বর্ণনা অনুযায়ী, এই অধ্যায়ের নাম হবে: বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: মাংস পৌঁছে দেওয়া

লিন শাওয়ু যখন নিজের মনে হারিয়ে গিয়েছিল, তখন লিন ঝাওদি ইতোমধ্যেই দুই ছোট বোনকে নিয়ে মা’কে সহায়তায় বড় ঘরে বসিয়ে দিয়েছে। এদিকে, লিনের বাবার যখন ইতস্তত করে, ধীরে ধীরে, পা টেনে টেনে ঘরে ঢুকলেন, তখন তিনি শুনতে পেলেন, লিন ঝাওদি আর দুই ছোট্ট মেয়ে বর্ণনা করছে—কীভাবে তারা পুরোদিন উত্তেজনায়, বিপদের মুখে পড়ে, শ্বাসরুদ্ধকর অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে ফিরেছে।

অবশ্য, যেভাবে ফেরার পথে বোনেরা পরামর্শ করে নিয়েছিল, সেখানে সাদা দাড়িওয়ালা দাদু লিন শাওয়ুর জন্য যে চমৎকার থলে রেখে গিয়েছিলেন, সে কথা গোপনই রাখা হয়েছে।

লিন মা আর লিনের বাবা—তারা যতই লিন ঝাওদির বর্ণনা শুনে কপাল কুঁচকান, শ্বাস দ্রুত হয়ে আসে, মুখে অসন্তোষ ও উদ্বেগ ফুটে ওঠে, তবুও কাউকে থামিয়ে দেয়নি। বিশেষ করে যখন শোনা গেল, লিন শাওয়ু নাকি এক বিশাল বাঘকে নিজের দলে টেনে নিয়েছে, এখন থেকে পাহাড়ে যেতে একজন প্রকৃত পাহাড় রাজা দেহরক্ষী হয়ে পাশে থাকবে—তাতে নিরাপত্তার আর অভাব থাকবে না—লিন মা আর রাগ ধরে রাখতে পারলেন না, মনের মধ্যে প্রবল বিস্ময়ের ঢেউ উঠলো।

লিনের বাবার কাঁপতে থাকা হাতও তার মনে চলমান অশান্তির প্রমাণ দিল।

ঝড় থেমে, বৃষ্টি থিতিয়ে গেলে, লিন ঝাওদি দুটি ঝুড়িভর্তি ভালুকের থাবা, পিত্ত এবং মাংস, সঙ্গে দুটি বুনো মুরগি, একটি বুনো খরগোশ এনে মায়ের সামনে সাজিয়ে রাখল। বুনো শূকর তো এত বড় যে, লিন শাওয়ু সেটি উঠোনেই ফেলে রেখেছে—এতটাই চোখে পড়ার মতো যে, কেউ চাইলেও অদেখা করার উপায় নেই।

লিন মা আর লিনের বাবা একে অন্যের দিকে চেয়ে, তাড়াতাড়ি চোখ ফিরিয়ে নিলেন, বাবাকে আর পাত্তা দিলেন না।

লিন মা সাধারণত শান্ত ও কোমল হলেও, এই কয়েকটা মেয়ের নিরাপত্তার প্রশ্নে এতটা রেগে গেলেন যে, সবাইকে একেকটা করে কষে দিলেন, বিশেষ করে লিন শাওয়ুকে বাড়তি একবার কান মুচড়ে দিলেন। তবুও রাগ পুরোপুরি কাটেনি, গম্ভীর মুখে বললেন, সবাই যেন তাড়াতাড়ি গা-ধুয়ে আসে—তিনি নিজে তখন খেতে রান্না করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

সারা দিন দুশ্চিন্তায় কিছুই করতে পারেননি, আবার খানিকটা দেরিতেও হয়ে গেল, এদিকে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। আর দেরি করলে পুরো পরিবারকে অন্ধকারেই খেতে হবে।

বড় ঘরে লিন মায়ের নির্দেশে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কেবল লিনের বাবা একা, অসহায়ভাবে চেয়ারেই বসে রইলেন, কেউ তার খোঁজ নিল না।

