একাদশ অধ্যায়: বুদ্ধির লড়াই

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় উচ্চহাস্যে ফেটে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটা চাবুক মারার জন্য হাত বাড়াল, যাতে এই ভয়ানক শত্রুকে শেষ করে দেয়।

“থামো!”

হঠাৎ পাশ থেকে বৈজয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় খানিকটা থমকে গেল, হাতে চাবুকও থেমে গেল!

কিন্তু লিংহে বিয়ে এখন যেন জালায় আটকে পড়া মাছ, তাই আরেকটু দেরি করলেই বা ক্ষতি কী? বরং সে দেখতে চাইল এই নগণ্য সাধনার ছেলেটা আর কী কৌশল দেখাতে পারে!

বৈজয় কিছু বলল না, মুখে যেন কিছু চিবোচ্ছে, এবং হাত পেতে দেখাল, তার তালুর মধ্যে উজ্জ্বল সাদা রঙের রেশমের থলি।

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় প্রথমে অবাক হয়ে গেল, এই সময়েও বৈজয় কীভাবে খাওয়ার কথা ভাবতে পারে? কিন্তু যখন সে বৈজয়ের হাতে থাকা “চি থিয়েন থলি” দেখল, তখন এই তুচ্ছ বিষয় একেবারে ভুলে গেল।

“এটা দাও!” বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় বৈজয়ের দিকে আঙুল নাড়ল।

বৈজয় কোনো কথা না বাড়িয়ে স্বাভাবিকভাবেই থলিটা ছুড়ে দিল।

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় এক ঝটকায় ধরে নিয়ে হেসে উঠল, “ভাবছিলাম কত চালাক! আসলে তুমিও নির্বোধ। ভেবেছ, এতে করে তাকে বাঁচাতে পারবে?”

বৈজয় কোনো উত্তর দিল না, চুপচাপ চিবোতে লাগল।

তবে বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় হঠাৎ অস্বস্তি অনুভব করল, আর কোনো কথা না বলে তাড়াতাড়ি থলি খুলে দেখল—একটা মুক্তো, একটা জেডের তাবিজ, আর কিছু নেই।

“বই কোথায়?” বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় কিংকর্তব্যবিমূঢ়, মাথা তুলে দেখে বৈজয়ের গলায় কিছুর চলাফেরা, সে মুখে চিবোনো জিনিসটা গিলে ফেলল।

“তুমি... তা কি সত্যিই?”

বৈজয় এবারো কিছু বলল না, কেবলমাত্র চোখে বিদ্রুপের ঝিলিক ফুটে উঠল।

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় বুকের ভেতর রাগে ফেটে পড়ল, চিৎকার করে উঠল, “তুমি এত সাহস করলে কীভাবে... এখনই তোমার পেট চিরে ফেলে দিই, বিশ্বাস করো?”

“চিবিয়ে ধ্বংস করে দিয়েছি, কোনো কাজে আসবে না!” বৈজয় শান্তভাবে বলল।

দু’জনের দৃষ্টিতে মৃদু বিদ্যুৎ, একসময় বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় হার মানল, হতাশ হয়ে বলল, “বলো, তোমার শর্ত কী?”

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় এই কথা না বলা অবধি বৈজয়ের মনে স্বস্তি এলো, বুঝল তার দুঃসাহসী চালটা কাজে লেগেছে।

আসলে সে তার পেটে গিলে ফেলেছে শুধুমাত্র মুউ ইয়ুনশাও-এর অর্ধেক পৃষ্ঠা চিঠি, কিছু বলছিল না, যেন আত্মবিশ্বাসী, এই ভাবটা দেখাতে চেয়েছিল শুধু।

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় জানে না বৈজয় কী গিলেছে, বৈজয়ের শান্ত চেহারা দেখে ধরে নিল, সে কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র গিলে ফেলেছে।

সহস্রাব্দ ধরে সাধনার জগতে প্রচলিত, সোনার মুক্তো নাকি এক প্রাচীন গ্রন্থে লুকানো, বহুবার হাতবদল হয়েছে, কিন্তু কেউ রহস্য ভেদ করতে পারেনি। হয়তো ছেলেটা আসলেই সেই চাবি গিলে ফেলেছে?

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় চেয়েছিল বৈজয়কে ছিঁড়ে ফেলে, কিন্তু সে এখন সংকটে, কারণ এই বস্তু তো ধর্মপথের প্রধানের আদেশে চাওয়া হয়েছে। যদি তার হাতে কিছু ঘটে, তাহলে শাস্তি...

