অধ্যায় ১২৪: অভিজ্ঞতার জয়

এটাই কি বলে, ‘পুরানো চাল ভাতে বাড়ে’।

এর আগে বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানের দূরদর্শিতার কারণেই জো ডাক্তার ও তাঁর নাতনিকে নিজেদের দলে টেনে নেওয়ার সবরকম চেষ্টা চালানো হয়েছিল। তিনি বারবার গ্রামবাসীদের সতর্ক করেছিলেন, যেন ওই দাদু-নাতনিকে একা পথ চলতে দেখে কেউ কোনো ফায়দা লোটার চেষ্টা না করে। কারণ, এই দীর্ঘ পথে কার পরিবারে যে কখন বয়স্ক বা শিশু অসুস্থ হয়ে পড়বে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তখন যদি কোনো ডাক্তার পাশে না থাকে, তবে কি তারা সুস্থ হয়ে উঠতে পারবে?

গ্রামপ্রধান বিশেষ করে গ্রামের কয়েকটা অশান্ত পরিবারের ওপর কড়া নজর রেখেছিলেন। যারা ডাক্তারের গরুর গাড়ি দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে নানা ফন্দি আঁটছিল, তাদের তিনি কঠোর হাতে দমন করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন, এই যাত্রাপথে একজন ডাক্তার সঙ্গে থাকা মানে বাড়তি একটা নিরাপত্তা।

কিন্তু কে জানত, মাঝপথে লিন পরিবারের লোকজন এসে দুই-তিনেকের মধ্যেই ডাক্তার ও তাঁর নাতনিকে ভাগিয়ে নিয়ে যাবে। এটা কি রাগ করার মতো বিষয় নয়?

তবে সেদিন লিন শিয়াও ইউয়েকে জো ডাক্তারকে কিছু বলতে শুনেছিলেন তিনি। সত্যি বলতে, সেই লোভনীয় প্রস্তাব পেলে তিনিও হয়তো রাজি হয়ে যেতেন। দিনে তিনবেলা খাবার—এটা কি কম প্রলোভন?

তিনি লিন পরিবারের অবস্থা খুঁটিয়ে দেখেছিলেন। মেয়েটি যতটা বড়াই করছিল, তাদের পরিস্থিতি ততটা উন্নত নয়। বড়জোর তাদের ‘গাড়ির মালিক’ বলা যায়। জো ডাক্তার ও তাঁর নাতনির তিনবেলা খাবারের দায়িত্ব নেওয়াটা তাদের বর্তমান সঞ্চয় দিয়ে সম্ভব নয়। তাই তিনি নিশ্চিত ছিলেন, মেয়েটি স্রেফ বড় বড় কথা বলে ডাক্তারকে ভুলিয়ে নিয়েছে, বাস্তবে তা কখনোই সম্ভব হবে না।

যখন জো ডাক্তার বুঝতে পারবেন যে তিনি প্রতারিত হয়েছেন, তখন কি আর তিনি লিন পরিবারের সাথে থাকবেন? তখন তো তাকে আবার তাদের কাছেই ফিরে আসতে হবে। তাদের দলে শতাধিক মানুষ, বড় দল। পথে কোনো ডাকাত পড়লে অন্তত লোকবল দিয়ে তাদের ভয় দেখানো সম্ভব। লিন পরিবারে মাত্র সাতজন—একজন পঙ্গু আর ছয়জন অকর্মণ্য নারী। পথে তাদের দেখে মনে হয় যেন ‘লুট করার জন্য তৈরি’ একপাল ভেড়া।

কিন্তু গ্রামপ্রধান অপেক্ষা করতে করতে কয়েকদিন পেরিয়ে গেল, জো ডাক্তার লিন পরিবারের সাথে কোনো ঝামেলা তো করলেনই না, বরং দুই পরিবারের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। গ্রামপ্রধান কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। মনে হাজারো প্রশ্ন, কিন্তু উত্তর দেওয়ার মতো কেউ নেই।

অবশেষে কিছুক্ষণ আগে এরগোজি হাঁপাতে হাঁপাতে এসে খবর দিল, মেয়েটি নাকি দূষিত জল পরিষ্কার করার এক জাদুকরী উপায় বের করেছে। গ্রামপ্রধান ভেবেছিলেন এরগোজি হয়তো গরমে পাগল হয়ে গেছে, দিনে-দুপুরে এসব কী আজেবাজে বকছে! কিন্তু যখন সে তার জলের থলি থেকে পরিষ্কার জল গ্লাসে ঢেলে দেখাল এবং জানাল যে এটা ওই মেয়েটির কাছ থেকেই নেওয়া, তখন গ্রামপ্রধান আর স্থির থাকতে পারলেন না।

এক চুমুক পরিষ্কার, সামান্য মিষ্টি স্বাদের জল পান করলেন তিনি। গ্রামের কুয়োর জলের মতোই স্বচ্ছ, কোনো কাদাটে গন্ধ নেই, ঘোলাটে ভাবও নেই। এমন জল দেখে কার না আনন্দ হয়! তাই বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান লাঠিতে ভর দিয়ে গ্রামবাসীদের জল নেওয়ার পাত্র নিয়ে আসতে বললেন এবং এরগোজিকে ধরে তাদের কাছে নিয়ে যেতে বললেন। যদি সত্যিই এমন কিছু ঘটে থাকে, তবে তিনি নিজে গিয়ে মেয়েটিকে ধন্যবাদ জানাবেন।

