ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: মুক্তির উন্মোচন

স্পষ্ট বোঝা গেল, এই পাথরের দেয়ালটি খুলতে হলে সাতটি সম্প্রদায়ের প্রতীক সক্রিয় করতে হবে।

বাহা তৃতীয় ও আট আঙুলের বৃদ্ধ একে অপরের দিকে তাকালেন, মাথা নেড়ে লিউ হোংলুয়ানের কথার যথার্থতা মেনে নিলেন। দু’জনে এগিয়ে গিয়ে চামড়া ছিঁড়ে তাজা রক্ত ছিটিয়ে দিলেন শুকনো হাতে-সহ অস্থিময় প্রতীকের ওপর এবং দুই লেজওয়ালা বিচিত্র বিছার প্রতীকের ওপর।

রক্ত দ্রুত পাথরের দেয়ালে শুষে গেল। অস্থির প্রতীক থেকে ধূসর কুয়াশা উঠল, বিছার প্রতীক থেকে বেরোল সবুজাভ দীপ্তি।

‘‘এখনও রইল উৎসর্গ রক্ত ও ছায়া ছুরির সম্প্রদায়,’’ বলল লিউ হোংলুয়ন, দু’জনের দিকে নজর রেখে।

বাহা তৃতীয় ঠোঁট টিপে এক ছোট বোতল বের করল, তার ভেতরের রক্ত ঢেলে দিল টগবগে হৃদয়ের প্রতীকের ওপর; অচিরেই রক্তাভ জ্যোতি ফুটে উঠল। এবার সাত সম্প্রদায়ের ছয়টি প্রতীক জ্বলে উঠল, বাকি কেবল ছায়া ছুরি সম্প্রদায়।

‘‘আরো একটা বাকি...’’ কপালে ভাঁজ ফেলে বলল লিউ হোংলুয়ন।

‘‘আমাদের দিকে তাকিয়ে লাভ নেই!’’ বাহা তৃতীয় কাঁধ ঝাঁকাল, ‘‘ছায়া ছুরি সম্প্রদায়ের উত্তরাধিকার বহু শতাব্দী আগে মুছে গেছে, কোথায় পাব তাদের শিষ্যের বিশুদ্ধ রক্ত?’’

বাহা তৃতীয় সত্য কথাই বলেছে। এক সময় ছায়া ছুরি সম্প্রদায়ও অন্ধকার সাধনার সাতটি প্রধান গোষ্ঠীর একটি ছিল, কিন্তু বহু শতাব্দী আগে তারা ক্ষয়িষ্ণু হয়ে পড়ে, অবশেষে অন্তর্দ্বন্দ্ব আর কলহে তাদের উত্তরাধিকার বিলুপ্ত হয়।

‘‘সাত সম্প্রদায়ের প্রতীক না মিললে এই পাথরের দেয়াল খোলা বেশ দুঃসাধ্য!’’, চিন্তিত স্বরে বলল লিউ হোংলুয়ন।

বাহা তৃতীয়ের চোখে ঝিলিক। সে লক্ষ করল লিউ হোংলুয়ন বলেছে কঠিন হবে, অসম্ভব নয়। সে সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল, ‘‘তবে কি লালপক্ষী দেবী কোনো উপায় জানেন?’’

‘‘উপায় আছে,’’ একটু থেমে বলল লিউ হোংলুয়ন, ‘‘কিন্তু যিনি দুঃখনাশক দেবতার ধন উদ্ধার করবেন, ভাগ কীভাবে হবে, আগে ঠিক করা চাই।’’

‘‘আপনার ইচ্ছেটা কী?’’ বাহা তৃতীয় নিরাসক্ত মুখে ভুরু কুঁচকাল।

‘‘সবাই জানে, দুঃখনাশক দেবতার তিনটি অমূল্য সম্পদ— বিশৃঙ্খলা-বিদারী কুড়াল, মহাকাশমণি সুরার কলসি আর রক্তপাথর— এদের মধ্যে আমি চাই দুটি।’’

‘‘তা হবে না!’’ আট আঙুলের বৃদ্ধ প্রথমেই চেঁচিয়ে উঠল, ‘‘সবাই একসঙ্গে বিপদ নিয়ে এসেছি, আপনি বেশি নেবেন কেন?’’

‘‘কারণ আপনাদের ভেতরে কেবল আমিই আপনাদের ভেতরে নিয়ে যেতে পারবো!’’ ঠাণ্ডা হাসল লিউ হোংলুয়ন।

‘‘তুমি...’’

