চতুরাত্তর অধ্যায় বাঘের গুহায় প্রবেশ
“বাই... বাই তরুণ侠, আমার কোনো দোষ নেই, আমি... আমি...” লিউ সানের মুখ ক্রমশ লাল হয়ে উঠল, কষ্টেসৃষ্টে কিছু কথা বলল।
ঘটনায় অন্য কোনো রহস্য রয়েছে মনে হওয়ায়, বাই জ্য উৎসুক হয়ে লিউ সানকে মাটিতে ফেলে দিলো, বলল, “সব কথা খোলাসা করে বলো, একটাও বাদ দিও না!”
প্রায় গলায় দম বন্ধ হয়ে আসা লিউ সান লোভী হয়ে কয়েকবার নিঃশ্বাস নিলো, মাটিতে হাঁটু গেড়ে কপাল ঠুকে বলল, “বাই তরুণ侠, দয়া করো, বাই পরিবারের সেই ভয়াবহ হত্যাযজ্ঞের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই!”
বাই জ্য ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি যদি খবর না দিতে, তাহলে万毒宗-এর লোকেরা কীভাবে জানত যে আমি齐天囊 পেয়েছি?”
“আমি মিথ্যে বলব না! সেদিন বাই তরুণ侠-এর দেওয়া夜明珠 পাওয়ার পর ভাবলাম, এই জিনিসটা দামী হলেও রূপার নোটে বদলালে বেশি কাজের হবে, তাই আমি সেটা নিয়ে বন্ধকী দোকানে গিয়ে দাম জিজ্ঞেস করতে চাইলাম। কে জানত, দোকানের দরজায় গিয়ে দেখা হয়ে গেল... দেখা হয়ে গেল...”
লিউ সান আবার থেমে গেল, মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, মনে হল ওই ব্যক্তি তার কাছে ভীষণ ভয়ের কিছু।
বাই জ্য তার মুখ দেখে বুঝে নিল সব, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে হঠাৎ হাত তুলল, আঙুলে প্যাঁচানো কোমল仙剑-টি সাদা আলো ছড়িয়ে পাহাড়ের পাথরে আঘাত করল।
ওই পাথরগুলো এতদিন ধরে প্রকৃতির প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করেও অটল ছিল, বাই জ্যের সেই তরোয়ালের এক কোপে “গর্জন” শব্দে পাহাড়ের ঢালে পানির কলসির সমান এক গভীর গর্ত হয়ে গেল, শক্ত পাথরগুলো চূর্ণ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
“তোমার মাথা শক্ত, না এই পাথরটা?”
“বাঁচাও তরুণ侠, বাঁচাও! আমি সব বলব, কিছু গোপন করব না!” লিউ সান এই ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখে হাত-পা অবশ হয়ে গেল, জীবন বাঁচাতে সে আর কিছুই ভাবল না।
এরপর সে সব ঘটনা বিশদে খুলে বলল।
“আমি বন্ধকী দোকানের সামনে谭毅-র সঙ্গে দেখা করি। সে আমার হাতে夜明珠 দেখে জিজ্ঞেস করে কোথা থেকে পেলাম। আমি ভয়ে কিছুই গোপন করিনি। সে বলে এই জিনিসটা ওর পছন্দ, আমায় তিন হাজার রূপার নোট দিয়ে সেটা নিয়ে নেয়, আর কড়া আদেশ দেয় এই কথা কাউকে জানাতে পারব না!”
“谭毅?” বাই জ্য কপাল কুঁচকে ভাবনায় ডুবে গেল।
谭毅 ছিল আমার বাবার সবচেয়ে বড় শিষ্য, মেধাবী, বিনয়ী, সবার প্রিয়। আমি যখন অক্ষম ছিলাম, সবাই আমায় অবহেলা করত, শুধু谭毅 করত না।
“হ্যাঁ, আমি মিথ্যে বলছি না। সেদিন রাতে তিন হাজার রূপার নোট পাওয়ার পরও মনটা শান্ত ছিল না। একটা নিরাপদ জায়গায় লুকাতে গেলাম। বাড়ি থেকে বেরিয়ে দেখি, কয়েকজন কালো পোশাকের লোক আমার ঘরে ঢুকছে, হাতে ঝলমলে অস্ত্র। ভয় পেয়ে পালিয়ে যাই। পরদিন শুনি বাই পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে!”
