অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: লড়তে হবে! লড়তে হবে! লড়তে হবে!

"ভাই, একজন সাধারণ কর্মীর সাথে কেন এত রাগ করছেন? তার চেয়ে বরং এখানে আসুন, আমার অতিথি হোন, সবাই মিলে একসঙ্গে কিছু পান করা যাক, কেমন?" পাই যে হেসে বললেন এবং পাশেই থাকা কর্মীর দিকে একটা বড় সোনার টুকরো ছুঁড়ে দিয়ে বললেন, "ভালো মদ আর ভালো মাংস যা আছে নিয়ে এসো, টাকা কম পড়লে আরও দেব!"

কর্মীটি তার হাতের সোনার টুকরোটার উজ্জ্বল আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে গিয়ে বারবার বলতে লাগল, "যথেষ্ট হয়েছে, যথেষ্ট হয়েছে!" তারপর তিন ধাপের কাজ দুই ধাপে ফেলে রান্নাঘরের দিকে দৌড়ে গেল।

শাও老大 পাই যে-র হস্তক্ষেপে কিছুটা অপমানিত বোধ করেছিলেন, কিন্তু পাই যে-র উদারতা এবং তাদের এই দলবলকে মদ ও মাংস খাওয়ানোর আয়োজন দেখে তিনি আবার খুশি হয়ে উঠলেন।

কিছুক্ষণ পরেই সেই কর্মীটি আগের তুলনায় দশগুণ বেশি সমৃদ্ধ নানা পদের খাবারে পুরো টেবিল ভরিয়ে দিল এবং বেশ বড় বড় কয়েক জাতা মদ এনে পাশে রাখল।

শাও老大 বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে মাটির ছিপি খুলে চারপাশে উপস্থিত সবার পেয়ালায় মদ ঢেলে দিলেন এবং সবার প্রথমে পাই যে ও জিয়াও ওয়েই-এর উদ্দেশ্যে সম্মান জানিয়ে বললেন, "আপনাদের দু'জনের এই উদারতার জন্য ধন্যবাদ, আপনাদের নাম কী জানতে পারি?"

"আমার নাম পাই, আর ইনি আমার সহপাঠিনী, তাঁর নাম জিয়াও, আমরা আসছি... 'পা তাও মেন' থেকে।"

যেহেতু জিয়াও ওয়েই-এর মুখে শুনেছিলেন যে এই নানহুয়ান অঞ্চলের বিভিন্ন জনপদ মধ্যযুগের সাধকদের সবসময় শত্রু হিসেবে দেখে, তাই পাই যে তাঁর নিজের আসল গুরুকুল বা সম্প্রদায়ের নাম প্রকাশ না করে সুবিধামতো "পা তাও মেন"-এর নাম বলে দিলেন।

'পা তাও মেন' ছিল মধ্যভূমির অত্যন্ত পরিচিত একটি মার্শাল আর্ট সম্প্রদায়। এর অনুসারীরা অত্যন্ত বিস্তৃত অঞ্চলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল এবং তাদের মধ্যে অনেকেই ছিল উচ্চ মার্শাল আর্টের অধিকারী। কিন্তু শেষ পর্যন্ত এটি তো আর কোনো অমরত্ব সাধনার সম্প্রদায় ছিল না, তাই এর অনুসারীদের ক্ষমতার সর্বোচ্চ সীমা ওই 'লিয়ান কি' স্তরের নবম স্তর পর্যন্তই সীমাবদ্ধ ছিল।

শাও লডাও সম্ভবত 'পা তাও মেন'-এর নাম আগেও শুনেছিলেন, তাই কথাটি শুনে প্রশংসা করে বললেন, "আরে! তাহলে আপনারা দুজন 'পা তাও মেন'-এর পাই ভাই ও জিয়াও বোন! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আপনাদের মধ্যে এমন বীরত্বপূর্ণ মনভাব রয়েছে। আমরা সবাই আপনাদের দু'জনকে পানীয়ের মাধ্যমে সম্মান জানাচ্ছি!"

দশজনেরও বেশি শক্তিশালী পুরুষ একসঙ্গে নিজেদের পেয়ালা তুলে এক নিঃশ্বাসে তা শেষ করলেন। পাই যে এবং জিয়াও ওয়েই তো আর তা ফিরিয়ে দিতে পারেন না, তাই তাঁরাও তাদের সঙ্গে এক পেয়ালা পান করলেন!