আট আঙুলের বৃদ্ধ রাগে কাপড় ঝাঁকাল, কালো নাগ পুরোহিত, রক্তস্নাত ভিক্ষু— কারোই ছেড়ে দেবার ইচ্ছা নেই, মুহূর্তেই দুই পক্ষ তলোয়ারে-তলোয়ারে।

‘‘থেমে যাও!’’ পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠলে বাহা তৃতীয় চুপিচুপি আট আঙুলের বৃদ্ধকে টেনে ধরল, চোখে ইশারা করল, ‘‘লালপক্ষী দেবীর কথা মেনে নিই, তিনটি ধন থেকে আমরা একটি নেব, তবে বাছাইয়ের অধিকার আমাদের।’’

‘‘বাক্যই চুক্তি।’’ সাফ বলে দিল লিউ হোংলুয়ন। সমঝোতা হতেই সে আর সময় নষ্ট করল না, আবার কবজি কেটে রক্ত ছিটাল শেষ অচল প্রতীকের ওপর।

ওটা ছিল এক অদ্ভুত ছুরির প্রতীক। রক্ত সেখানে পড়তেই শুষে গেল না, বরং দেয়ালের ওপর ভাসতে লাগল, কাঁপতে থাকল।

লিউ হোংলুয়ন মুখে জটিল মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল। তার মুখ ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে ঘাম জমল। রক্তবিন্দু শান্ত হয়ে এল, লাল রং মিলিয়ে গিয়ে স্বচ্ছ হয়ে উঠল।

হঠাৎ সে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করল, মুখে রক্তের রেখা ফুটে উঠল, চুল সব খাড়া হয়ে গেল, চোখ সাদা হয়ে গেল— যেন কোনো বিভীষিকাময় আত্মা। সেই রক্তবিন্দুটি অদৃশ্য হাতের চাপে ধীরে ধীরে দেয়ালে ঢুকে যেতে লাগল।

শেষ অবধি ছুরির প্রতীকটি হালকা হয়ে উঠল, ম্লান হলুদ আলো অন্য ছয় প্রতীকের আলোয় মিশে এক অদ্ভুত রহস্যময় পরিবেশ তৈরি করল।

হঠাৎ দেয়ালটা কাঁপতে লাগল, তারপর ধীরে ধীরে ওপরে উঠল। কিছুক্ষণ পরে থেমে গেল, তিন হাতের চেয়ে কম ফাঁক রইল, কষ্ট করে একজন যেতে পারে।

‘‘চলো, এই রক্তের শক্তি মাত্র দুই ধূপের সময় টিকবে,’’ তাড়াহুড়ো করে বলল লিউ হোংলুয়ন।

সবাই বুঝল সময় স্বল্প, কথা না বাড়িয়ে একে একে ফাঁক দিয়ে ভিতরে ঢুকে গেল।

বাইজে appena ফাঁক দিয়ে ঢুকেছে, হঠাৎ সামনে নীল আলো ঝলসে আসল, সঙ্গে প্রবল বাতাস, কানে ভেসে এল কর্কশ কণ্ঠ, ‘‘কোথাকার ছোকরা, এত সামান্য সাধনায় এ বিপদের মধ্যে ঢুকতে সাহস পেলি?’’

বাইজে ঠিক চিনে নিল, এটা বাহা তৃতীয়ের বিখ্যাত কৌশল— ‘‘নাগের পেটানো চাবুক’’।

উত্তরাধিকার সূত্রে উত্তর দিকের সম্রাটের আত্মা পেয়ে বাইজের চেহারা-প্রভাব অনেক বদলে গেছে, বাহা তৃতীয়রা তাকে চিনতে পারেনি, কেবল মনে হয়েছে অল্পবয়সী, নিম্নস্তরের সাধক একত্রে ধনলাভের যোগ্য নয়। এমনকি স্বল্প ধনের ভাগ নিতে এলেও অপছন্দ।

বাহা তৃতীয় বরাবরই নৃশংস। সে দেখল বাইজে মিলন সম্প্রদায়ের নয়, ভেবেছে লিউ হোংলুয়ান এজন্য রাগ করবে না। সে গোপনে বাইজের ওপর ঝাঁপাল, একদিকে শাসন দেখানো অন্যদিকে প্রতিদ্বন্দ্বীর শক্তি কমানো।

সে ছিল ‘‘উচ্চ স্পষ্টতা’’-র সাধক, এই আক্রমণ আচমকা, আবার নিজস্ব কৌশল। ভেবেছিল appena ‘‘শক্তি প্রবাহ’’ মাত্র পাওয়া ছেলেটি রক্ষা পাবে না, অথচ আচমকা তীক্ষ্ণ তরবারির ঝলক তার চাবুক দূরে ছিটিয়ে দিল।

