অধ্যায় ৫৮: স্পষ্টভাবে কথা বলা (প্রিয় পাঠকগণ, আপনাদের কাছে বিনীত অনুরোধ করছি—দয়া করে মাসিক ভোট এবং সাবস্ক্রিপশন দিন। আপনাদের সমর্থন আমাদের এগিয়ে যেতে সাহায্য করবে।)

গ্রামপ্রধান বসে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে গেলেন এবং তার আসার কারণ স্পষ্ট করলেন।
লিন শাওয়ুয়েত বুঝতে পারল এই ব্যাপারটি কতটা গুরুতর, সে মায়ের পাশে গিয়ে বসল এবং নিজে যে সব খবর শহর থেকে শুনেছে, একেবারে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, কিছু না লুকিয়ে, সবিস্তারে গ্রামপ্রধানের সামনে উপস্থাপন করল।
একই সঙ্গে, সে উল্লেখ করল, ঠিক এই সময়েই শহরে বড় বাজার বসেছিল, এবং সে বিশ্বাস করে ইতিমধ্যে অনেকেই বিপদের খবর পেয়ে গেছে। অনুমান করা যাচ্ছে, আগামীকাল আরও অনেকেই শহরে আসবে—কেউ তথ্য জানতে, কেউ প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনতে। যাই হোক, এসব কোনো ভাল সংবাদ নয়।
গ্রামপ্রধানের মুখে চিন্তার ভাঁজ, তিনি কপাল কুঁচকে লিন শাওয়ুয়েতের দিকে সরাসরি তাকিয়ে রইলেন।
এই মেয়েটিকে তিনি ছোটবেলা থেকেই দেখেছেন, কত কষ্ট আর নির্যাতন সয়ে, আজকের এই দিন পর্যন্ত এসেছে। অর্ধমাস আগে আচমকাই তার স্বভাব বদলে গিয়েছে, সাহস এতটা বেড়েছে যে সে বাবাকে পাশ কাটিয়ে প্রকাশ্যেই আত্মীয়তার সম্পর্ক ছিন্ন করার কথা বলেছে; আবার গতরাতে হঠাৎ করে বিশাল এক ভাল্লুকের মাংস এনে হাজির করেছে। আজ সারাদিন গ্রামের সবাই বলাবলি করছে, লিন পরিবারের মেয়ে তিনশো পাউন্ডেরও বেশি ওজনের বুনো শুয়োর মেরে শহরে বিক্রি করতে নিয়ে গেছে, আর এতে প্রায় গ্রামজুড়ে হৈচৈ পড়ে গেছে...
এখন সে আর আগের মতো কারো সামনে মাথা নিচু করে, ভীতু স্বভাবের নয়।
তবে তার চোখের দীপ্তি এখনও স্বচ্ছ।
গ্রামপ্রধান বুঝতে পারেন, মেয়ে এখনও সৎ ও নির্ভরযোগ্য। সে মিথ্যা বলবে না, আর এমন গুরুতর বিষয় নিয়ে কখনও গুজব ছড়াবে না।
গ্রামপ্রধানের মনে ভারী উৎকণ্ঠা, তিনি ধীরে বলে উঠলেন, “এখন কী করা উচিত? কী হবে আমাদের?”
