৫১তম অধ্যায়: কুকুরের চোখে মানুষের অবজ্ঞা

এখন, লিন শাওয়েউয়ের ভয়ংকর উপস্থিতি না থাকায়, দোকানের কর্মচারী যেন হঠাৎ জ্ঞান ফিরে পেল। সে অবিশ্বাসের চোখে তাদের কয়েকজনের পোশাকের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট নড়াচড়া করে কিছু বলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু মনে পড়ে গেল লিন শাওয়েউয়ের আগের চাপের কথা। সে মুখ খুলল, আবার মুখ ফিরিয়ে নিল, মুখে স্পষ্ট অনীহা প্রকাশ করল।

দোকানদার, যদিও মনে করেন না যে কয়েকজন কিশোরী খুব বেশি খাবার কিনবে, তবু তার জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে পরিপক্ব করেছে, কর্মচারীর মতো সরলতা নেই। সে পরিষ্কারভাবে নিজের ভাবনা মুখে প্রকাশ করে না।

লিন ঝাওদি কর্মচারীর কথায় কান দিল না, সরাসরি দোকানদারের কাছে বর্তমান শস্যের দাম জানতে চাইল।

এই সময়ে চালের কয়েকটি ধরন আছে: সবচেয়ে উন্নত চাল, ঝকঝকে সাদা, খেতে সুগন্ধ ও নরম, দাম প্রতি পাউন্ডে আঠারো মুদ্রা। মাঝারি চাল, প্রতি পাউন্ডে বারো মুদ্রা, কিছুটা সস্তা হলেও চালের মান ভালো নয়, মাঝে মাঝে পাথর, বালু ও নানা অশুদ্ধি মিশে থাকে। সবচেয়ে নিম্নমানের চালও প্রতি পাউন্ডে আট মুদ্রা। ময়দার ক্ষেত্রে, উন্নত সাদা ময়দা প্রতি পাউন্ডে বিশ মুদ্রা, কালো ময়দা পনেরো মুদ্রা।

দোকানদার যা দাম বলল, তা ময়দার দোকানের মালিকের কথার কাছাকাছি, এমনকি কিছুটা বেশি। এটা দোকানদার ইচ্ছা করে দাম বাড়ায়নি; বরং ময়দার দোকানের মালিকের বলা দাম ছিল দুই দিন আগের।

সম্ভবত ময়দার দোকানের মালিক জানেন না, গত দুই দিনে শস্যের দাম আবার বেড়েছে; নইলে তিনি বলতেন, আরও দুই দিন পর দাম বাড়বে। আশা করা যায়, তিনি সতর্ক হবেন, নইলে এই দুই দিনেই যথেষ্ট ক্ষতি হবে।

লিন ঝাওদি দোকানদারের কথা শুনে, ঠোঁট চেপে, দুই ছোট্ট শিশুকে ধরে চুপচাপ পাশে দাঁড়িয়ে, মনে উৎকণ্ঠা নিয়ে চিন্তা করছিল।

আগে উন্নত চালের দাম ছিল মাত্র ছয় মুদ্রা প্রতি পাউন্ড, মাঝারি চাল তিন মুদ্রা, নিম্নমানের চাল দুই মুদ্রা, সাদা ময়দা আট মুদ্রা, কালো চাল চার মুদ্রা। এখন, আবহাওয়ার পরিবর্তন ও বিপর্যস্ত মানুষের আগমনে, শস্যের দাম যেন উন্মাদের মতো বেড়েছে।

এভাবে চললে, সাধারণ পরিবারগুলোর যা ছিল তাই শেষ হয়ে যাবে, দুঃখের সীমা থাকবে না।

লিন শাওয়েউয়ু ঠোঁট কামড়ে চিন্তা করল, গতকাল বাড়িতে খাওয়া কষ্টকর, কণ্ঠে লাগা যা ছিল, নিশ্চয়ই সেই নিম্নমানের চাল। সাধারণত এই চাল মুরগিকে খাওয়ানো হয়, কিন্তু তাদের মতো অবস্থায় মুরগির সাথে খাবারের জন্য প্রতিযোগিতা করাও কঠিন; খেতে পারলেই ভালো, অতিরিক্ত চাওয়া অসম্ভব।

