অধ্যায় আটাত্তর: সংকীর্ণ পথে সাহসীর জয়

গ্রামপ্রধানের চিন্তিত মুখের ভাঁজগুলো আরও গভীর হয়ে উঠেছে, তার পাইপের ধোঁয়া টেনে তিনি অস্থিরভাবে শব্দ করছেন।
লিন দাশান ও নু লাওগেন বুঝতে পেরেছেন তার মুখে স্পষ্ট অসুবিধার ছাপ, তাই তিন পরিবারের নিরাপত্তার দায়িত্ব নিজের কাঁধে নিয়েছেন; গ্রামের দলের যাত্রা তাদের ব্যক্তিগত কারণে যেন বিলম্ব না হয়, সে কথা নিশ্চিত করেছেন। তারা বলেছেন, যখন তাদের মানুষকে নিয়ে আসবেন, তখনই দলের সঙ্গে মিলিত হবেন।
স্পষ্ট সিদ্ধান্ত জানিয়ে দুইজন চোখাচোখি করে, গ্রামপ্রধানকে আর বিব্রত না করে তাড়াতাড়ি চলে গেলেন।
দুইজনের চলে যাওয়া দেখে অনেকেই স্বস্তি পেল, কেউ কেউ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।
চারপাশের বিশৃঙ্খলা, ঠেলাঠেলি ও অভিযোগের ভিড়ে কারও তোয়াক্কা না করে, কেউ কেউ তাদের দিকে ছুটে গেল, চেষ্টা করল তাদের সঙ্গে যেতে।
জনতার মাঝেও অনেকে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল; লিন দাশান ও নু লাওগেন মানুষের খোঁজে ফিরে যাওয়ার কথা বলায়, কেউ কেউ ভাবছিল, যখন দল থামবে তখন তারাও তাদের সঙ্গে ফিরে যাবে।
কিন্তু তারা বলে গেলেন—তিন পরিবারের নিরাপত্তা তাদের নিজের দায়িত্ব, দলের জন্য অপেক্ষা করতে হবে না—তারপরই ছুটে চলে গেলেন...
তারা চলে গেল...
যদি তারা চলে যায়, তাহলে কী হবে?
তারা কী করবে?
এখনই কেউ চিৎকার করতে পারে, এমনটা হওয়ার আগেই লিন দাশান ও নু লাওগেন দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
তাদের দ্রুত চলে যাওয়ার জন্য ভাগ্য ভালো, কেউ দেখেনি। তাদের চলে যাওয়ার পর দল বিশৃঙ্খলায় পরিণত হয়েছে; কেউ বলছে থামো, কেউ বলছে চলো, কেউ কাঁদছে, কেউ ফিরে গিয়ে খুঁজতে চায়।
একটি বিশৃঙ্খলা শেষ না হতেই অন্যটি শুরু হলো; একতাবদ্ধ দলটি যেন মুহূর্তে ভাগ হয়ে গেল, প্রত্যেকে নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে, অন্যকে রাজি করাতে চায়, অথচ কারও কথা শুনতে চায় না।
শেষমেশ, গ্রামপ্রধান একদল যারা যাত্রা করতে চায়, তাদের নিয়ে এগিয়ে গেলেন; যারা মানুষ খুঁজতে চায়, তারা দলবদ্ধ হয়ে খোঁজে যাবে, তারপরে দ্রুত দলের সঙ্গে যোগ দেবে।
গ্রামপ্রধানের অবস্থাই সবচেয়ে কঠিন; একদিকে করলে অন্যদিকে অসন্তুষ্টি, কীভাবে চলুক না চলুক, কেউ না কেউ ক্ষুব্ধ হবে, সত্যিই হতাশাজনক ও মাথাব্যথার বিষয়।
এভাবে গ্রামপ্রধানের মনে লিন দাশান ও নু লাওগেনের প্রতি অসন্তোষ জন্ম নিল। কিন্তু ভাবলেন, তাদের আচরণও স্বাভাবিক, যদি তার পরিবারের কেউ পিছিয়ে পড়ত, তিনিও একইভাবে ফিরে যেতেন।

