চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: অজেয়ের সন্ধান
কিছুটা পথ অতিক্রম করার পর, সবাই এসে পৌঁছাল পাহাড়ের পাদদেশে। এই পাহাড়টির নাম কিনলিং পাহাড়। পাহাড়জুড়ে ঘন বন, প্রচুর বুনো শাকসবজি ও প্রাণীও আছে। তবে, কয়েক বছর আগে, কেউ একজন শিকারে গিয়ে নেকড়ের কামড়ে মারা যায়, তাই সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আর কেউ পাহাড়ে উঠতে সাহস করেনি।
লিন ঝাওদি, ছোট চতুর্থ ও ছোট পঞ্চম—তিনজনই অনেক খাবারযোগ্য বুনো শাক খুঁজে পেল। লিন শাওয়েই তাদের দেখানো দিকে ভুরু কুঁচকে তাকাল, কিন্তু এত সবুজের মাঝে কোনগুলো খাওয়ার উপযোগী শাক, আর কোনগুলো কেবল ঘাস, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।
অনেকক্ষণ তাকিয়েও যখন কিছু বোঝা গেল না, লিন শাওয়ে ঠিক করল নিজেকে আর কষ্ট দেবে না। তাছাড়া, তার পাহাড়ে আসার মূল উদ্দেশ্যই ছিল মাংস জোগাড় করা। মানুষের জাতি তো হাজার হাজার বছর ধরে পরিশ্রম করে খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে উঠেছে—এত কষ্ট করে যদি কেবল শাকপাতা খেয়েই থাকতে হয়, তাহলে পূর্বপুরুষদের সাধনা বৃথা যাবে, তাই না?
নিজের অক্ষমতাকে যুক্তি দিয়ে বুঝিয়ে নিল লিন শাওয়ে—সে বুনো শাক আর ঘাসের পার্থক্য করতে না পারলেও ক্ষতি নেই।
"দ্বিতীয় দিদি, তুমি আর ছোট চতুর্থ, ছোট পঞ্চম এখানেই শাক তুলো। আমি একটু সামনে গিয়ে দেখি, কিছু বুনো প্রাণী পাওয়া যায় কিনা। আমাদের বাড়ির সবাই এখন দুর্বল, শুধু শাকপাতা খেয়ে পুষ্টি হবে না। আমি একটু গভীরে যাই, যদি কয়েকটা বুনো প্রাণী ধরে আনতে পারি, তাহলে সবাই একটু ভালো খাবার পাবে।"
লিন ঝাওদি চারপাশে একবার দেখে মাথা নাড়ল, "যাও, তবে খুব ভেতরে যেয়ো না। কিছু হলে জোরে ডাকবে।"
লিন শাওয়ে কাঁধে বাঁশের ঝুড়ি ঠিক করে নিয়ে পাহাড়ের গভীর বনে পা বাড়াল।
তেমন বেশি দূর না যেতেই, পেট গড়গড় করে ওঠে। লিন শাওয়ে শুকনো, চিমটি খাওয়া পেটে হাত বুলিয়ে ঠোঁট বাঁকাল। সকালবেলা খেয়েছিল এক টুকরো শুকনো, কঠিন রুটি—দাঁতের ফাঁকও ভরেনি। তার ওপর, এই শরীরে এমনিতেই কোনো মেদ নেই, পেটের চর্বি নিংড়ে খিদে মেটানোর উপায়ও নেই।
লিন ঝাওদি আর দুই ছোটজনের দৃষ্টি থেকে সরে গেলে, সে এদিক-সেদিক তাকাল। চারপাশে কেবল ঝোপঝাড় আর কিছু গাছপালা। লিন শাওয়ে সঙ্গে সঙ্গে এক বড় গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, আর মুহূর্তেই নিজের গোপন জায়গায় প্রবেশ করল।