এই নানহুয়ান অঞ্চলে প্রস্তুত করা মদটি ছিল অত্যন্ত কড়া, স্বাদে ছিল বেশ ঝাঁঝালো, অথচ গলার ভেতর নামার পর কোনো মিষ্টি ভাব থাকত না। পাই যে এর আগে বেইজি gé-র 'চিউ জু সিয়ান' এবং কিং শিং লং ওয়াং-এর মতো মদের চরম উৎকর্ষের জিনিসগুলোর স্বাদ নিয়েছেন, তাই এই ধরনের নিম্নমানের মদ তাঁর চোখে পাত্তাই পেল না।

কষ্ট করে এই পেয়ালাটি শেষ করার পর, শাও লডাও আবার সবার পেয়ালা পূর্ণ করে দিলেন এবং সবাইকে খাবার খাওয়ার আহ্বান জানালেন। তিনি নিজেই বা আর রাখঢাক করবেন কেন, একটা শূকরের পা তুলে নিয়ে কামড়াতে শুরু করলেন।

টেবিলে বসা এই মানুষগুলো সবাই ছিল বেশ রুক্ষ স্বভাবের। সাধারণ দিনে এমন পেট পুরে খাওয়ার সুযোগ সহজে মেলে না, তাই কেউ যখন এত কষ্ট করে খাওয়ানোর দায়িত্ব নিয়েছেই, তখন সেই সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না। মুহূর্তের মধ্যে টেবিলের ওপর পেয়ালাগুলোর আদান-প্রদান আর ঝনঝনানি শুরু হয়ে গেল, চারদিকে খাবারের রস ছিটকাতে লাগল।

প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জনের উপায় সম্পর্কে তাদের কাছে কিছু জিজ্ঞেস করার ইচ্ছে ছিল পাই যে-র। তিনি যখনই কথা বলতে যাবেন, ঠিক তখনই শাও লডাও সেই কর্মীকে ডেকে উচ্চস্বরে বললেন, "ছোট পেয়ালায় কি আর মন ভরে? বড় বাটি নিয়ে এসো!"

কর্মীটি এ কথা শুনে দ্রুত এক ডজনেরও বেশি বড় বাটি এনে সবার সামনে সাজিয়ে দিল।

শাও লডাও নিজের এবং পাই যে-র জন্য কানায় কানায় ভর্তি করে দুই বাটি মদ ঢাললেন এবং তাঁর উদ্দেশ্যে পেয়ালা তুলে বললেন, "পাই ভাই, আমি আপনাকে এক বাটি পান করে সম্মান জানাচ্ছি!"

পাই যে এই সাধারণ মানের মদটি নিয়ে সত্যি বলতে কি বিন্দুমাত্র আগ্রহী ছিলেন না এবং বিনীতভাবে তা ফিরিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন যে জিয়াও ওয়েই তাকে চোখের ইশারা করছেন।

আসলে এই নানহুয়ান অঞ্চলের মানুষগুলো, বিশেষ করে পুরুষরা, প্রায় সবাই-ই মদ খেতে খুব ভালোবাসে। আর এই অঞ্চলের প্রথা অনুযায়ী, বন্ধুকে মদ পানের আমন্ত্রণ জানানোর পর বন্ধু যদি সেই মদ না খায়, তবে তা তাদের জন্য অত্যন্ত অপমানের বিষয় হিসেবে গণ্য করা হয়। মেজাজ যাদের একটু গরম, তারা তো ঘটনাস্থলেই মারামারিতে জড়িয়ে পড়তে পারে।

মারামারিতে পাই যে ভয় পান না, কিন্তু যেহেতু তাদের কাছ থেকে কাজের খবর জেনে নিতে হবে, তাই পরিস্থিতি খুব বেশি জটিল করে তোলাও ঠিক হবে না। বাধ্য হয়ে পাই যে বাটিটি হাতে তুলে নিলেন এবং সেটি যখনই মুখের কাছে নিয়ে গেছেন, ঠিক তখনই দেখলেন যে শ্যুয়ান জি থলের ওপর একটা আলোর ঝলকানি খেলে গেল এবং একটা সবুজ রঙের বড় বরবটি বিচ সেখান থেকে বেরিয়ে এল। সেটা সোজা পেয়ালার ধারের ওপর গিয়ে বসল এবং নিজের মাথাটা সোজা মদের পেয়ালার ভেতরে ডুবিয়ে দিল। এরপর গ্লুক গ্লুক শব্দে, যেন তিমি মাছ জল শুষে নিচ্ছে, এক বাটি মদ এক টানে নিজের পেটে চালান করে দিল।

