একশো তেইশ অধ্যায়: বর্বর গ্রাম

দুইজন পাহাড় থেকে নামার পর, দীর্ঘজীবন ধর্মের কেউ তাদের খুঁজে পেয়ে ধাওয়া করতে পারে এমন ভয়ে তারা দেরি না করে সরাসরি দক্ষিণ বনে চলে যায়। দক্ষিণ বন প্রাচীনকাল থেকে বিচ্ছিন্ন একটি অঞ্চল, এক হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে ধীরে ধীরে মধ্যদেশের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করেছে। এখানে মাটি খুবই উর্বর নয়, অনেক আগ্নেয়গিরি এবং জলাভূমি রয়েছে, বিষাক্ত পোকা-মাকড় ও বন্যপ্রাণী বেশী। কিছু অপ্রগতিশীল গোত্র এখানে প্রজন্ম থেকে বসবাস করে আসছে, তাদের নিজস্ব রীতিনীতি ও সংস্কৃতি আছে এবং তারা মধ্যদেশের মানুষের সাথে খুব কম যোগাযোগ রাখে।

দুইজন দ্রুত পায়ে হেঁটে কয়েক দিনের পর দক্ষিণ বন অঞ্চলের সীমানায় পৌঁছায়। আগেই এখানে এসেছিলো জিয়াওওয়ের, তাই সে কিছু নিয়ম জানতো এবং বাঈজে-কে বললো, "দক্ষিণ বনে শতাধিক ছোট-বড় গোত্রের গ্রাম আছে, প্রত্যেকে বিভিন্ন দেবতার উপাসনা করে, তাদের রীতিনীতি ভিন্ন হলেও একটি ব্যাপারে তারা একমত, সেটা হলো তারা মধ্যদেশের 修家-দের শত্রু হিসেবে দেখে এবং মনে করে তারা দেবতাদের অবমাননা করে। তাই দক্ষিণ বনে বেশি করে উড়ে বেড়ানো ঠিক নয়, এতে ঝামেলা হতে পারে।"

বাঈজে এ কথা মানতে বাধ্য হলো, তাই তারা মেঘের মাথায় অবতরণ করে পায়ে হেঁটে চলতে শুরু করলো। সামনের দিকে একটি ধূসর কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, কুয়াশার মধ্যে বড় বড় গাছ দেখা যাচ্ছে, পায়ের নিচে নরম কাদামাটি যা পা ফেলে ধরা মাত্র জুতো থেকে মলিন কাদা পানি বেরিয়ে আসছে। চারপাশের গাছে জলকণা পড়ছে, কোথাও কোথাও ছোট জলাশয় গড়ে উঠেছে, জলাশয়ের ধারে সবুজ শিলামসের মতো ঘাস জন্মেছে, বাতাসে হালকা ঠাণ্ডা ও আর্দ্রতার গন্ধ ভাসছে।

তারা একটি জঙ্গলে গজানো ঝোপঝাড়ের পথ ধরে এগিয়ে চলে প্রায় আধা ঘণ্টা, হঠাৎ সামনে বিস্তীর্ণ ও সুস্পষ্ট একটি মাঠ দেখা দিলো। সূর্যের আলো কুয়াশা ভেদ করে পড়ছে। একপাশে বন্য জলাভূমি ঘিরে আছে, আরেকপাশে সমতল ও প্রশস্ত ভূমি। সামনে থেকে একটি স্ফটিকস্বচ্ছ ছোট নদী প্রবাহিত হচ্ছে, যেটির উৎস গভীর পাহাড় থেকে, এই শান্তিপূর্ণ ভূমির মধ্য দিয়ে বয়ে যাচ্ছে। নদীর দুই ধারে দক্ষিণ বন অঞ্চলের বিশেষ স্থাপত্যশৈলীর বাড়ি রয়েছে, ঘরগুলো পাতাল থেকে উঠে এসেছে, ঘরগুলো একে অপরের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে জড়িয়ে আছে।

দেখলে মনে হয় অনেক কাঠের ঘর একসাথে সাজানো হয়েছে, সেগুলো সরল ও প্রাঞ্জল, চারকোনা এবং সাধারণ। দক্ষিণ বনবাসীরা কাঠ ব্যবহার করে ঘর বানায়, তাদের নকশা সহজ, বাড়ির দরজা ও প্রান্তে বন্য প্রাণীর হাড় ঝুলানো থাকে, যত বেশি শক্তিশালী বন্যপ্রাণীর হাড় ততই চোখে পড়ার মতো স্থানে ঝুলানো হয়, সম্ভবত এটি দক্ষিণ বনবাসীদের রীতি, যেটা বাড়ির মালিকের সাহসিকতা প্রদর্শন করে।