সমস্ত অসহায়তা নিয়ে গ্রামপ্রধান মাথা নাড়িয়ে, পাইপের ছাই ঝেড়ে, দলকে ডাকলেন এবং যাত্রা আবার শুরু করলেন।
...
ফুল দুটি ফোটে, দুটি ডালে।
এদিকে, লিন শাওয়েত ও দ্বিতীয় বোন লিন ঝাওদি প্রাণপণ ফিরে যাওয়ার পথে ছুটে চলেছে; গ্রামের প্রান্তে একটি ফাঁকা পথে পৌঁছালে, দ্বিতীয় বোন সতর্ক করে ছোট পথ ধরিয়ে দিল, পাহাড় পার হয়ে যাওয়া যাবে।
এই পথ সাধারণত কেউ যায় না; মাঝে মাঝে সাপ ধরতে আসা কেউ বা শিশুদের লুকোচুরি খেলায় এখানে আসে।
সাধারণ সময়ে তাড়াহুড়ো না থাকলে কেউ এই পাহাড়ি পথ দিয়ে যায় না।
পথ তো মানুষেরই তৈরি, কম ব্যবহার হলে মাটিতে পচা পাতা ও আবর্জনা বেশি জমে।
এখন সময় অতি কম, প্রতি মুহূর্ত হিসেবের; দুই বোনের দ্রুত নিঃশ্বাস, পচা পাতায় পা পিছলে প্রায়ই পড়ে যাওয়ার উপক্রম, কখনও শুকনো পাতায় পা দিয়ে দাঁতকাপানো শব্দ হয়, সেই শব্দে পাহাড়ি অন্ধকারে বেড়ে যায় আতঙ্ক।
এই পাহাড়ি পথে সবচেয়ে ভয় পাওয়ার মতো প্রাণী হলো—সাপ।
প্রায় সব নারীরই এই ঠাণ্ডা, নরম প্রাণীর প্রতি ভয় আছে।
তাড়াহুড়ো না থাকলে দুই বোনও ছোট পথটি নিত না। তারা দাঁতে দাঁত চেপে, সাপের ভয় অতিক্রম করে, পিঠে শিরশিরে ভয়ে, মাথা নিচু করে দৌড়াচ্ছে, মনে মনে নিজেকে催眠 করছে যত দ্রুত সম্ভব পথ শেষ করে পাশের গ্রামে পৌঁছাতে।
এক ঘণ্টারও বেশি দৌড়ানোর পর, দুই বোন পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে, নিচে তাকিয়ে দেখল পাশের হেসি গ্রামের ছায়া।
এখনই হাঁপ ছেড়ে বাঁচবে, এমন সময় হঠাৎ দূর থেকে গর্জনের মতো শব্দ, মাটি কেঁপে উঠল, দুই বোনের পা দুলতে দুলতে পড়ে গেল।
কয়েক মুহূর্ত পরে, কম্পন থেমে এল।
লিন ঝাওদি আতঙ্কিত হয়ে, মাথা ও শরীরে পচা পাতা ও কাদার গন্ধে ভরা, কাদার মধ্যে উঠে, প্রথমেই লিন শাওয়েতের পাশে গিয়ে দেখল সে আহত হয়েছে কিনা, তার শরীরের ধুলো ঝেড়ে দিয়ে, মুখে অভিযোগ করতে লাগল, "আবার ভূমিকম্প? গতরাতে ছিল, এবারও শুরু হলো, ঈশ্বর যেন সাধারণ মানুষের বাঁচার পথ বন্ধ করে দিচ্ছে!"
লিন শাওয়েত তার বোনের তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখে অবাক হয়ে গেল, উঠে দাঁড়ানোর পরও কিছুক্ষণ স্তব্ধ।
দেখল, দ্বিতীয় বোন নিজের কথা না ভাবছে, শুধু তার কথা ভাবছে, মনে একটু কোমলতা এল। দেখল, দ্বিতীয় বোনের হাতপা ঠিক আছে, মনও শান্ত হলো, তার মাথার ধূসর কাদার ময়লা পরিষ্কার করল।
সেই ভেজা, আঠালো, অস্বস্তিকর অনুভূতি, বর্ণনা করতে গেলে শরীর গুলিয়ে ওঠে।

দুই বোন একে অপরের কাদামাখা দেহ একটু গুছিয়ে নিল, যাতে সারা শরীর কাদা না থাকে, ময়লা মুখে যেন ভূতের মতো না লাগে; ফিরলে তো মানুষ ভয় পেয়ে যাবে।
আসলে তারা অযথাই ভাবছিল, এই মুহূর্তে কেউ জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, কে আর দিনের আলোয় ভূতের কথা ভাবছে, এটা কোনো গল্প নয়।
হয়তো ভূমিকম্পের কারণে, পশুরাও অস্থির হয়ে গেছে, সবাই বেরিয়ে এসেছে পরিস্থিতি দেখতে।
কি ভাগ্য! দুই বোন পাহাড় থেকে দৌড়াতে গিয়ে, ঠিক সামনে এসে পড়ল এক বিশাল অজগর সাপের মুখোমুখি।
একজোড়া সবুজ চোখে সাপের দৃষ্টি দুই বোনের আতঙ্কিত চোখের সঙ্গে মিলল, দুইজনের শরীর শিরশিরে উঠল।
আহা, 'ওটা এক ধরনের গাছ'—এভাবেই যেন মনে হলো।
সংকীর্ণ পথে সাহসীই জয়ী।
তারা মাথার ভেতরে ভয় চেপে রেখে, একসঙ্গে চিৎকার করে, চোখ বন্ধ করে, পা আরও দ্রুত নেমে গেল পাহাড়ের দিকে।
আর সেই বিশাল অজগর, আক্রমণের প্রস্তুতি নেওয়ার আগেই, দুইজনের দুইজোড়া পা তার গায়ে চেপে গেল।
অজগর:...
কি ব্যাপার, কোথা থেকে এল দুই বন্য মেয়ের দল, কোনো নিয়ম মানে না।
আক্রমণের আগে একটা কথা তো বলত, এত অশিষ্ট!
আমি তো শুধু পরিস্থিতি দেখতে বেরিয়েছিলাম, তোমরা দৌড়ে আমার ওপর দিয়ে পালিয়ে গেলে, আমি তো এখনও আক্রমণই করিনি...
এভাবে, হেসি গ্রামের পাহাড়ি পথে দেখা গেল অদ্ভুত দৃশ্য: দুই কাদামাখা, ভীতসন্ত্রস্ত মেয়ের দল চিৎকার করতে করতে পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ছে, আর পেছনে বিশাল অজগর ফোঁসফোঁস শব্দ করে তাড়া করছে।
কতক্ষণ তাড়া করেছে, জানা যায় না, সেই সাপ দু'পা দিয়ে পিষে আহত হয়ে, দুঃখে দাঁত চেপে, প্রতিশোধের আশা ছেড়ে, ক্ষোভ নিয়ে নিজের বাসায় ফিরে পরিবারকে অভিযোগ করতে লাগল।