীরে ধপ করে পড়ে গেল। জলে নামার পর, অদ্ভুত মাছটা স্পষ্টতই খুব খুশি হয়েছিল। চলে না গিয়ে, সে বাই জের দিকে মাথা নেড়ে ও লেজ নাড়িয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। বাই জে এর আগে এমন বুদ্ধিমান প্রাণী কখনও দেখেনি, তাই সে না হেসে পারল না, "কিছুই না, মাছ ভাই, চিন্তা করবেন না। এখন থেকে বাধ্য হয়ে জলেই থাকবেন, এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াবেন না!" অদ্ভুত মাছটা যেন তার কথা বুঝতে পারল, জলের মধ্যে ঘন ঘন মাথা নাড়তে লাগল, দু-তিনবার এদিক-ওদিক সাঁতার কাটল, তারপর হঠাৎ জল থেকে লাফিয়ে উঠে, মুখ খুলে তীরের দিকে একটা ছোট সাদা রেশমি থলি ছুঁড়ে দিল, যেটা ঠিক বাই জের পায়ের কাছে এসে পড়ল। "স্বর্গীয় মাছ!" বাই জে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, আর জোরে জোরে চোখ কচলাতে লাগল। যখন সে আবার চোখ খুলল, অদ্ভুত মাছটা উধাও হয়ে গিয়েছিল। সেই সময়, মহান ছিয়ান রাজবংশ তিনশ বছরেরও বেশি সময় ধরে শাসন করছিল। সারা দেশে শান্তি বিরাজ করছিল এবং মানুষ সন্তুষ্টিতে জীবনযাপন করছিল। যেহেতু বেশ কয়েকজন সম্রাট তাওবাদ এবং বৌদ্ধধর্মের একনিষ্ঠ অনুসারী ছিলেন, তাই অমর এবং বুদ্ধদের পথ ধীরে ধীরে মানুষের হৃদয়ে গেঁথে গিয়েছিল। বাই জের বড় ভাই, বাই ইউয়ান, অসাধারণ প্রতিভাবান ছিলেন এবং সাধনার জন্য "উ লুও অমর সম্প্রদায়"-এ যোগ দিতে সক্ষম হয়েছিলেন। দুই বছর আগে, যখন তিনি পরিবারের সাথে দেখা করতে বাড়ি ফিরেছিলেন, তখন তিনি তার ছোট ভাইবোনদের কয়েকটি "অমর কৌশল" দেখিয়েছিলেন, যা দেখে সবাই ঈর্ষান্বিত হয়েছিল। বাই জে তার ভাইয়ের সৌভাগ্যকে গভীরভাবে ঈর্ষা করত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, অল্প বয়সেই তার জন্মগতভাবে অবরুদ্ধ নাড়ী এবং অস্পষ্ট আকুপয়েন্ট ধরা পড়ে, যা তাকে অমরত্ব সাধনা তো দূরের কথা, মার্শাল আর্টের জন্যও অনুপযুক্ত করে তোলে। তাই, ষোল বছর ধরে, সে কেবল পড়া এবং লেখার মাধ্যমেই সময় কাটাতে পেরেছিল। এই অদ্ভুত মাছটির পেটের ভিতরে আসলে একটি রেশমি থলে ছিল। এমনকি যদি এটি "অমর মাছ" নাও হয়, তবে এটি অবশ্যই কোনও অমরের দ্বারা পালিত হয়েছে। মাছটির পেটের ভিতরের রেশমি থলেটি কি অমরদের কোনও জাদুকরী ধন হবে না? বাই জের হৃদস্পন্দন অনিয়ন্ত্রিতভাবে বেড়ে গেল, এবং সে হাত বাড়িয়ে রেশমি থলেটি তুলে নিল। সাদা রেশমি থলেটি হাতের তালুর চেয়ে বড় ছিল না, যার কেন্দ্রে সোনালী সুতোয় এমব্রয়ডারি করা একটি ছোট তলোয়ার ছিল, যা রুপালী মেঘের নকশা দিয়ে ঘেরা থাকায় তাতে এক সূক্ষ্ম গতিময়তা ফুটে উঠেছিল। হাতের তালুর চেয়ে বড় নয় এমন রেশমি থলেটির ভেতরে আশ্চর্যজনক পরিমাণে জিনিসপত্র ছিল: ছেঁড়া কাগজের অর্ধেক পাতা, যাতে মাত্র একশোর মতো শব্দ লেখা ছিল; একটি পুরোনো বই, যার হলদে হয়ে যাওয়া ও কোঁচকানো পাতাগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে এটি অগণিতবার পড়া হয়েছে; দুটি উজ্জ্বল সাদা দ্যুতিময় মুক্তা, প্রতিটি একটি করে লঙ্গান ফলের আকারের; এবং একটি প্রাচীন ধাঁচের জেড পাথরের লকেট, যাতে একটি ভয়ংকর ড্রাগনের খোদাই করা ছবি ছিল, যার থাবাগুলো প্রসারিত এবং যা মেঘের মধ্যে আবির্ভূত ও অদৃশ্য হচ্ছিল।