এক ঝলক ঠাণ্ডা হাওয়া বয়ে গেল, লিনের বাবা কেঁপে উঠলেন, তার নিঃসঙ্গতা আরও বাড়ল, পরিবারের বাইরে থেকে নিজেকে একেবারে একা মনে হলো।

তবে, লিনের বাবা কী ভাবছেন, লিন শাওয়ু আর তার বোনেরা জানেন না—কারণ, তখন তারা পাশের ঘরে দুষ্টুমি আর হাসিতে মেতে, একে অন্যের গায়ে পানি ছিটাচ্ছে, যতক্ষণ না লিন মা হঠাৎ রেগে গিয়ে ঢুকে সবাইকে ধমক দিলেন। তখন সবাই চুপচাপ হয়ে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, আবার দুই ছোট বোনকে পরিষ্কার করে দিল, তারপর নিজেরাও গুছিয়ে নিল।

লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদি যখন সব কাজ সেরে বড় ঘরে এল, তখন টেবিলে কেবল লিন মা আর দুই ছোট্ট মেয়ে। বোঝা গেল, কেউ গুরুত্ব না দিলে লিনের বাবা নিজের ঘরে গিয়ে একা একাই খাচ্ছেন।

লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদি টেবিলের দুই পাশে বসল। টেবিলে বড় এক থালা সেদ্ধ বুনো শাক, প্রধান খাবার হিসেবে লিন মা কষ্ট করে এক হাঁড়ি গাঁটের স্যুপ রান্না করেছেন—আর সময় ছিল না, তাই আনা মাংস আর রান্না করা হয়নি।

লিন শাওয়ু নিরস, নিরুপকার গাঁটের স্যুপ খেতে খেতে নিজের পরিকল্পনা বলল।

এখন তো আবহাওয়া গরমের দিকে, এত মাংস বেশিদিন রাখা যাবে না, কয়েক দিনেই পচে যাবে। লিন শাওয়ু ভেবেছে, কিছু ভালুকের মাংস রেখে নিজেদের জন্য রাখবে, আর ভালুকের পিত্ত, থাবা—যেসব দামী জিনিস, ও বুনো শূকর—এসব শহরে নিয়ে গিয়ে রুপোর বদলে চাল, আটা, তেল, লবণ কিনে আনবে। আর বুনো খরগোশ আর মুরগি, গ্রামের প্রধান, লিন দাশান, আর গরু লাওগেনের পরিবারে একটি করে দেবে, সঙ্গে কিছু ভালুকের মাংসও। সবাইকে নতুন কিছু খেতে দিতে পারা, আগে যারা তাদের পরিবারকে সাহায্য করেছে, তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতার প্রতিদানও বটে।

লিন মায়ের এতে আপত্তি নেই—শিকার তো ছেলেমেয়েরাই করেছে, তিনি কিছু বলবেন না। তাছাড়া, লিন শাওয়ু 'ঈশ্বরের আশীর্বাদ' পাওয়ার পর থেকেই অনেক বুদ্ধিমান হয়েছে, সব কাজ ভেবেচিন্তে করে। তিনি নিজেই তো কিছু তেমন করতেন না, আগে সব স্বামীর কথামতো চলতেন। এখন ছেলেমেয়েরা যখন আরও বিচক্ষণ, তাদের কথাই তিনি শুনবেন।

লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদি আলোচনা করল, খাওয়া শেষ করেই রাতের আগেই মাংস বিলি করতে যাবে।

কী আর করা, বুনো প্রাণী তো মরেই গেছে, পরদিন দিলে মাংস টাটকা থাকবে না, বরং আজই দিলে সতেজ অবস্থাতেই দেওয়া হবে, আন্তরিকতাও বোঝা যাবে।

লিন ঝাওদিরও একই মত, তাই দুই বোন চোখাচোখি হতেই একমত হয়ে গেল, দ্রুত খাওয়া সেরে ফেলল।

দুই ছোট্ট মেয়ে কিন্তু চিৎকার করতে লাগল—তারাও যেতে চায়, কিন্তু লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদি 'নির্দয়ভাবে' মানা করল। কারণ, ওরা খুব ধীরে খায়—ওদের খাওয়া শেষ করতে করতে তো রাত কালো হয়ে যাবে, তখন রাস্তা দেখা যাবে না, যাবেই বা কীভাবে?

