অধ্যায় একশত ঊনপঞ্চাশ: রত্নমুকুট আয়না

জনতার ভিড় ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়ার পর, বাই যে এবং জিয়াও ওয়েই-এর পক্ষে老寨主-এর সেই কাঠের বাড়িতে ফিরে আসাটা ছিল স্বাভাবিক।

বাই যে老寨主-এর পুরনো রোগ নিরাময় করায়,老寨主 তাঁদের দুজনকে দেবতার মতো ভক্তি করতে শুরু করেন। তিনি জোর করে নিজের বাসлটি তাঁদের থাকতে দেন, শত চেষ্টা করেও তা ফেরানো যায়নি।

老寨主-এর আন্তরিকতা দেখে এবং তাঁকে হতাশ না করার কথা ভেবে, দুজনেই শেষ পর্যন্ত সেখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

কিছুক্ষণ আগে রিং-এ সেই রোগাটে মানুষটির চালচলন দুজনকে গভীর প্রভাবিত করেছিল। “炼三尸冥毒气劲” হলো 万毒宗-এর এক গোপন বিদ্যা, ভেতরের শিষ্য ছাড়া এটি কেউ চর্চা করতে পারে না। সেই মানুষটি Leng Wuhen-এর সাথে এক হাত লড়াই করেও একচুলও পিছু হঠেনি, তার修为 সম্ভবত “明性” স্তরে পৌঁছে গেছে। এই স্তরের修为সম্পন্ন কেউ 万毒宗-এ নামহীন কেউ হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু এমন একজন মানুষ কেন 南荒-এর সীমানার মধ্যে উপস্থিত হলো? আবার এত একঘেয়েভাবে এমন এক লড়াইয়ে অংশ নিতেই বা এল কেন? এসবের পেছনে কোনো কাকতালীয় ব্যাপার নেই বলেই মনে হয়।

চারপাশে কাউকে না দেখতে পেয়ে, জিয়াও ওয়েই তার বুক থেকে একটি উজ্জ্বল বাঁকা চাঁদের মতো ব্রোঞ্জ আয়না বের করলেন, এটিই সেই “摇光照影镜”। তিনি সেটিতে কিছুক্ষণ আলতো করে মুছতেই, আয়নার গায়ে পরিষ্কার ছবি ফুটে উঠতে লাগল।

দেখা গেল, সেই রোগাটে মানুষটি মাথা নিচু করে এক সাদা চুল, সোজা পিঠের ছাইরঙা পোশাকধারী বৃদ্ধের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

দিনের বেলা রিং-এ Leng Wuhen-এর সামনে সেই রোগাটে মানুষটি কতটা দর্পী ও প্রভাবশালী ছিল, কিন্তু এই বৃদ্ধের সামনে সে মাথা তোলারও সাহস পাচ্ছে না, তার শরীর যেন সামান্য কাঁপছেও বটে।

তার পেছনে আরও চার-পাঁচজন দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের কেউই তার মতো উচ্চবাচ্য করার সাহস পাচ্ছে না।

“毒蝎尊者, Ba Lao-san, Tan Yi!” তাদের মধ্যে তিনজনকে দেখতে পেয়ে বাই যে অজান্তেই তার মুঠো শক্ত করে ফেলল।

জিয়াও ওয়েই আলতো করে তার হাতের পিঠে চাপড় দিয়ে তাকে আবেগ নিয়ন্ত্রণে রাখতে এবং ধৈর্য ধরে দেখতে ইশারা করলেন।

毒蝎尊者 চোখ কুঁচকে কী যেন গভীরভবে ভাবতে লাগলেন, অনেকক্ষণ পর তিনি মুখ খুললেন, “Gu Junxie, দিনের বেলা তোকে রিং-এ কে উঠতে বলেছিল? তুই আবার ‘炼三尸冥毒气劲’ ব্যবহার করলি, তোর কি ভয় করে না যে কেউ বুঝতে পারবে তুই 万毒宗-এর লোক?”

কেউ ভাবেনি যে এই রোগাটে মানুষটিই আসলে 万毒宗-এর দীর্ঘদিনের নামকরা চরিত্র—Gu Junxie! এই মানুষটি ত্রিশ বছর আগেই খ্যাতি অর্জন করেছিল, তার হাতে বহু正教 শিষ্যের প্রাণ গেছে। শোনা যায় পরবর্তীতে Su Nu-র সাথে তার একবার লড়াই হয়েছিল এবং সে শোচনীয়ভাবে হেরে যায়। তাই ফিরে এসে সে ধ্যানমগ্ন সাধনায় বসে এবং গত ত্রিশ বছরে তাকে খুব একটা বাইরে দেখা যায়নি।

Gu Junxie-কে দেখে মনে হলো সে 毒蝎尊者-কে ভীষণ ভয় পায়, তার গলা পর্যন্ত কেঁপে উঠল, “অধীনস্থ... অধীনস্থ ভুল বুঝতে পেরেছে, আশা করি长老 ক্ষমা করবেন... কিছুটা ক্ষমা করবেন।”

毒蝎尊者 কিছুক্ষণ চিন্তা করার মতো অভিনয় করে ঠান্ডা গলায় বললেন, “যators, এই ক'বছরে তুই কিছু বড় বড় কাজ করেছিস ভেবে এবারকার মতো ছেড়ে দিলাম। ভবিষ্যতে যদি আবার এমন ভুল করিস, তবে আর রেহাই মিলবে না!”