"আহ, কত খিদে!"—ভেতরে ঢুকেই সে স্বস্তি পেল; খিদায় কুঁকড়ানো লিন শাওয়ে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল খাবারের দিকে। নরম স্পঞ্জের মতো কয়েকটা কেক আর এক বাক্স দুধ বের করে বড় বড় কামড়ে খেল।
খেতে খেতে পৌঁছাল দৈনন্দিন জিনিসপত্রের দিকে। খুঁজে বের করল দুটি ধারালো ছুরি—একটি কাঁটা হাড়ের জন্য, আরেকটি বহুমুখী, দুটোই কোমরে গুঁজল। আবার এক গুচ্ছ ইস্পাত তারের ন্যylon দড়ি হাতে নিয়ে বাঁশের ঝুড়িতে ভরে রাখল।
আর কিছু দরকার না দেখে, লিন শাওয়ে বাইরে এল। চারপাশে একবার দেখে নিয়ে আবার পাহাড়ের গভীরে এগিয়ে গেল।
লিন শাওয়ের সাহসও প্রবল, দক্ষতাও তার কম নয়। তার দেহে শক্তির পরিবর্তন আছে, সঙ্গে আছে গোপন জায়গা থেকে আনা আধুনিক সরঞ্জাম—তাই পাহাড়ে বেশি বিপদের আশঙ্কা সে করে না। জোম্বি কিংবা বিকৃত পশুর তুলনায়, এই প্রাচীন কালের বন্য প্রাণীরা তার প্রাণের জন্য কোনো হুমকি নয়।
আরও কিছুটা এগিয়ে গেলে, দূর থেকে পোকা আর পাখির শব্দ কানে এল। লিন শাওয়ে মনে মনে খুশি—পাখির ডাক মানেই তো পাখির বাসা আছে! আর পাখির বাসা মানেই পাখির ডিম পাওয়া যাবে!
বহু খোঁজাখুঁজি শেষে অবশেষে পাওয়া গেল। লিন শাওয়ে শব্দ অনুসরণ করে এগিয়ে গেল। বেশি দূর না গিয়ে দেখতে পেল, মাঝারি উচ্চতার একটি গাছের ডালে পাখির বাসা লুকিয়ে আছে।
লিন শাওয়ে ঠোঁটে হাসি ফোটাল; চোখে জয়ের দীপ্তি। সে কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে ছুটে এসে চটপট গাছে উঠে পড়ল, বাসার কাছাকাছি পৌঁছে গেল মুহূর্তেই।
গাছটি কিছুটা বাঁকা, তাই সহজেই চড়া গেল। লিন শাওয়ে দেহে হালকা, উঠতেও কষ্ট হল না। একবারেই বাসার পাশে পৌঁছে গেল।
গলা বাড়িয়ে উঁকি দিয়ে দেখল—আরে বাহ! তিনটি ডিম, শুধু আকারে ছোট, এক হাতে ধরে ফেলা যায়। কিছুতেই খালি হাতে ফিরবে না, এই ভাবনা নিয়ে লিন শাওয়ে দাঁত বের করল, তিনটি ডিম তুলে নিয়ে এক ঝটকায় নিজের গোপন জায়গায় পাঠিয়ে দিল।
নিজে ডাল ধরে নিচে নেমে এল। মাটির কাছাকাছি, আনুমানিক তিন মিটার দূরত্বে এসে হঠাৎ পা হড়কে গেল। ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, অল্পের জন্য মুখ থুবড়ে পড়া থেকে বেঁচে গেল।
ব্যথায় মুখ কুঁচকে উঠে বসল লিন শাওয়ে, মুখে ঢুকে পড়া ঘাস থুথুতে ফেলে চারপাশে দেখে নিল—কারও চোখে পড়েনি দেখে মনে মনে হাঁফ ছাড়ল।
মাথা ঘুরিয়ে দেখে, কী এমন ছিল যে তার পা আটকে দিল? যদি পায়, তবে ছাড়বে না। হঠাৎ দেখতে পেল, এক টুকরো মোটা, অজ্ঞান-দেখা খরগোশ তার সামনে ঘাস খাচ্ছে।
বাহ, আজ তো ভাগ্য বেশ প্রসন্ন!