সেখানে গিয়ে তিনি যা দেখলেন, তা এরগোজির কথার চেয়েও সত্য। জল পরিষ্কার করার ক্ষমতা যখন মেয়েটির আছে, তখন তাকে ডাক্তার কেন আঁকড়ে ধরে থাকবে না, তা পরিষ্কার হয়ে গেল। না মেনে উপায় নেই।

এরগোজি পাশে দাঁড়িয়ে বকবক করছিল যে, মেয়েটি সূর্যাস্তের আগেই জল নিয়ে নিতে বলেছে এবং বালতি ও কয়লা ফেরত দিতে বলেছে। গ্রামপ্রধানের এখন এসব শোনার সময় নেই। তার কাছে মনে হচ্ছিল, ছেলেটা মশার মতো কানের কাছে ভনভন করছে। তিনি তো বৃদ্ধ, হাঁটতে কষ্ট হচ্ছে, কেউ যদি তাকে সাহায্য করত তবে ভালো হতো, অথচ এই বোকা ছেলেটা কেবল বকেই যাচ্ছে।

গ্রামপ্রধানের প্রচণ্ড রাগ হলো। তিনি আর এরগোজির কথা না শুনে গোঁ ধরে কাঁপতে কাঁপতে গ্রামবাসীদের পিছু পিছু চললেন। কিন্তু সেখানে পৌঁছে তিনি বুদ্ধিদীপ্ত মেয়েটিকে দেখলেন না, দেখলেন গ্রামবাসীরা কে আগে জল নেবে তা নিয়ে মারামারি করছে।

এসব মূর্খ মানুষ! গ্রামপ্রধানের বুক ফেটে যাচ্ছিল কষ্টে। দেখলেন, মারামারির নেতৃত্বে তার নিজের স্ত্রী, আর পুত্রবধূরা পাশে দাঁড়িয়ে উস্কানি দিচ্ছে। রাগে তার চোখ উল্টে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“থামো! সবাই থামো!” গ্রামপ্রধানের গলা কাঁপছিল, কিন্তু উত্তেজনায় মত্ত গ্রামবাসীরা তার কথা শোনার অবস্থায় ছিল না। ভাবুন তো, টানা দশদিন নোংরা জল খাওয়ার পর কেউ যদি আপনাকে এক গ্লাস স্বচ্ছ জল দেয়, তবে আপনার অনুভূতি কেমন হবে?

নদীর ধারের সেই হট্টগোল থেকে লিন পরিবার ছিল সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন। লিন মশাই ব্যস্ত ছিলেন খড়ের টুপি বোনার কাজে, মিয়াও শি আর শিয়াও কাও রান্নায় ব্যস্ত। আর লিন শিয়াও ইউয়ে তার বোনদের একপাশে ডেকে জোর করে ‘জেংকি শুই’ (এক ধরণের ভেষজ ওষুধ) খাওয়াচ্ছিল।

কয়েকজন মিলে লিন শিয়াও ইউয়ের হাত থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে কান্না আর চিৎকারে চারপাশ কাঁপিয়ে তুলছিল। বিশেষ করে ছোট দুই বোন শিয়াও সি আর শিয়াও উ-র কান্নাকাটি ছিল দেখার মতো। এই জেংকি শুই যে কোনো সময়েই আতঙ্কিত করার মতো একটি পানীয়। যার পেটে গেছে, সেই জানে তার স্বাদ!

নদীর ধার থেকে জল নিয়ে আসা চুনশিং নিজের গরুর গাড়ির পাশে কাজ করছিল। লিন পরিবারের বোনদের চিৎকার শুনে সে ভাবল তারা হয়তো খেলাধুলা করছে। সে হাতের বালতিটা জো ডাক্তারের কোলে গুঁজে দিয়ে একছুটে তাদের দলে গিয়ে যোগ দিল।

জো ডাক্তার বালতিটা নিয়ে না পারছেন ফেলতে, না পারছেন ধরে রাখতে; রাগে তার শরীর থরথর করে কাঁপছিল। আহ, আরও একটি বিরক্তিকর দিন!

বিকেলের সময় দ্রুত পেরিয়ে গেল। সন্ধ্যায় প্রখর সূর্যের তেজ কিছুটা কমলে জগতের প্রাণীরা যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। লিন পরিবারের রাতের খাওয়া প্রায় শেষ। মিয়াও শি সবেমাত্র লিন শিয়াও ইউয়ের বালতি আর কয়লা ফেরত না পাওয়া নিয়ে বিড়বিড় করছিলেন, এমন সময় দেখা গেল এরগোজি বিধ্বস্ত অবস্থায় বালতি হাতে তাদের দিকে আসছে। কাছে আসতেই দেখা গেল, এরগোজির মুখে আঁচড়ের দাগ।

চুনশিং সরাসরি কথার মানুষ। গ্রামবাসীদের সাথে এক মাস থাকার সুবাদে এরগোজির সাথে তার পরিচয় ছিল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, কী হয়েছে?

এরগোজি দেখল লিন পরিবার গোল হয়ে বসে ভাত খাচ্ছে। হাতে সুগন্ধি ভাতের বাটি, মাঝে বড় এক থালা সবজির ঝোল। সেই রঙ, সেই সুবাস—তা দেখে জিভে জল না এসে উপায় নেই। সে গিলল, কিন্তু অপমানিত হওয়ার ভয়ে আর বেশিক্ষণ তাকাল না। সে জিনিসপত্র নামিয়ে দৌড় দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার পেট থেকে দীর্ঘ একটা আওয়াজ বেরিয়ে এল।