Gu Junxie সঙ্গে সঙ্গে একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ধন্যবাদ长老, কাল অধীনস্থ আর কোনোভাবেই রিং-এ উঠবে না।”

“না, তোকে উঠতেই হবে, নতুবা লোকে সন্দেহ করবে! শুধু কাল 万毒宗-এর কোনো কায়দাকানুন ব্যবহার করিস না, ওই ছেলেটার সাথে দু-চারটে চাল লড়ে নিজে থেকেই হেরে যাবি, এমনভাবে করবি যাতে কেউ কোনো ফাঁকফোকর বুঝতে না পারে!”

Gu Junxie এ কথা শুনে একাধারে সম্মতি জানাতে লাগল।

毒蝎尊者 চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে বললেন, “তোমরা কেউ যেন ভুলে যেও না যে আমাদের এই যাত্রার উদ্দেশ্য কী। ওই বাই যে-র কাছে অমূল্য রত্ন আছে, জিয়াও ওয়েই-এর কাছেও কম জিনিস নেই। যদি আমরা দুজনকে ধরে ফেলতে পারি, তবে এত দূর থেকে সবার এই কষ্ট সার্থক হবে!”

Ba Lao-san ঠিক সময়ে কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “ওই জিয়াও ওয়েই玄冥神蟒 কেড়ে নিয়েছে, যার মধ্যে তার সহপাঠিনী Jin Huan-er-এর আত্মা মিশে আছে। কোনো অস্বাভাবিকতা না ঘটলে সে অবশ্যই এই 南荒-এ আসবে এবং 魂族-এর লোকজনকে অনুরোধ করবে তাকে বাঁচানোর জন্য। আমাদের শুধু ফাঁদ পেতে শিকারের অপেক্ষায় থাকা দরকার, ওরা জালে পড়লেই কেল্লাফতে!”

毒蝎尊者 শুনে মাথা নেড়ে বললেন, “জিয়াও ওয়েই-কে ‘千变竹叶青’ বলা হয়, তার ছদ্মবেশ ধারণের ক্ষমতা সারা বিশ্বে অতুলনীয়। ঠিক এই কারণেই আমি সবাইকে সংযত থাকতে বলেছিলাম, অন্যথায় একবার সতর্ক করে দিলে তাদের খুঁজে পাওয়া কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।”

সকলেই সমস্বরে মাথা নাড়ল।

বাই যে এবং জিয়াও ওয়েই এই দৃশ্য দেখে ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন। যদি দিনের বেলা সেই Gu Junxie নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে একটু ভুল না করত এবং তা দুজনে দেখতে না পেত, তবে 万毒宗-এর এই ফাঁদ সফল হয়ে যেত।

তারা ভাবতেও পারেনি যে এই যাত্রায় 毒蝎尊者-এর মতো “金丹” স্তরের উচ্চপদস্থ লোকও মাঠে নেমেছে। তারা দুজনে যদি 毒蝎尊者-এর সাথে লড়াইয়ে নামে, তবে জেতার বিন্দুমাত্র সুযোগ নেই, এমনকি পালিয়ে যাওয়াও অলীক কল্পনা!

জিয়াও ওয়েই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যাকগে, যা হওয়ার হয়েছে। ছোট বোনটা তো এতদিন এভাবেই কাটিয়ে দিয়েছে, এ বছর না হয় পরের বছর, আমি যেভাবেই হোক তাকে মুক্তি দেবই।”

বাই যে তার কথা শুনে বুঝতে পারল যে বর্তমানের এই লড়াই নিয়ে সে আর কোনো আশাই রাখছে না। সে যখন তাকে সান্ত্বনা দিতে যাবে, তখনই হঠাৎ দেখল জিয়াও ওয়েই-এর মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠেছে, সে চিৎকার করে উঠল, “আরে, এদিকে এসো দেখবে!”