নদের দুই ধারের রাস্তা সবুজ পাথর দিয়ে মোড়া, রাস্তার ধারে পশুর চামড়া পরিধান করা বন্য মানুষদের দোকান দেখা যায়। তারা সাধারণত বন্যপ্রাণীর চামড়া, কাঁচা মাংস বিক্রি করে, কিছু দোকানে ছোট ছোট মহৎ রত্ন, জড়াজড়ি, দৈনন্দিন ব্যবহার্য সামগ্রী পাওয়া যায়। দোকানদাররা মধ্যদেশের ব্যবসায়ীদের মতো সাজে, বোঝা যায় এই বন্য গ্রাম মধ্যদেশের মানুষদের প্রত্যাখ্যান করে না।

এই গ্রামটির নাম "মানকুই গ্রাম", যা দক্ষিণ বন অঞ্চলের মধ্যে মধ্যদেশের সবচেয়ে কাছের একটি গ্রাম। এটি দক্ষিণ বন ও মধ্যদেশের মধ্যে পণ্য ও বাণিজ্যের প্রধান মিলনস্থল।

বাঈজে ও জিয়াওওয়ের জানে না ফিরে আসা আত্মাদের গোত্র কোথায় থাকে, তাই তারা প্রথমে এখানে এসে তথ্য সংগ্রহ করতে চায়। সামনের দিকে একটি অতিথিশালা দেখা যাচ্ছে, বাইরের ধাঁচে এটি মধ্যদেশের ব্যবসায়ীদের মতো মনে হচ্ছে। দরজার উপরে একটি পুরানো বড় সাইনবোর্ড, যেখানে লেখা, "যোগপং অতিথিশালা"। সম্ভবত এটি "দূর দেশ থেকে বন্ধু আসলে, আনন্দ হয়" অর্থে রাখা হয়েছে।

অতিথিশালায় প্রবেশ করলে স্পষ্ট বোঝা যায়, টেবিল ও চেয়ার সব মধ্যদেশের শৈলীতে সাজানো। তারা বসে পড়লে একজন কর্মচারী এসে তাদের স্বাগত জানায়। এখন আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারাচ্ছন্ন হচ্ছে, অতিথিশালায় খুব কম অতিথি আছে। কর্মচারীর সাজ-পরিচ্ছদ দেখে বোঝা যায় সে মধ্যদেশের লোক। সে বাঈজে ও জিয়াওওয়ের দেখে উৎসাহ দিয়ে বলল, "দেখেই বোঝা যাচ্ছে তোমরা মধ্যদেশ থেকে এসেছো!"

তারা মাথা নাড়ল।

"আমাদের এখানে পরিষ্কার ঘর আছে, দামও ন্যায্য। যদি তোমাদের ক্ষুধা হয়, বলো, রান্নাঘর সঙ্গে সঙ্গে রান্না করবে, সাময়িক সময়ে খাবার আসবে।"

তাদের ক্ষুধা না থাকলেও খবর জানার জন্য দোকানের ব্যবসা ভালো রাখতে হলো, যাতে তারা খুশি হয়ে সব কথা খুলে বলে। আর修道-র লোকদের জন্য সাধারণ অর্থ বড় ব্যাপার নয়। জিয়াওওয়ের একটি রূপাও ছুড়ে দিলো, বড় একটি খাবারের অর্ডার দিলো—ভাল দামি ও বিরল সব পদ যেমন ভাল্লুকের লেজ, চড়ুই পাখির পাখা, সিংহ-বাঘের হৃদয় ইত্যাদি। কর্মচারী খুশিতে হাসতে লাগলো আর রান্নাঘরে এগুলো তৈরির জন্য বলল।

অল্প সময়ে বড় টেবিল ভর্তি খাবার এল। তখন জিয়াওওয়ের কর্মচারীকে ডেকে বসাল, তার জন্য এক কাপ চা ঢালল এবং হাসিমুখে বলল, "এই ছোট ভাই, তোমার কাছে একটা কথা জানতে চাই!"