এ কথা ভাবতেই তার সারা দেহে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“বস্তুটা আমি গিলে ফেলেছি, সব কিছু আমার মনে আছে। জানতে চাইলে ওকে ছেড়ে দাও!” বৈজয় লিংহে বিয়ের দিকে ইঙ্গিত করল।

“পারো, যদি সে এখনো নড়তে পারে!” বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় ঠোঁট বাঁকাল।

“হবে না!” মাটিতে শুয়ে থাকা লিংহে বিয়ে কষ্ট করে বলল, “শ্বেত সম্রাটের উত্তরাধিকার গুরুত্বপূর্ণ, এটা অপধর্মীদের হাতে যেতে দেব না। আমি গুরুতর আহত, পালাতে পারব না, তুমি আমার জন্য ভাবো না!”

“তুমি পেছনে পঞ্চাশ কদম যাও, আমার ওর সঙ্গে কথা আছে।” বৈজয় একটু ভেবে বলল।

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় মনে মনে ভীষণ ক্ষিপ্ত হলেও উপায় ছিল না, তাকে মানতেই হল। তবে এবার সে সতর্ক হলো, সমস্ত শক্তি কানে এনে ফেলল, ভাবল, “তারা যা-ই বলুক, আমার কানে না পড়ে উপায় নেই!”

“আপনি কি চলতে পারবেন?” বৈজয় লিংহে বিয়ের পাশে গিয়ে ফিসফিস করল।

“পারব না!” লিংহে বিয়ে মাথা নাড়ল, কিছু বলার প্রস্তুতি নিল, তখনি হঠাৎ পিঠে চুলকানির মতো অনুভব করল, যেন কেউ আঙুল দিয়ে কিছু লিখছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, মুখে বলল, “আমার চোট গুরুতর, এখনই ভালো হওয়া সম্ভব নয়!” আর মনে মনে বৈজয়ের আঙুলের লেখা বোঝার চেষ্টা করল।

একসঙ্গে, আক্রমণ—বৈজয় তার পিঠে এই চারটি অক্ষর লিখল, লিংহে বিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, তার শরীর বাস্তবে আরও খারাপ, আক্রমণ তো দূরের কথা, দাঁড়াতেও পারবে কি না সন্দেহ।

“আপনার কি কোনো চিকিৎসা জানা আছে?” বৈজয় স্বাভাবিক মুখে বলল, আর পিঠে লিখল—তুমি, পীচফুল, সাহায্য।

শুধু পাঁচটি শব্দ, কিন্তু লিংহে বিয়ে বুঝে গেল, বৈজয় চায় সে পীচফুলের তাবিজ ব্যবহার করে পালিয়ে গিয়ে সাহায্য আনুক।

লিংহে বিয়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে মাথা নাড়ল। একজন কনিষ্ঠ আত্মত্যাগ করুক, সেটা সে মানতে পারে না। মুখে বলল, “চোট খুব বেশি, কোনো উপায় মনে পড়ছে না!”

বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় কান পেতে শুনল, দু’জন অনর্থক কথা বলছে দেখে কিছুটা নির্ভার হল।

একসঙ্গে চলব, একসঙ্গে মরব—বৈজয় তার পিঠে শেষ ছয়টি শব্দ লিখল, আর পীচফুলের তাবিজ হাতের তালুতে লুকিয়ে লিংহে বিয়ের হাতে দিল।

সে ছোট হলেও, বন্ধুত্বের মূল্য বোঝে। লিংহে বিয়ে তাকে দু’বার বাঁচিয়েছে, নিজের জীবন প্রায় দিয়ে দিয়েছে। এখন তাকে ফেলে রেখে পালানো, বৈজয়ের পক্ষে অসম্ভব।

একসঙ্গে পালাবো, নইলে একসঙ্গে মরব। এটাই বৈজয়ের একমাত্র সিদ্ধান্ত।

“আপনি কি চান না আমার সঙ্গে বাজি ধরতে?”

লিংহে বিয়ে জটিল দৃষ্টিতে বৈজয়ের দিকে তাকাল, হঠাৎ বুকভরা সাহসে বলল, “কেন নয়?”

তার এই কথা এত জোরে বলা হল, যে দূরে কান পেতে থাকা বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয়ও চমকে উঠল।

“ভালো!” বৈজয় আর দেরি করল না, তালুতে লুকানো পীচফুলের তাবিজ শক্ত করে ধরে লিংহে বিয়ের হাতে রাখল, আর নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তাবিজে প্রাণসঞ্চার করল।

প্রাচীন সাধক বলেছিলেন, এই তাবিজ তিনবার প্রাণ বাঁচাতে পারে। বৈজয় এখন বাজি ধরল, দেখা যাক, লিংহে বিয়েকেও বাঁচাতে পারে কি না।

“খারাপ হয়েছে!” বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয় বুকে অশুভ আশঙ্কা অনুভব করল, কিন্তু কিছু করার আগেই দুইজনের দেহ চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল।

আলো-আঁধারির দোল, গ্রহ-নক্ষত্রের ঘূর্ণন, বৈজয় যখন আবার চোখ মেলে দেখল, বুঝল সে এক গোপন গুহায় রয়েছে, পাশে লিংহে বিয়ে বসে, মুখে প্রশান্ত হাসি।

তাতে বোঝা গেল, তারা বাজি জিতেছে।

“আপনি...”