তবে এই নিম্নমানের চাল যতই রান্না করা হোক, কখনও নরম হয় না, কড়া ও শক্ত থাকে, হজমের জন্য মারাত্মক ক্ষতিকর।

আগে অর্থের অভাব ছিল, লিন শাওয়েউয়ু বাধ্য হয়ে এই চালই খেত। কিন্তু এখন, হাতে সম্প্রতি বিক্রি করা ভাল্লুকের মাংস ও বন্য শূকরের টাকার অংশ রয়েছে, সে আর নিজেকে কষ্ট দিতে চায় না। জীবন ভালোভাবে কাটানো গেলে, কে আর ইচ্ছা করে কষ্ট সহ্য করবে?

আরও বড় কথা, ছোট ফোর আর ছোট ফাইয়ের বয়স কম, পেটও নরম, সবসময় নিম্নমানের চাল খেলে তাদের স্বাস্থ্যের জন্য খুব খারাপ।

শেষে, লিন শাওয়েউয়ু ও লিন ঝাওদি আলোচনা করে, দুইশো পাউন্ড উন্নত চাল, একশো পাউন্ড মাঝারি চাল, একশো পাউন্ড সাদা ময়দা, পঞ্চাশ পাউন্ড কালো ময়দা কিনল। এছাড়া, লিন শাওয়েউয়ু দশ পাউন্ড লবণ, পঞ্চাশ পাউন্ড ভুট্টার ময়দা, ত্রিশ পাউন্ড সয়াবিনের গুঁড়া ও সবুজ মুগের গুঁড়া, কিছু মসলা, এবং রান্নার বিভিন্ন পাত্র, থালা-বাটি ইত্যাদি কিনল।

দোকানে ধূমপানের পাইপ বিক্রি হচ্ছে দেখে, লিন শাওয়েউয়ু মনে রাখল যে, গ্রামের প্রধানের পাইপ তাদের পরিবারের জন্য ভেঙে গেছে। এই ঋণ ধীরে ধীরে শোধ করা যাবে, কিন্তু নতুন পাইপ কিনে প্রধানকে আগে দেওয়া উচিত।

সব মিলিয়ে, তার খরচ হলো তেইশ তলা আর ছয়শো পঁয়ত্রিশ মুদ্রা। দোকানদার তাদের বড় অর্ডার দেখে পাঁচ মুদ্রা ছাড় দিল, এবং কর্মচারীকে বলল একখানা গাধার গাড়ি এনে দিতে যাতে পণ্য পরিবহন সহজ হয়।

গাড়ির চালক কিশোরীদের এত বড় কেনাকাটা দেখে অবাক হয়ে গেল, তবে কিছু বলল না।

দোকান থেকে বেরিয়ে, লিন শাওয়েউয়ু গাড়ির চালককে বলল পণ্যগুলো একটি নির্জন গলিতে নামিয়ে দিতে, টাকা দিয়ে তাকে বিদায় করল। চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে, সে হাতের ইশারায় বেশিরভাগ শস্য নিজের জাদুকরী ব্যাগে তুলে নিল।

দুঃখের দিন পেরিয়ে আসা বোনেরা লিন শাওয়েউয়ুর ছোট পাহাড়ের মতো চাল-আটা-তেল সংগ্রহ দেখে হাসল, চোখে-মুখে চোরের মতো আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল।

এখন খাদ্য মজুদ আছে, সবার মন কিছুটা শান্ত হলো। সময় দেখে, পরবর্তী গন্তব্যে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লিন ঝাওদি লিন শাওয়েউয়ু ও দুই ছোট্ট শিশুকে তাড়না দিল।