জিয়াওওয়ের সুন্দরী, 修道-এর কারণে তার এক ধরনের অপার্থিব সৌন্দর্য আছে, সে একশ্রেণীর সেরা সুন্দরী। কর্মচারী অনেক বছর এই গ্রামে কাজ করলেও এইরকম দেবদূত দেখতে পায়নি। সে লজ্জাবশত বসে পড়ে এবং চামচমা হাসি দিয়ে বলে, "মেয়েটি যা জানতে চায়, দূরের কথা জানি না, কিন্তু এই 'মানকুই গ্রাম'-এর আশেপাশে এমন কিছু নেই যা আমি জানি না!"

"দারুণ!" জিয়াওওয়ের বাঈজেকে দেখিয়ে মিষ্টি হাসলো, "আমরা দুইজন ফিরে আসা আত্মাদের গোত্রে যেতে চাই, কিন্তু রাস্তা জানি না, তুমি জানো কি?"

"ফিরে আসা আত্মাদের গোত্র?" কর্মচারী একটু থমকে গেল, হঠাৎ হাসতে লাগল, "তোমরা কি সেই ফিরে আসা আত্মাদের লড়াইয়ের জন্য এসেছো? একদম ঠিক! তিন দিনের মধ্যে লড়াই শুরু হবে। যারা শীর্ষ দশে উঠতে পারবে, তারা ফিরে আসা আত্মাদের গোত্রে গিয়ে চিকিৎসা করতে পারবে। যেকোনো রোগ-ব্যাধি, ওষুধ খেলে সেরে যাবে।"

লড়াই? শীর্ষ দশ? জিয়াওওয়ের ও বাঈজে একে অপরের দিকে তাকিয়ে মনের মধ্যে খুশি হলো। তাদের 修道 ক্ষমতায় সাধারণ মানুষের সঙ্গে লড়াই করলেও জয় পাওয়া সহজের মতো।

জিয়াওওয়ের জিজ্ঞেস করল, "লড়াইয়ে অংশ নিতে কী করতে হবে?"

"আমি জানি না, জানি শুধু প্রতিটি গ্রামে একটি কোটা থাকে, শুধুমাত্র সবাই মেনে নেওয়া সাহসী যোদ্ধারাই গ্রামকে প্রতিনিধিত্ব করে লড়াইয়ে অংশ নেয়।"

কথা বলার সময় অতিথিশালার বাইরে দশেক বিশাল দেহের লোক পশুর চামড়া পরিহিত অবস্থায় প্রবেশ করল, হাতে আছে লোহার ফর্ক ও বর্শা। তারা দোকানের মধ্যে ঢুকে কয়েকটি টেবিল একত্রিত করে বসে পড়ল। প্রধান একজন টেবিল থাপ্পর দিয়ে বলল, "কর্মচারী, এখানে এসো!"

কর্মচারী তাদের দেখে মুখে একটু পরিবর্তন নিয়ে ছুটে গেল, মাথা নিচু করে বলল, "শি বড় ভাই, আজ এত তাড়াতাড়ি পালা শেষ করছ?"

"হুম, তিন দিনের মধ্যে লড়াই হবে, ভাইরা শক্তি সঞ্চয় করছে, তখন আমাদের গ্রামের জন্য গৌরব আনবে!" শি বড় ভাই টেবিল থাপ্পর দিয়ে বলল, "কথা কম, ভালো খাবার নিয়ে এসো, একটা বড় মদও নিয়ে এসো, টাকা পরে দিবো!"

কর্মচারী মুখে সমস্যার ছাপ নিয়ে বলল, "শি বড় ভাই, এই মাসে তুমি আমাদের কাছ থেকে দশেক সিলভার ধার নিয়েছ, আর ধার নিলে ঠিক হবে না!"

"কি বলছ?" শি বড় ভাই চেয়ার ঠেলে ফেলল, গালাগালি করে কর্মচারীর দিকে এগিয়ে এল, বলল, "আমাদের গ্রামের গৌরবের জন্য ভাইরা লড়াইয়ে যাবে, আর তুমি আমার খাবারের টাকা নিয়ে ভয় পাচ্ছ?"

শি বড় ভাই কর্মচারীর বুকের দিকে হাত বাড়ালো, হঠাৎ পাশ থেকে কেউ তার হাতের ওপর হালকা চাপ দিলো, শি বড় ভাই অনুভব করল তার হাতের শক্তি গিয়ে ম্লান হয়ে গেলো।