সেই তলোয়ারের আলো যেন আকাশ থেকে পড়া বাজ, এক মুহূর্তের জ্যোতি, তবু বাহা তৃতীয়ের মনে অমোচনীয় ছাপ রেখে গেল।

পরের আঘাতও এসে গেল সাথে সাথে। বাহা তৃতীয় হাত তুলে প্রতিরোধ করল, মুহূর্তে ঝনঝন শব্দ, বাতাসে আগুনের ফুলকি, দুই জন সাত-আটবারের মধ্যে তিন পা করে পিছিয়ে গেল, কেউই সুবিধা করতে পারল না।

বাইজে বাহা তৃতীয়ের থেকে পুরো এক ধাপ নিচু স্তরের সাধক, আবার হঠাৎ আক্রমণে প্রতিরোধ, তবু সমানে সমান— সবাই অবাক।

‘‘চমৎকার তরবারি চালনা!’’ বাহা তৃতীয় অকৃত্রিম প্রশংসা করল, বাইজের প্রতি অবজ্ঞা কেটে গেল, বরং শ্রদ্ধা বাড়ল, আর আক্রমণ করল না।

দেখল আর আক্রমণের ইচ্ছা নেই, বাইজেও তরবারি গুটিয়ে দাঁড়াল, ভিতরের শক্তি সামলে নিল, মনে মনে সাবধান।

বাহা তৃতীয় ছিল ‘‘উচ্চ স্পষ্টতা’’-র সাধক, নিশ্চয়ই আরো গোপন কৌশল আছে, তার ওপর পাশে সাত-আটজন সহচর। সত্যিই লড়াই হলে বাইজে ভাবতেও পারে না কেউ তাকে সাহায্য করবে।

এই ক’মুহূর্তে সবাই দেয়াল পেরিয়ে গেছে, লালপক্ষী দেবী সবশেষে এলেন। তার পেছনে দেয়াল তিন হাত ওপরে ঝুলে, যেন পড়ে যাবে।

‘‘হুঁ, বাহা তৃতীয়, মনে হয় তুমি আমার ছোট ভাইয়ের ওপর ক্ষেপে আছো!’’ অনুমান করতেই পারল লিউ হোংলুয়ন বাহা তৃতীয়ের উদ্দেশ্য, ‘‘এই বাই সাহেব কিন্তু উত্তর সম্রাটের শিষ্য। ওকে ছোঁয়ার আগে ভাবো, উত্তর সম্রাটের ক্রোধ সহ্য করার সাধ্য তোমার আছে তো!’’

লিউ হোংলুয়ন অবশ্য প্রকাশ করল না যে উত্তর সম্রাট অনেক আগেই বিদায় নিয়েছেন।

কথা শেষ হতে পাঁচজনের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। লিউ হোংলুয়ন ভাবল ওরা বুঝি উত্তর সম্রাটের ভয় পায়, অথচ না, মাকড়শা গুরু ও লুও ইউয়ানশান আগেই জানিয়েছে সম্রাট গভীর আহত হয়ে প্রায় মৃত।

তখন লুও ইউয়ানশান রক্তাক্ত, মাকড়শা গুরু পালিয়ে ছিল, ভেবেছিল সম্রাট মরেই গেছে, কিন্তু দেহ চোখে দেখেনি, ধনসম্পদও হাতে আসেনি, তাই সহচরদের বলে দিয়েছিল, খবরের জন্য সতর্ক থাকতে।

কয়েকজন চুপিচুপি চোখে ইশারা করল— তবে কি উত্তর সম্রাট চেন ই’র বাইরে আরেক শিষ্য নিয়েছিলেন? তার মুখ থেকে হয়তো খবর পাওয়া যাবে। কাজ শেষ হলেই সবাই মিলে বাইজেকে ধরে ফেলবে, লালপক্ষী দেবীর যা খুশি ভাবুক।

বাইজে ওদের মুখ দেখে বুঝে গেল, তবু পিছু হটার পথ নেই, নিজেকে শান্ত দেখিয়ে কৌশল ভেবে চলল। অজান্তেই তার এই ভাব, তার রহস্য আরও বাড়িয়ে দিল, সন্দেহও তেমনি।

দেয়ালের ওপারে ছিল গভীর গুহাপথ, পথ নীচে নামছে, যেন মাটির গভীরে।

এখন আর থেমে থাকার কথা নেই, সবাই এগিয়ে চলল, তবে দুই দলের মধ্যে স্পষ্ট বিভেদ, ছোট্ট ব্যবধান রেখে, গোপনে সতর্ক।