“ভয়ে আমি ঘাবড়ে যাই, সেই রূপার নোটও ব্যবহার করতে সাহস পাই না, মাটিতে পুঁতে রাখি।流毒岭-এর দুই নম্বর সর্দার আমার পরিচিত, তাই ওর কাছে আশ্রয় নিই। সারাদিন ভয়ে কাঁপি,谭毅 আমায় খুঁজে পাবে ভেবে আতঙ্কে থাকি!”
“তুমি যা বলছ সব সত্যি?”
“আমি যা বলেছি, প্রতিটি কথা সত্য, আমার মাথা তরুণ侠-এর হাতে, মিথ্যা বলার সাহস নেই!”
বাই জ্য ঠান্ডা স্বরে একবার হাঁক দিল, মনোযোগ দিয়ে লিউ সানের কথা ভেবে দেখল।
সেদিন বাই পরিবারের হত্যাযজ্ঞের সময়, বাই জ্য নিজে উপস্থিত ছিল না, পরে গিয়েও লাশ পরীক্ষা করেনি।凌鹤壁 বলেছিল万毒宗-এর বিষে কেউ বাঁচতে পারেনি। তবে লিউ সানের কথা সত্যি হলে,谭毅-র万毒宗-এর গুপ্তচর হওয়ার সন্দেহ প্রবল। তা হলে সে এখনও মারা যায়নি!
বাই জ্য ভাবনার গভীরে ডুবে ছিল, হঠাৎ পেছনে শব্দ পেয়ে ফিরে তাকাল।
একজন কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা পুরুষ কখন যে তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে। চোখে অদ্ভুত শীতলতা, উন্মুক্ত চামড়ায় অসুস্থ ফ্যাকাশে ভাব, মুখোশে লাল সাপের নকশা, চেহারায় অশুভ ছাপ।
আগে二寨主-র কাঁধে বসে থাকা কাকটি এবার ওই কালো পোশাকের লোকটির কাঁধে, বাই জ্যের দিকে অদ্ভুত স্বরে চিৎকার করছে।
“সাপ দেবতার দূত, আমায় বাঁচান! সাপ দেবতার দূত!” লিউ সান যেন ত্রাতার দেখা পেয়ে মরিয়া হয়ে চিৎকার করতে লাগল।
“অবুঝ, শুধু আমার অপমান বাড়াচ্ছিস, আর কোনো কাজের না!” লোকটি একবার তাকিয়ে উপেক্ষা করল, তাকে উদ্ধার করার কোনো তাড়াহুড়ো দেখাল না।
“এ বন্ধু,二当家-কে কি আপনি হত্যা করেছেন?”
“হ্যাঁ, আমি-ই।”
“তাহলে ভালো!” কালো পোশাকের লোকটি মাথা নেড়ে হঠাৎ হাতে সবুজ কুয়াশা ছুড়ে মারল বাই জ্যের দিকে।
বাই জ্য-র বর্তমান修为-তে এমন ধীর আক্রমণ এড়ানো কোনো ব্যাপার না। কিন্তু সে দেখলেই চমকে গেল, চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এলো, সে নড়ল না!
সবুজ কুয়াশা দু’জনের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল। লিউ সান সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে চেঁচাতে লাগল, হাত দিয়ে নিজের শরীর আঁচড়াতে লাগল, মুহূর্তেই ক্ষতবিক্ষত হয়ে প্রাণ হারাল।
বাই জ্য-র অবস্থা তেমন ভয়াবহ না হলেও, মুখে যন্ত্রণা ফুটে উঠল, শরীর দুলে উঠল, দাঁড়িয়ে থাকাও কঠিন হয়ে উঠল।
“বুঝলাম আপনি修行 করেন, তবু‘碧鳞蛊毒’ প্রতিরোধ করতে পারছেন! তবে আপনি যখন এই বিষে আক্রান্ত হয়েছেন, আমার বিশেষ解药 ছাড়া কোনো উপায় নেই!” কালো পোশাকের লোকটি কুৎসিত হাসিতে বলল, “আমার সাথে পাহাড়ে চলুন!”