লিন শাওয়ুয়েত যখন গ্রামপ্রধান চিন্তা করছেন, তখনই দৃঢ় ভাবে তার মতামত জানাল।
সে পরামর্শ দিল, গ্রামপ্রধান যেন দ্রুত সবাইকে শহরে গিয়ে যতটা সম্ভব রসদ জোগাড় করতে বলেন, বিশেষ করে শস্য; যত বেশি মজুদ করা যায়, তত ভালো—কারণ দুর্ভিক্ষ এলে সবচেয়ে বড় বিপদই হবে খাদ্যসংকট।
এছাড়া, সে আরও বলল, যাদের সামর্থ্য আছে, তারা অন্তত এক-দুটি গরু বা ঘোড়া কিনুক, আর যদি তা না পারে, তাহলে অন্তত একটি ঠেলা গাড়ি কিনে রাখুক, যাতে প্রয়োজনে দলবেঁধে পালাতে রাজি ও প্রস্তুত থাকতে পারে।
কারণ দুর্ভিক্ষ এলে শুধু খাদ্য নয়, যুদ্ধ বা লুণ্ঠনের আশঙ্কাও বাড়ে।
এখানে উপস্থিত কেউই—না গ্রামপ্রধান, না লিন বাওথিয়ান, এমনকি লিনের বাবা-মাও—ভাবতেই পারেনি যে দুর্ভিক্ষের সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধও জড়িয়ে যেতে পারে।

লিন শাওয়ুয়েত যা যা ভাবতে পেরেছে, তার সব বিশ্লেষণ করে বলল, শহরে শুনেছে সীমান্তের অবস্থা নাজুক।
সে জানে না এসব গুজব কতটা সত্যি, কিন্তু, গুজব কখনও একেবারে ভিত্তিহীন হয় না! এসব কথা ছড়িয়েছে মানে কোথাও কিছু গোলমাল আছেই, তাই বড় বিপর্যয়ের আগে, সব দিক মাথায় রাখতে হবে। নইলে, বিপদ এলেই প্রস্তুতি ছাড়া মানুষ অসহায় হয়ে পড়বে, আর কপাল লিখনেই পড়বে।
লিন শাওয়ুয়েতের কথাগুলো এতটাই গুরুতর ছিল যে সবাই আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কেউ স্থির থাকতে পারল না।
গ্রামপ্রধান খানিক আশায় বললেন, “এখন না পালালেই হয় না? একটু লুকিয়ে থাকলে, পাহাড়ে গেলেও চলবে না?”
“গ্রামপ্রধান দাদা, আমরা যখন ভাগ হয়েছিলাম, পুরনো ঘরে কিছুই পাইনি। এখন যা কিছু খাই, ব্যবহার করি, সবই পেছনের দুই বিঘে জমি থেকে আসে, যা আমার মা-বাবা চাষ করেন। কঠিন কষ্টে দিন চলে। স্বাভাবিক বছরে, পুরো পরিবার কায়িক শ্রমে জমি চাষ করে, হাঁটু ব্যথায় কাহিল হয়ে, অল্প কিছু ফসলই মেলে। পাশের প্রতিবেশীদের সাহায্য না পেলে হয়তো বেঁচে থাকাও কঠিন হতো।
তবুও আমি কখনও মিথ্যা বলি না বা অন্যদের উসকাই না, যেন আমার পরিবারের মতো তারাও জমি ছেড়ে পালাতে বাধ্য হয়।”
ঘরে উপস্থিত সবাই অবিশ্বাস্য কোনও কথা শুনেছে যেন, চোখ বড় বড় করে লিন শাওয়ুয়েতের দিকে তাকিয়ে রইল।
“তুমি কি সত্যিই পালাতে চাও?”