বাই জের মনে পড়ল যে তার বড় ভাই, বাই ইউয়ান, শেষবার ফেরার সময় তার সাথে একই রকম একটি ব্রেসলেট নিয়ে এসেছিলেন, যার নাম ছিল "চিয়ানকুন ব্রেসলেট"। ছোট হলেও, এর মধ্যে একটি গোটা ঘর ভর্তি জিনিস রাখা যেত। বলা হতো যে, সাধনায় তার অসাধারণ প্রতিভার কারণে সে তাদের গুরুর কাছ থেকে এটি উপহার হিসেবে পেয়েছিল, এবং বাই ইউয়ান এটিকে অত্যন্ত সযত্নে রক্ষা করত, অন্য কাউকে এর দিকে তাকাতেও দিত না। বাই যে কখনো কল্পনাও করেনি যে সে এমন এক স্বর্গীয় ধনসম্পদের অধিকারী হতে পারে। নিজের উত্তেজনা জোর করে দমন করে, সে ছেঁড়া কাগজের অর্ধেক পাতাটি তুলে নিল এবং মনোযোগ দিয়ে এর লেখাগুলো পড়ল। ছেঁড়া কাগজের ওপরের হাতের লেখাটি ছিল স্পষ্ট ও জোরালো, যা থেকে এক ধরনের ঔদ্ধত্যের ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল এবং বোঝা যাচ্ছিল যে লেখক বেশ আত্মবিশ্বাসী। "আমি ছয় বছর বয়সে মার্শাল আর্ট শিখতে শুরু করি, নয় বছর বয়সে দাও-তে প্রবেশ করি, এবং ত্রিশ বছর পর আমার অতিপ্রাকৃত শক্তি সম্পূর্ণরূপে বিকশিত হয়। আমি প্রতিশোধ ও প্রতিহিংসার সন্ধানে বিশ্বজুড়ে ঘুরে বেড়াই, একটিও পরাজয় ছাড়াই ছোট-বড় শতাধিক যুদ্ধে জয়লাভ করি—কী রোমাঞ্চকর! তবুও, আমি লোভী ছিলাম, শ্বেত সম্রাটের ধনসম্পদের আকাঙ্ক্ষা করেছিলাম, যা শেষ পর্যন্ত এক গুরুতর ভুলের দিকে পরিচালিত করে।" চোখের পলকে সময় উড়ে গেল, আর আমার আয়ুষ্কাল শেষ হয়ে গেল। আমার স্বর্ণ কেন্দ্র ক্ষতিগ্রস্ত, আমার আদিম আত্মা আশাহীন, আর আমি অনুশোচনায় পূর্ণ। অনুশোচনার জন্য অনেক দেরি! অনুশোচনার জন্য অনেক দেরি! শ্বেত সম্রাটের গুপ্তধন এক নিয়তি নির্ধারিত ব্যক্তির জন্য অপেক্ষা করছে। যে কেউ এই কিতিয়ান থলেটি পাবে, সে এই চিঠিটি 'কিতিয়ান তরবারি সম্প্রদায়ে' নিয়ে যেতে পারে, যেখানে এক বিরাট সৌভাগ্য অপেক্ষা করছে! চিঠিতে স্বাক্ষর করা ছিল—"কিতিয়ান তরবারি সম্প্রদায়, মু ইউনশাও-এর শেষ কথা।" মাত্র একশ'র মতো শব্দ বাই যে-কে আবেগে বাকরুদ্ধ করে দিল। মু ইউনশাও নিঃসন্দেহে এক অদ্বিতীয় প্রতিভা ছিল, যে স্বাধীনভাবে বিশ্বজুড়ে ঘুরে বেড়াত, প্রবল উৎসাহে প্রতিশোধ নিত, এবং একশ'র বেশি যুদ্ধে অপরাজিত ছিল। শুধু তার আভা আর সাহসের কথা কল্পনা করাই অ্যাড্রেনালিনের ঢেউ জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল। এটা দুঃখের বিষয় যে সে শেষ পর্যন্ত ধ্বংস হয়ে গেল, তার জীবন নিভে গেল, তার ভাগ্য অজানা। এই আধ-পৃষ্ঠার অংশটি ছাড়া, বাকি উজ্জ্বল মুক্তা ও জেড পাথরের লকেটগুলো ছিল মসৃণ ও চকচকে, যেন এক অপূর্ব সারবস্তুতে পরিপূর্ণ—স্পষ্টতই অসাধারণ জিনিস। কেবল পুরোনো বইটাকেই সাধারণ, একেবারেই সাদামাটা মনে হচ্ছিল। "এটা কি কোনো স্বর্গীয় পুস্তক হতে পারে?" বাই জের মনে উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল এবং সে আগ্রহভরে বইটি তুলে নিল। মলাটের উপর দুটি প্রাচীন অক্ষর ছিল: "সোনালী ধর্মগ্রন্থ"! বাই জে অবলীলায় বইটির পাতা ওল্টাতে লাগল। এটা কোনো অমরদের পুস্তক ছিল না; এতে কেবল কিছু প্রাচীন কিংবদন্তি ও অদ্ভুত ঘটনা, সেইসাথে কিছু কিংবদন্তিতুল্য অমর ধনসম্পদ এবং উড়ন্ত তরবারির জীবন্ত বর্ণনা লিপিবদ্ধ ছিল। এতে কিছু প্রাচীন অক্ষর ও চিত্রও ছিল যা সে ঠিক বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সেগুলো তার রুচির সঙ্গে পুরোপুরি মিলে যাচ্ছিল। সে পুরোপুরি মগ্ন হয়ে গেল এবং সূর্যাস্ত ও সন্ধ্যা পর্যন্ত থামল না। কেবল তখনই বাই জের হুঁশ ফিরল, সে তাড়াহুড়ো করে সবকিছু ছোট রেশমি থলেটিতে ভরে, সেটি কোমরের বেল্টে ঝুলিয়ে নিল এবং বইটা অবলীলায় নিজের পোশাকের ভেতরে গুঁজে নিয়ে ধীরেসুস্থে বাড়ির দিকে রওনা দিল।