বলেই ইশারা করল, পেছন থেকে কয়েকজন ছোট গুন্ডা এসে বাই জ্য-কে ঘিরে ফেলল।
বাই জ্য কোনো প্রতিবাদ করল না, তাদের হাতে নিজেকে পাহাড়ে তুলতে দিল।
ওই কালো পোশাকের লোকটির অক্ষমতায় বাই জ্য-কে আঘাত করা সম্ভব নয়। বাই জ্য বিষক্রিয়ার অভিনয় করল, কারণ লোকটি ছিটানো বিষ万毒宗-এর‘碧磷蛊毒’।
এই‘碧磷蛊毒’ বাই জ্য দু’বার দেখেছে, ভুল করার প্রশ্নই নেই। কিন্তু কালো পোশাকের লোকটির কৌশল ভুল, মাত্র炼气-র নবম স্তরে,万毒宗-এর আসল শিষ্য নয়।
যদি巴老三 প্রমুখ真气-র সাহায্যে বিষ ছড়াত, বাই জ্য কখনো সরাসরি মোকাবিলা করত না। কিন্তু এই লোকের ক্ষমতা কম, বাই জ্য গোপনে真气 দিয়ে দেহের চারপাশে অদৃশ্য আবরণ তৈরি করে বিষ নিষ্ক্রিয় করে দিল, বাইরে থেকে দেখে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত মনে হলো।
বাই জ্য অনুমান করল, এখানে বড় কোনো ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। কালো পোশাকের লোক কোনো গোপন রহস্য জানে না, বরং ধরা পড়ার ভান করে পাহাড়ে গেলে হয়তো কিছু তথ্য পাওয়া যাবে।
বাঘের গুহায় না প্রবেশ করলে বাঘশাবক ধরা যায় না—万毒宗-এর সঙ্গে বাই জ্য-র শত্রুতা চরম, এই পাহাড় যতই বিপজ্জনক হোক, সে প্রবেশ করবেই।
পাহাড়ি দুর্গে পৌঁছার পর কালো পোশাকের লোকটি আদেশ দিল বাই জ্য-কে এক অন্ধকার কারাগারে নিয়ে যেতে।
সেই কারাগারে আগে থেকেই কয়েকজন বন্দি ছিল, বাই জ্য দেখল সবাই অভিজ্ঞ যোদ্ধা, দু’জন炼气-র তিন-চার স্তরে। সবাই কোনো না কোনোভাবে আহত, উদ্যমহীন।
“ভাই, আপনিও কি ওদের হাতে ধরা পড়েছেন?” এক মধ্যবয়সী স্বাস্থ্যবান লোক বাই জ্য-র দিকে তাকিয়ে বলল, তারপর নিজের কথায় হেসে উঠল, “প্রশ্নটাই বোকা, ধরা না পড়লে কি আর এখানে আসতাম?”
“ভাই, আপনাদের কেন এখানে বন্দি করা হয়েছে?”
“আহ, সে কথা এক কথায় বলা যাবে না।” লোকটি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “এখানে আশেপাশের সব ভালো武道-বিদ, সবাইকে蛇神使者 ধরে এনেছে। সাতদিন পরপর একজন করে নিয়ে যায়, আর ফেরে না। প্রথমে ছিল পঞ্চাশ জন, এখন হাতে গোনা কয়েকজন বেঁচে আছি।”
“সাপ দেবতার দূত?”
“আপনি জানেন না নিশ্চয়!流毒岭-এ বিশাল এক অজগর আছে, লম্বায় শত মিটার, কোমর জলঘড়া সমান মোটা, এক গিলে গোটা গরু খেয়ে ফেলে, সে এখন妖-তে পরিণত হয়েছে!”
“এতটা বাড়াবাড়ি নয় তো? গুজব থেকে অতিরঞ্জিত হয়নি তো?”
“আহ, গুজবই যদি হতো ভালোই লাগত!” লোকটি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখজনক, সেই দানব সাপ আমি নিজের চোখে দেখেছি, একটুও বাড়িয়ে বলিনি।”
বাই জ্য মনে মনে বলল, সত্যিই যদি তাই হয়, তাহলে সেই সাপ নিশ্চয়ই妖-জন্তু হয়ে উঠেছে।