…

লিন শাওয়েউয়ু ও তার তিন বোন দোকান থেকে চলে যাওয়ার পর, দোকানদার দ্রুত ও নিখুঁতভাবে কর্মচারীর মাথায় কয়েকটি চপ মারল। কর্মচারী মাথা চেপে চিৎকার করে নানা কৌশলে এড়ানোর চেষ্টা করল, মুখে অভিযোগ করল দোকানদার পক্ষপাতী।

দোকানদার কাউন্টারের পেছনে বসে, ধীরে ধীরে কেনা কেক খুলে, নিজের জন্য এক কাপ চা ঢেলে, এক চুমুক দিয়ে, দাড়ির কিছু সাদা চুল ছোঁয়, হেসে বলল, "তোমাকে আগেই বলেছিলাম, লোককে ছোট করে দেখা ঠিক নয়। ওদের পোশাক দেখে মনে হয় দুর্দশাগ্রস্ত, কিন্তু মাঝের মেয়েটির ব্যক্তিত্ব সাধারণের চেয়ে অনেক আলাদা, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কিছু করবে। হতে পারে, তুমি তার জুতা পর্যন্ত পরার যোগ্য নও, অথচ এখন হাসছ? এটা তো নিজের সীমা না বোঝার মতো!"

কর্মচারী ঠোঁট উলটে, অবিশ্বাসে বলল, "দোকানদার, আপনি আবার জ্যোতিষী সেজেছেন!"

দোকানদার চা চুমুক দিয়ে, কেক খেয়ে, ধীরে বলল, "আমার কথা বিশ্বাস না করলেও চলবে, তবে বাজারে অনেকেই দেখেছে সেই মেয়েটি এককভাবে তিনশো পাউন্ডের বন্য শূকর কাঁধে নিয়ে ঘুরেছে। সেই দৃশ্য দেখে অনেকের চক্ষু চড়কগাছ, চোয়াল পড়ে গেছে। এটা কি সাধারণের কাজ?"

বলতে বলতে, দোকানদার আফসোস করে বলল, "তোমাকে আর বলব না, নিজের চোখ খোলা রাখো, সবসময় দুর্বলকে দমন, শক্তকে ভয় পেয়ো না। নইলে, আমি শেখাতে না পারলেও, জীবনভর ছোট কর্মচারীই থাকবে!"

কর্মচারী শুনে দ্রুত দোকানের বাইরে তাকাল, দোকানদার একবার চোখে তাকিয়ে, শান্তভাবে বলল, "ওরা অনেক দূরে চলে গেছে!"

দোকানদার কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে, গর্বের সাথে মুখ ফিরিয়ে মনে মনে বলল: তোমাকে বলব না, আমি কিন্তু ওদের পিছু নিয়ে রুজি লৌতে গিয়ে মজা নিয়েছি। মেয়েটি এক ঘুষিতে বড় ভাল্লুককে ধরাশায়ী করতে পারে, আহা, প্রতি যুগেই প্রতিভা জন্ম নেয়!

…

এদিকে, আলোচনার সেই চার বোন যথারীতি আরও কিছু ছোট দোকান ও চালের দোকানে গিয়েছিল, কিছুটা করে কেনাকাটা করেছে।

তবে স্পষ্টতই, পরের দোকানগুলোতে দাম কিছুটা বেশি ছিল, তারপরও, অন্যান্য দোকানে না কিনলে লক্ষ্যবস্তু বড় হয়ে যাবে।

শেষে, লিন শাওয়েউয়ু পঞ্চাশ পাউন্ডের কিছু চাল-আটা আর রান্নার পাত্র বাইরে রেখে, বাকিগুলো জাদুকরী ব্যাগে তুলে নিল, যাতে বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় তারা সাধারণ কেনাকাটা করেছে।