মদ শেষ করার পর সে নিজের ঠোঁট দুটো চাটল, একটা মদের ঢেঁকুর তুলল এবং এমন একটা ভাব করল যেন তার তৃষ্ণা মেটেনি।

কিছুদিন দেখা না হওয়ায়, শ্যুয়ান জি থলের ভেতরে খেয়ে আর ঘুমিয়ে, ঘুমিয়ে আর খেয়ে, মনে হচ্ছিল বেশ ভালোই মোটা হয়ে গেছে।

শাও লডাও ও তাঁর দলটি এর আগে কখনো এমন জাদুকরী বরবটি বিচ দেখেনি। তাদের মনে হলো আজ তারা জীবনে প্রথম কোনো অদ্ভুত জিনিস দেখল। তারা মদ খাওয়ার কথাও ভুলে গেল এবং একটানা জিজ্ঞেস করতে লাগল, "এ... এটা আবার কোন দিব্য প্রাণী?"

"এটা হলো... আমার পোষা প্রাণী!" পাই যে ছাড়া আর কোনো উপায় না দেখে এভাবেই বুঝিয়ে বললেন। একই সঙ্গে তিনি তক্ষুনি একটা বানিয়ে গল্প ফাঁদলেন যে, এই বরবটি বিচটা তিনি ছোটবেলায় পাহাড় থেকে কুড়িয়ে পেয়েছিলেন এবং এর আসল পরিচয় তিনি নিজেও জানেন না, শুধু এভাবেই তাকে বড় করে তুলেছেন।

তক্ষুনি বানিয়ে বলা সেই গল্পে অসংখ্য ফাঁকফোকড় থাকাটাই স্বাভাবিক, তবে সৌভাগ্যবশত এই নানহুয়ান অঞ্চলের মানুষের স্বভাব ছিল অত্যন্ত সরল এবং শাও লডাও-এর দলটিও ছিল সহজে বিশ্বাস করার মতো। মোটে কয়েকটা কথা বলতেই তারা বরবটি বিচের পরিচয় নিয়ে পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গেল।

মনে হচ্ছিল বরবটি বিচটি শ্যুয়ান জি থলের ভেতরে অনেক দিন ধরে আটকে থেকে বেশ বিরক্ত হয়েছিল। এবার বাইরে আসতেই সে যেন বাঁধনহারা আনন্দ পেয়ে গেল। টেবিলে যত সুস্বাদু খাবার ছিল, সে এদিক থেকে একটু ও ওদিক থেকে একটু চেখে দেখতে লাগল। যখন তার খুব আনন্দ হলো, তখন সে একা একাই "হি হি, হি হি" করে বোকার মতো হাসতে শুরু করল।

শাও লডাও ও অন্যরা এর আগে কখনো এত বুদ্ধিমান কোনো পোষা প্রাণী দেখেনি, তাই তারা অবাক হয়ে প্রশংসা করে বলল, "এই ছোট জিনিসটা তো দারুন বুদ্ধিমান দেখছি! কোথায় গেলে এমন একটা পাওয়া যায়, কে জানে!"

এই কথাটাই মনে হয় বরবটি বিচকে বেশ চটিয়ে দিল। দেখা গেল সে নিজের হাত দিয়ে মুখটা একবার মুছে নিল, যাতে পুরো মুখে তেলতেলে হয়ে যায়, এরপর সে একটু টলমল পায়ে হেঁটে শাও লডাও-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। পেয়ালার ধারের ওপর দু'বার টোকা দিয়ে সে ভাঙা ভাঙা গলায় ডেকে উঠল, "টানো!"

ওই বড় বাটিটি আকৃতিতে বরবটি বিচের কোমরের সমান হবে। দেখা গেল সে তার দুটো ছোট সরু হাত দিয়ে কোনোমতে পেয়ালার ধার ধরে নিজের শরীরটা সামলে নিয়েছে এবং নিজের গলাটা অনেক লম্বা করে দিয়েছে। এরপর দেখা গেল একটা রূপালি মদের ধারা পেয়ালা থেকে উঠে এসে তার পেটের ভেতর গিয়ে প্রবেশ করছে।

এক বড় বাটি মদ মানে অন্তত চার-পাঁচ পেটি হবে, আর বরবটি বিচ সেটা মুহূর্তের মধ্যে শেষ করে ফেলল এবং শাও লডাও-এর দিকে তাকিয়ে একটা চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়ার মতো ভঙ্গি করল।

"হা হা, চমৎকার!" শাও লডাও জোরে হেসে উঠে বললেন, "বেশ, তোমার এই বাটির মদ আমি টানব!"