দুই ছোট্ট মেয়ে মন খারাপ করে ঠোঁট ফোলাল, চোখে জল টলমল করতে লাগল, কান্না আসবে আসবে ভাব, এমন দৃশ্য দেখে লিন শাওয়ু আদর করে বলল, “তোমরা ঠিকঠাক খেয়ে, তারপর শুয়ে পড়ো। কাল সকালে তোমাদের নিয়ে শহরে যাব—ঠিক আছে তো?”

একবার বকুনি, আবার আদর।

সঙ্গে সঙ্গে দুই ছোট্ট মেয়ে আনন্দে মুখ হাঁ করে ঝাঁপিয়ে পড়ল লিন শাওয়ুর গলায়—আদর করে বলল, “তৃতীয় দিদি সবচেয়ে ভালো!”

লিন ঝাওদি ভান করল অভিমান—বলল, “শুধু তৃতীয় দিদিই ভালো, দ্বিতীয় দিদি ভালো না, কাল তোমাদের নিয়ে যাব না।”

এতে দুই ছোট্ট মেয়ে ফের ঘুরে গিয়ে লিন ঝাওদির গালে চুমু খেতে লাগল। লিন ঝাওদি হাসতে হাসতে কুলোতে পারল না।

লিন মা পাশে বসে ছেলেমেয়েদের এই হাসি-মজা দেখে পরিপূর্ণ তৃপ্তিতে হাসলেন।

শুধু লিনের বাবা একা, অন্ধকার ঘরে নিরামিষ মুখ করে খেতে খেতে, বাইরের হাসির শব্দ শুনে আরও কষ্ট পেলেন।

এ সময়ের লিন মা-র মনে হল, লিন শাওয়ু 'সম্পর্ক ছিন্নের' যে প্রস্তাব দিয়েছিল, সেটাই সবচেয়ে ঠিক। এখন তো আর প্রতিদিন দুশ্চিন্তায় থাকতে হয় না, পুরো পরিবার মিলে খুশিতে দিন কাটে—এটা আগের স্যাঁতসেঁতে, বিষণ্ণ জীবনের চেয়ে কত ভালো।

লিনের বাবা এখনও 'সম্পর্ক ছিন্ন' নিয়ে মুখ ভার করে থাকে, পরিবারের সঙ্গে অভিমান করে থাকে—সময়ের সঙ্গে সঙ্গে লিন মা-ও আর পাত্তা দেন না। এখন তার কাছে ছেলেমেয়ের হাসিই সব। যদি সত্যিই লিন ঝাওদি বলার মতো, লিনের বাবা শেষ পর্যন্ত পুরনো বাড়ি ছাড়তে না পারেন, তবে তিনি ছেলেমেয়েদের নিয়ে আলাদা হয়ে যাবেন—যে কোনো জীবন পুরনো বাড়ির নিপীড়নের চেয়ে ভালো।

========================= বিভাজন রেখা =========================

রাতের খাবারের পর, লিন মা লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদিকে বের করে দিলেন—তিন বাড়িতে মাংস বিলি করতে। লিন দাশানের বাড়ি আর গরু লাওগেনের বাড়ি কাছেই, তিন বাড়ি পাশাপাশি, বেরিয়ে একবার বাঁক নিলেই পৌঁছে যাবে।

পথে গরু কাকা আর গরু কাকিমার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, আগেই বলে দেওয়া হয়েছিল, রাতে মাংস নিয়ে আসা হবে। কাছাকাছি বাড়ি, তাই আলাদা কিছু দিলে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।

তাই, লিন শাওয়ু আর লিন ঝাওদি ঠিক করল, দুই বাড়িতেই একই রকম দেবে—একটি করে বুনো মুরগি আর এক টুকরো ভালুকের মাংস। খরগোশটি গ্রামপ্রধানের বাড়িতে দেবে।

সব ঠিক করে দুই বোন আর দেরি করল না, দ্রুত মাংস কেটে, মুরগি আর খরগোশ হাতে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।