বাওথিয়ান কাকা উৎকণ্ঠায় তার কথা থামিয়ে দিলেন। তিনি দেখলেন, লিন পরিবারের বড়রা ও ছোট মেয়েরা চমকে গেছে—এটা যে মেয়েটির একার সিদ্ধান্ত, তা স্পষ্ট।
“হুম!” লিন শাওয়ুয়েত মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল, “হ্যাঁ, পরিস্থিতি খারাপ হলে আমাদের পালাতেই হবে।”
“বোকামি করছো! এসব তুমি কী বলছো? কে বলল তোমায় পালাতে?” লিনের বাবা আর রাগ সামলাতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গেই টেবিলে এত জোরে থাপ্পড় দিলেন যে শব্দে সবাই চমকে উঠল।
লিন শাওয়ুয়েত একবার ভাঙাচোরা কাঠের টেবিলের দিকে তাকাল, মনে হল একটু পরেই ভেঙে পড়বে, তারপর সে মুখ ঘুরিয়ে বাবার রাগকে পাত্তা না দিয়ে, আবারও নিরপেক্ষ ভঙ্গিতে গ্রামপ্রধানের সঙ্গে কথা বলল।
“আপনি জানেন, আমাদের গ্রামের প্রতিটি ঘরের অবস্থা কেমন। আমি একবার হিসাব করে বলি—ধরা যাক, একজন মানুষ দিনে চার লা শস্য খায়, দশজনের পরিবার হলে দিনে চার পাউন্ড লাগে।

অবশ্য, গরিব ঘরে একজন পুরুষ ভারী কাজ করলে এই পরিমাণে হবে না, তখন হয়তো নারী ও শিশুর খাওয়া কমাতে হবে, সেটা আর এখানে হিসাব করলাম না।
গড়ে বলছি, দিনে চার পাউন্ড শস্য, মাসে একশো বিশ পাউন্ড। এটা শুধুমাত্র সাধারণ পরিবারের জন্য, যদি পুরনো ঘরের মতো দশজনের বেশি হয়, তবে আরও বেশি লাগবে।
তার ওপর, অনেকেই জমি ভাড়া নেয়, সেখানে ফসলের চল্লিশ ভাগ আগে মালিককে দিতে হয়, তারপরই ট্যাক্স কেটে নিজেদের বছরের রসদ থাকে। দুর্ভিক্ষের সময় ওরা কী করবে ভাবতেও ভয় লাগে।
গ্রামপ্রধান দাদা, আপনি হয়তো ভাবছেন, আমি কেন এত হিসাব করছি? আমার বয়স কম, কথায় গুরুত্ব নেই, এমনটা ভাবা স্বাভাবিক। কিন্তু আপনার জানা আছে, এই ক’ বছরে সবাই কষ্টে হলেও বেঁচে আছে দুই কারণে—এক, জমি যত্ন করে চাষ করা, দুই, নারীরা ও শিশুরা পাহাড়ে গিয়ে কন্দমূল, বুনো ফল সংগ্রহ করে কোনোমতে দিন পার করছে।
কিন্তু এখন প্রাকৃতিক দুর্যোগের সঙ্গে সঙ্গে, রাজনৈতিক অস্থিরতাও বাড়ছে, সীমান্তে সমস্যা, যুদ্ধও শুরু হতে পারে। এমনকি যদি শহরের প্রহরা টিকে থাকে, তবু কি প্রচুর লোককে জোরপূর্বক সৈন্যে নিতে হবে না? বিশৃঙ্খলার সময় কতজন পাহাড়ে পালিয়ে ডাকাত হয়ে যাবে কে জানে?
আমরা যদি গ্রাম ছাড়ি না, খাদ্য সংকটে পড়লে, পরে বেশি দামে চাল কিনতে চাইলে পাব কি? আমাদের মতো গরিবের পক্ষে কি কেনা সম্ভব? এর মধ্যে আশপাশের লোকজন এসে আমাদের কাছ থেকে সব কেড়ে নেবে না তো?
ধরা যাক, খাদ্য সংকট না-ও হল, আমরা পালালাম না, তবু যদি সৈন্য নেওয়া হয়, আমাদের গ্রামের কত পুরুষকে নিয়ে যাবে? যারা প্রশিক্ষণ ছাড়াই যুদ্ধ করতে যাবে, তাদের কি বেঁচে ফেরার আশা আছে?
আরও ভাবুন, যদি সৈন্য নেওয়া না-ও হয়, পাহাড় থেকে ডাকাতেরা এসে গ্রামে হামলা করলে, তখন আর কয়জন বেঁচে থাকবে?
এখানে আর থাকা সম্ভব নয়, না ধরে নিয়ে গেলে, না সৈন্যে পাঠালে, তবু বাঁচা কঠিন।
তবু, এ সবই তখন, যদি শহরের প্রহরা ঠিকঠাক চলে। আর যদি সেটাও না পারে...?”