তিনটি পাখির ডিম পাওয়ার পর এবার একটি খরগোশ—লিন শাওয়ের মুখে হাসি ফুটল।
সম্ভবত পাহাড়ে অনেকদিন কেউ আসেনি, তাই খরগোশটি লিন শাওয়েকে দেখে পালায়নি, বরং নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে, মাথা কাত করে তাকাল, তারপর আবার ঘাস খেতে শুরু করল।
লিন শাওয়ে ঠোঁট কুঁচকে হাসল, যেন তাকে অবজ্ঞা করা হয়েছে। সে কোমর থেকে বহুমুখী ছুরিটি বের করে খরগোশের দিকে ছুড়ে দিল। ছুরিটি খরগোশের মাথায় গিয়ে ঢুকে গেল। খরগোশ কিছুক্ষণ কেঁপে মাটিতে পড়ে গেল—মৃত্যু নিশ্চিত।
এ তার প্রিয় ছুরি—ধারালো, কার্যকরী। রক্তে ভেজা ছুরিটি টেনে বের করে নিল লিন শাওয়ে, লালচে রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়ল, সে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা না করে হাতার আঁচলে মুছে ফেলল।
খরগোশটি ধরে এক ঝটকায় বাঁশের ঝুড়িতে ফেলে দিল। গোপন জায়গায় রাখেনি, কারণ সে চায় না রক্তের গন্ধ সেখানে ছড়িয়ে পড়ুক। যদিও সেখানে সময় স্থির, রক্তাক্ত কিছু রাখলেও গন্ধ ছড়াতে নাও পারে, তবু তার পরিচ্ছন্নতার অভ্যাস মেনে নিতে পারে না।
এই সাফল্যে লিন শাওয়ের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ল। সে ভাবল, আরও কিছু প্রাণী খুঁজে দেখা যাক—বাড়ির জন্য পুষ্টিকর খাবার বাড়ানো দরকার।
পাহাড়ের ভেতরে আরও এক ঘণ্টার মতো হাঁটল, কখন যে এত গভীরে চলে এসেছে টেরও পায়নি। চারপাশে মানুষের চলাচলের কোনো চিহ্ন নেই। সাধারণত এতদূর কেবল শিকারি বা পাহাড়ি লোকজনই আসে, অন্য কেউ সাহস করে না।
চারদিকে ঘন সবুজে ঢেকে আছে পাহাড়। লিন শাওয়ে হাতে কাঁটা হাড়ের ছুরি নিয়ে ডালপালা কেটে পথ তৈরি করতে করতে এগিয়ে চলল।
বনজ উদ্ভিদের নাম-পরিচয় তার অধিকাংশই অজানা, তাই অনেক কিছু অজান্তেই উপেক্ষা করে চলে যেতে হল। বাঁশের ঝুড়িতে ঐ একমাত্র খরগোশ ছাড়া আর ছিল কেবল দুটি বুনো মুরগি। এতো বিশাল পাহাড়, এত কম জীবজন্তু দেখে লিন শাওয়ে হতাশ, আর একটু বিস্মিতও বটে।
তবু সহজে হাল ছাড়ার নয় সে। এত কষ্ট করে পাহাড়ে ঢুকেছে, কিছু না নিয়েই ফেরা যায় না।
অনেকক্ষণ পরে, হঠাৎই সে এক ঝোপে বুনো আলু দেখতে পেল। আনন্দে ছুটে গিয়ে বসে পড়ল, ছুরি দিয়ে গাছ কেটে ফেলে, গোপন জায়গা থেকে একখানা স্টিলের খুন্তি বের করল মাটি খুঁড়তে। উপযুক্ত যন্ত্রপাতি না থাকায় কিছুটা অসুবিধে হল, কারণ এই প্রাচীন যুগে আসার কথা তো স্বপ্নেও ভাবেনি, তার গোপন ভাণ্ডারে কৃষিকাজের কোনো সরঞ্জামই নেই।