দেখা গেল “摇光照影镜” এর ছবিটা একবার কেঁপে উঠল এবং অন্য একজনের অবয়ব ফুটিয়ে তুলল। তিনি হলেন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত Leng Wuhen। তার ডান হাতটি জামার হাতা দিয়ে গোঁজা রয়েছে, সম্ভবত দিনের বেলা রিং-এ পাওয়া আঘাত এখনও পুরোপুরি সারেনি।

Leng Wuhen-এর চারপাশে প্রায় দশজন লোক গোল হয়ে বসে আছে। বাই যে একনজরে দেখল তাদের মধ্যে কয়েকজনকে বেশ চেনা চেনা মনে হচ্ছে, সম্ভবত তারাও এই লড়াইয়ে অংশ নিতে এসেছিল এবং তাদের শক্তির rankings বেশ ওপরের দিকেই ছিল।

“সজ্জনবৃন্দ, আমি আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলব না।” Leng Wuhen সবার দিকে চোখ বুলিয়ে বলতে শুরু করলেন, “আপনারা নিশ্চয়ই একটু আগে সবাই দেখেছেন, আমার সাথে লড়াই করা মানুষটির শক্তি সাধারণ মানেরই, সে কেবল সামান্য কিছু নীচ প্রকৃতির বিষবিদ্যার ওপর ভরসা করেছিল। এমন নিচ মনমানসিকতার আচরণকে আমি অত্যন্ত ঘৃণা করি!”

“তুমি আমাদের এখানে ডেকেছ, নিশ্চয়ই তোমার নিজের অভিযোগ শোনার জন্য নয়?” সেই দলের মধ্য থেকে কালচে ত্বকের এক মধ্যবয়সী শক্তিশালী পুরুষ মোটা গলায় প্রশ্ন করল।

“অবশ্যই না।” Leng Wuhen তাকে একবার দেখে নিয়ে কথা চালিয়ে গেলেন, “ন্যায্য লড়াইয়ে আমি তাকে হারাতে আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু এমন নিচ চরিত্রের মানুষ কখন যে কোন নোংরা কৌশল ব্যবহার করবে তার ঠিক নেই। তাই আমি আপনাদের অনুরোধ করছি আগামীকাল আমাকে একটু সাহায্য করার জন্য, যখন প্রয়োজন হবে হাত বাড়িয়ে দেবেন। আর পুরস্কারের কথা বললে, আপনাদের কারো পাওনা কম পড়বে না!”

“কী পুরস্কার?” সেই মধ্যবয়সী শক্তিশালী পুরুষটি আবার প্রশ্ন করল।

Leng Wuhen ঠান্ডা গলায় হেসে বুক থেকে একটি ছোট পুস্তিকা বের করে টেবিলের ওপর রেখে বললেন, “এটি আমাদের 天师教-এর সাধনার গোপন কৌশল, যা সরাসরি অমরত্ব লাভের পথ দেখায়। আপনারা যদি আগামীকাল আমাকে জিততে সাহায্য করেন, তবে এই কৌশলটি আপনাদের সবাইকে এক কপি করে নকল করতে দেব, এটিও আপনাদের অমরত্ব খোঁজার একটা সুযোগ হিসেবে গণ্য হবে।”

উপস্থিত লোকজনের মধ্যে অনেকের চোখেই লোভের আভা দেখা গেল, তবে কেউ কেউ মাথাও নাড়ল। স্পষ্টতই তারা বিশ্বাস করছিল না যে Leng Wuhen এত মূল্যবান কোনো কৌশল এভাবে সবার সাথে ভাগ করে নেবে। সেই মধ্যবয়সী শক্তিশালী পুরুষটি তাদেরই একজন, সে ওই পুস্তিকাটির দিকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি বললেই সেটা অমরত্ব লাভের কৌশল হয়ে যাবে? কে জানে তুমি সত্যি বলছ না মিথ্যে?”

Leng Wuhen-এর চোখ দুটো ঝিলিক দিয়ে উঠল, তিনি ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কথাটার অর্থ কী?”

সেই শক্তিশালী পুরুষটি উচ্চস্বরে জবাব দিল, “কোনো অর্থ নেই, কেবল তোমার এই ভণ্ডামিটা আমার সহ্য হচ্ছে না। তুমি যখন রিং-এ প্রথম উঠেছিলে তখন কত অহংকার ছিলে? আর এখন যখন এমন একজনের মুখোমুখি হয়েছ যাকে হারাতে পারছ না, তখন অন্যদের নিজের বলিির পাঁঠা বানাতে চাইছ। এই পৃথিবীতে কোথায় এমন...”

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল একটা ঠান্ডা আলোর ঝলকানি বয়ে গেল, আর সেই শক্তিশালী পুরুষটির মাথাটি তার কাঁধ থেকে খসে পড়ল, গলা থেকে তিন ফুট উঁচুতে রক্ত ছিটকে উঠল।

“আর কারোর কি কোনো মত আছে?” Leng Wuhen ঠান্ডা গলায় বললেন, এবং উপস্থিত সবার মুখের ওপর দিয়ে চোখ বুলিয়ে গেলেন। বাকিরা এই দৃশ্য দেখার পর আর কারোরই উচ্চবাچی করার সাহস হলো না।