কথা শেষ করে তিনি মদের বাটি তুলে নিলেন এবং গ্লুক গ্লুক করে এক নিঃশ্বাসে তা শেষ করলেন।

মদের সেই বাটি পেটে নামতে না নামতেই দেখা গেল বরবটি বিচ আবার অন্য একজনের মদের বাটির ওপর গিয়ে লাফিয়ে পড়ল এবং নিজের মাথাটা তাতে ডুবিয়ে দিয়ে দ্রুত টানতে শুরু করল। লোকটিও বরবটি বিচের এই কিউট রূপ দেখে তাকে বাধা দিল না, বরং বেশ হাসিখুশি মনে পাশ থেকে দেখতে লাগল।

বরবটি বিচ দুই-তিন টানেই মদ শেষ করে নিজের পেট চাপড়াল এবং শাও লডাও-এর দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "টানো!"

এই নানহুয়ান অঞ্চলের প্রস্তুত করা মদ অত্যন্ত ঝাঁঝালো হয়। সাধারণ মানুষ এক বাটি টানার পরেই একটু জিরিয়ে নেয়, তারপর আবার খাওয়ার কথা ভাবে। শাও লডাও এই দলটার মধ্যে মদ খাওয়ার ক্ষেত্রে সবচেয়ে এগিয়ে ছিলেন। কিন্তু এখন একটা বরবটি বিচের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে যদি তিনি হেরে যান, তবে ভবিষ্যতে তিনি আর মুখ দেখাবেন কীভাবে?

এই কথা ভেবে তিনি তৎক্ষণাৎ নিজের মদের বাটি আবার কানায় কানায় পূর্ণ করে নিলেন এবং গ্লুক গ্লুক করে তা পেটে চালান করে দিলেন।

আগে থেকেই যারা মজা দেখার জন্য প্রস্তুত হয়ে বসেছিল, তারা তক্ষুনি বরবটি বিচের সামনের মদের বাটি আবার পূর্ণ করে দিল। বরবটি বিচও বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে আবার পান করতে শুরু করল। এভাবেই সে একটার পর একটা শাও লডাও-এর সঙ্গে টানা পাঁচ বাটি মদ খেয়ে ফেলল!

পাঁচ বাটি মদ, প্রায় আড়াই কেজির মতো তরল, এত অল্প সময়ের মধ্যে পেটে চলে যাওয়ার পর শাও লডাও যতই বড় মাতাল হোন না কেন, তা আর সহ্য করতে পারলেন না। "বউ" শব্দ করে তিনি ঘটনাস্থলেই বমি করে ফেললেন এবং তারপর একদম নরম হয়ে টেবিলের ওপর এলিয়ে পড়ে আর নড়াচড়াও করতে পারলেন না।

কিন্তু দেখা গেল সেই বরবটি বিচের মধ্যে মদের কোনো নেশাই হয়নি, বরং সে আরও বেশি উত্তেজিত হয়ে নিজের কোমর দুলিয়ে পেয়ালার ধারে টোকা দিতে লাগল এবং অন্য একজনের দিকে তাকিয়ে বলল, "টানো!"

নানহুয়ান অঞ্চলের মানুষের স্বভাব তো আদতে বেশ লড়াকু প্রকৃতির। সবার সামনে এত মানুষের মাঝে একটা বরবটি বিচ যখন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে, তখন কি সামান্যতম পিছু হঠার কোনো প্রশ্ন আসে?

লোকটি নিজের মদের বাটি তুলে নিল এবং বরবটি বিচের জন্য অপেক্ষা না করেই নিজে আগে সম্মান জানিয়ে তা পান করে ফেলল।

একজন মানুষ আর একটা বরবটি বিচ মিলে আবার টানা তিন বাটি পান করল। এই লোকটির মদমাসুল শাও লডাও-এর মতো ছিল না, তিন বাটি পেটে যাওয়ার পরেই সে তার সহ্য ক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছে গেল এবং সোজা পাশে গিয়ে ঢলে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল!

বরবটি বিচ এবার নিজের দৃষ্টি গিয়ে ফেলল তৃতীয় লোকটির ওপর। লোকটি বরবটি বিচের এমন দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই এক লাফে দাঁড়িয়ে গেল এবং বাটি তুলে মদ পান করা শুরু করে দিল!