“আমাকে আগেভাগে বলে ডাকো না,” লিংহে বিয়ে বাধা দিল, “এবার থেকে আমরা ভাই-ভাই।”

“এটা...” বৈজয় একটু ইতস্তত করল, কিন্তু লিংহে বিয়ের মুখে আন্তরিকতা দেখে দ্বিধা কাটল।

দুইজনে সদ্য জীবন-মরণের সঙ্গী হয়েছে, এখানে বাড়তি ভণিতা মানায় না।

“দাদা...”

“ভালো ভাই।”

“দাদা, আমরা তাহলে সত্যিই মুক্তি পেয়েছি?”

“একটু বাকি আছে!” লিংহে বিয়ে মাথা নাড়ল, তিক্ত হাসল, “আমার শরীরে নীল আঁশের বিষ ঢুকেছে, বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয়রা গন্ধ শুঁকে ঠিকই খুঁজে পাবে।”

“তাহলে উপায়?” বৈজয় কপাল কুঁচকাল, হাতে থাকা পীচফুলের তাবিজের লাল লেখা হাওয়ায় উড়ে গিয়ে ছাই হয়ে গেল।

প্রাচীন সাধক বলেছিলেন, এই তাবিজ তিনবার প্রাণ বাঁচাতে পারে, কিন্তু এখন একবারে দু’জনকে উদ্ধার করায় তার শক্তি ফুরিয়ে গেছে।

“এখন একটাই পথ, বিপদে ঝুঁকি নেওয়া।”

লিংহে বিয়ে বুকপকেট থেকে ছোট্ট একটি জেডের শিশি বের করল, স্বচ্ছ, তার গায়ে নক্ষত্রের নকশা খোদাই, মুখে কাঠের ছিপি, শিশি হিমশীতল, বৈজয়কে জিজ্ঞাসা করল, “সীলমোহরিত জাদুবস্তুর কথা শুনেছ?”

“শুনেছি।” সে ‘স্বর্ণগ্রন্থে’ সীলমোহর নিয়ে পড়েছিল, মনে আছে, লিংহে বিয়ের ছোটো শিশির দিকে তাকাল, “তাহলে এটাই?”

“হ্যাঁ!” লিংহে বিয়ে বলল, “আমি মূলত এখানে এসেছিলাম এই শিশিতে বুদ্ধিমান কোনো দৈত্য পশু ধরে নিয়ে যেতে, যাতে পরবর্তীতে সৈন্য বা বাহন হিসেবে ব্যবহার করা যায়। ভাবিনি, এখন নিজেকেই এটার মধ্যে ঢুকতে হবে!”

“আপনি কি বলতে চান...?” বৈজয় কপাল কুঁচকাল।

নিজেকে শিশিতে সীলমোহর করলে, জীবন-মরণ অন্যের হাতে, নিষেধাজ্ঞা না কাটলে সারাজীবন আলো দেখা হবে না, এমনকি মৃত্যুর পরও আত্মা মুক্তি পাবে না।

“ঠিক তাই! কেবলমাত্র নিজেকে শিশিতে সীলমোহর করলেই বিষের গন্ধ থেকে বাঁচা যাবে, বাজ্যেষ্ঠ তৃতীয়রা খুঁজে পাবে না। একই সঙ্গে চোটও কিছুটা নিয়ন্ত্রণে থাকবে। কিন্তু...”

লিংহে বিয়ে থামল, বৈজয়ের চোখে চোখ রেখে বলল, “আমি একবার নিজেকে শিশিতে বন্ধ করলে, জীবন-মরণ তোমার হাতে। আমি ভাইয়ের সততা বিশ্বাস করি, তবে আমার চোট বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারবে না। দয়া করে আমায় দ্রুত তিয়ানদাও পর্বতের পাদদেশে নিয়ে চলো, সেখানে আমাদের ভাইয়েরা আমাকে উদ্ধার করবে।”

“বৈজয় যতক্ষণ প্রাণ আছে, আগুনে ঝাঁপ দিতে হলেও, ভাইয়ের দায়িত্ব কখনো ভুলব না!” বৈজয় শিশি হাতে নিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল।