নবম অধ্যায়: স্বর্গপথ মন্দির, লিংহে পর্বত

বাহালসান নিশ্চিন্তে দাঁড়িয়ে ছিল, তার পাশে ছিল তিনজন 'রুযি' স্তরের দক্ষ যোদ্ধা, সে ভাবছিল এই ছেলেটা আর কি-ই বা করতে পারে। অথচ সে একেবারেই জানত না, বাইজে তার বুকপকেটে হাত ঢুকিয়ে ধরে রেখেছে আসলে সেই পিচ্ছিল সাদা থলে নয়, বরং বৃদ্ধ সাধু তাকে যে 'পীচকলি' তাবিজ দিয়েছিলেন, সেটাই।
বৃদ্ধ সাধু বলেছিলেন, এই তাবিজ তার প্রাণ তিনবার রক্ষা করবে; এখনকার সংকটময় অবস্থায় এটি কাজে লাগবে। কিন্তু সে যদি পালিয়ে যায়, বাকিরা নিশ্চিতভাবে মৃত্যুর মুখে পড়বে।
তবে যদি সে না পালায়, এই অদ্ভুত লোকগুলো তাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিস পেয়ে গেলে, বাকিরাও মৃত্যুর হাত এড়াতে পারবে না।
যদিও এদের মধ্যে অনেকেই আগে তাকে অবজ্ঞা ও অপমান করেছে, তবু তারা তো রক্ত-মাংসের মানুষ!
বাইজের হাত বুকপকেটে ঢুকে থাকলেও কিছু বের করে না দেখে, উচানার অধৈর্য হয়ে বলল, "তৃতীয় ভাই, এত কথা কেন বলছ? ছেলেটা তো একেবারে কোমল; আমাকে একটু স্বাদ নিতে দাও!"
এই বলে সে দেহ বদলে গেল, পরিণত হলো সেই বিশাল, গাঢ় বেগুনি-কালো ব্যাঙে, মুখ বড় করে চওড়া জিহ্বা চাবুকের মতো বাইজের দিকে ছুড়ে দিল।
উচানার আসলেই এক ব্যাঙের আত্মা; মানুষ গিলে খাওয়াই তার পছন্দের কৌশল। তার দীর্ঘ জিহ্বা বাতাসে ঘুরে গিয়ে বাইজের কোমরে প্যাঁচাল, উচানার শক্তি প্রয়োগ করে টানতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ আকাশে নীল ঝলকানি দেখা গেল, এক উল্কা-রেখার মতো এসে উচানার জিহ্বায় কেটে গেল।
উচানা যন্ত্রণায় চিৎকার করে আবার মানবরূপে ফিরে এল, ঠোঁটের কোণে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, স্পষ্টই সে গুরুতর আহত। তখন বাইজে ও উচানার মাঝের ফাঁকা জায়গায় ঢালাওভাবে গোঁজা একটি ফ্যাকাসে-নীল রঙের তরবারি, বরফকণা সদৃশ স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়, তরবারির ধার থেকে প্রচণ্ড শীত ছড়িয়ে পড়ছে, চারপাশের মাটিতে পাতলা বরফ জমেছে।
এ সময় দূর থেকে এক স্বচ্ছ, প্রাণবন্ত কণ্ঠ ভেসে এল: "বিষধর সংঘের লোকেরা দিন দিন দুর্বল হয়ে পড়ছে, তিনজন 'মিং' স্তরের সাধক এক শিশুকে মারতে এসেছে, লজ্জা নেই?"
প্রথম 'বিষধর' শব্দটি বলার সময়, কণ্ঠ ছিল দূরে; শেষ 'লজ্জা' শব্দের সময়, কণ্ঠ যেন সামনে এসে পড়েছে।
"লিং হেরবী!" বাহালসান সেই ঠান্ডা নীল তরবারির দিকে তাকিয়ে চোখের কোণ কেঁপে উঠল, হঠাৎ ঘুরে গিয়ে চিলেন দেবীর দিকে বলল, "আমরা পেছনে থাকব, তুমি ছেলেটাকে ধরে দ্রুত সংঘে ফেরত যাও!"
"তৃতীয় ভাই, আমরা তিনজন একসঙ্গে, লিং হেরবীর ভয় কেন?" উচানা গোপনে আঘাত পেয়েছে, মন থেকে ক্রুদ্ধ হয়ে বলল।
"সে যদি একা হয়, ভয় নেই; কিন্তু যদি তাও-দ্বারের অন্য শিষ্যরা সাথে থাকে? সাদা সম্রাটের সম্পদ আমাদের সংঘের জন্য অপরিহার্য, একটুও ভুল চলবে না!" বাহালসান কঠোরভাবে বলল।
বাহালসানের গুরুত্ব দেখে উচানা আর আপত্তি করল না, চিলেন দেবীও সময় নষ্ট করল না, শুধু দু'জনকে সাবধান থাকতে বলে বাইজের গলা ধরে লাফিয়ে উঠল, এক ঝলক লাল আলো হয়ে মেঘ পেরিয়ে চলে গেল।

বাইজের মনে হলো, যেন গলায় লোহার চিমটি পড়েছে, নড়তে পারছে না, সামনে-পেছনে দৃশ্য 'ঝপঝপ' করে উড়ে যাচ্ছে, প্রবল বাতাস নাক-মুখ দিয়ে ঢুকে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, এইভাবে আধ ঘণ্টা ধরে উড়তে থাকল, বাইজের চোখ সাদা হয়ে এল, প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
চিলেন দেবী তার অসহায়ত্ব বুঝতে পেরে মাটিতে নামল, হাতের ঝটকায় বাইজকে মাটিতে ছুড়ে দিল।
দীর্ঘ সময় অসাড় থাকার ফলে বাইজের হাত-পা ঝিনঝিন, প্রস্তুতি ছাড়া শক্ত মাটিতে পড়ল, কোমর ভেঙে যাবার মতো লাগল।
কষ্টে উঠে দাঁড়িয়ে বাইজে দেখল, সে এক নির্জন অরণ্যে, চিলেন দেবী এক গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাসিমুখে তাকিয়ে আছে, বুকের ওপর সাদা আঁচড় স্পষ্ট।
"ছোট্ট বাছা, এত তাড়াতাড়ি অস্থির হয়ে পড়েছ?"
তার কণ্ঠ এত কোমল ও মধুর, যেন ছোট্ট ব্রাশ দিয়ে হৃদয়ে আঁচড় দেয়, শরীরের প্রতিটি লোমকূপ কেঁপে ওঠে।
বাহালসান ও উচানার কৌশল দেখে, বাইজে জানে, এই পীচফুলের মতো সুন্দরী নারী আসলে নির্মম, চোখের পলকে হত্যা করে। তবে সে এখনো আঘাত করেনি, তাকে এতদূর নিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই আপাতত মারার ইচ্ছা নেই।
এটা ভেবে বাইজে কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে শরীর নড়াচড়া করল, হঠাৎ হাসল, বলল, "সুন্দরী দিদি, একটু জানতে পারি, তোমরা যাকে বলছিলে লিং হেরবী, তিনি কে?"
চিলেন দেবী স্বভাবতই কামুক, জীবনে অগণিত পুরুষ ছিল, তবে বাইজের 'সুন্দরী দিদি' ডাক শুনে তার মন আনন্দে ভরে উঠল, হাসতে-হাসতে বলল, "বড্ড চতুর ছেলেটা, তবে দিদির পছন্দ!"
সে কোমরের মতো জলে সাপের ন্যায় দুলিয়ে বাইজের পাশে বসে, তার দৃষ্টিতে যেন জলছড়ানো, বলল, "তুমি কি কখনো শুনেছো তিনটি প্রধান ধর্মের কথা?"
বাইজে অসহায়ের মতো মাথা নেড়ে দিল।
তারা তখন জিউলু নগর থেকে হাজার মাইল দূরে, লিং হেরবীর ভয় নেই, বাইজের সামান্য সাধনায় চিলেন দেবীও ভয় পায় না, তাই সে গল্প করল মনোযোগ দিতে।
"তাও-দ্বার, চী-তিয়ান তরবারি সংঘ, ও চিরজীবন ধর্ম — এ তিনটি প্রধান স্তম্ভ; আর লিং হেরবী তাও-দ্বারের জিনশাও পর্বতের প্রধান শিষ্য, অসাধারণ সাধনায় পারদর্শী!"
"তোমাদের চেয়ে শক্তিশালী?" বাইজে নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করল।
"সবাই প্রায় সমান, তবে লিং হেরবীর তরবারি কৌশল অসাধারণ; একক লড়াইয়ে তৃতীয় ভাই ও তার মধ্যে সমান; আমি ও উচানা তার প্রতিদ্বন্দ্বী নই!"

"আমার বাই পরিবার তো তার অচেনা, কেন সে আমাকে রক্ষা করতে এলো?"
"তাও-দ্বারের শিষ্যরা বরাবরই এমন, মুখে বলে 'সমগ্র মানবজাতির জন্য' — অন্যায় দেখলে জড়িয়ে পড়ে, এত বড় পৃথিবী, সব কিছু কি সামলানো যায়?"
চিলেন দেবী অবজ্ঞায় চুল সরিয়ে হাসল, বলল, "ছোট ভাই, এসব জানতে চাও কেন?"
"কিছু না, যদি সে আমাকে বাঁচাতে গিয়ে বিপদে পড়ে, আমার বিবেক শান্ত থাকবে না!"
"হা হা, তৃতীয় ভাই ও উচানা একসঙ্গে হলে জিততে পারে, তবে হত্যা করা সহজ নয়!" চিলেন দেবী শীতল হাসি দিয়ে বাইজের দিকে তাকাল, "ছোট ভাই, এমন সুন্দর পরিবেশে এসব কথা বলছ?"
"শেষ প্রশ্ন," বাইজে হাসল, "তুমি যদি এখন ফিরে যাও, যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে কি?"
চিলেন দেবী হেসে ফুলের মতো দুলল, "ছোট ভাই, তুমি কি ভাবছো, মাঠের গুন্ডারা মারামারি করছে? আমাদের স্তরে, জয়-পরাজয়, জীবন-মৃত্যু এক মুহূর্তের ব্যাপার!"
"তাহলে আমি নিশ্চিন্ত, তোমরা তো সাদা রঙের থলে চাও, আমি দিচ্ছি!" বাইজে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বুকপকেটে হাত দিল।
চিলেন দেবী হাসিমুখে তাকিয়ে থাকল, 'রেণকী' স্তরের ছেলেটা কিছু করতে পারবে না, ভাবছিল; তবে ভুল বুঝল।
বাইজের দেহ জলরাশির মতো ধোঁয়াশা হয়ে গেল, চিলেন দেবী আঁচ করতে পারল না, গর্জে উঠল, হাত বাড়াল, কিন্তু ধরতে পারল না, ফাঁকা জায়গা।
বাইজের আসলে বহু আগেই 'পীচকলি' তাবিজ ব্যবহার করার সুযোগ ছিল, তবে লিং হেরবীর জন্য একজন শক্তিশালী শত্রু কমাতে সে এতক্ষণ অপেক্ষা করছিল।