অধ্যায় ৯৩ সংঘ

ঠিক তখনই হঠাৎ সভাঘরের দরজার কাছে আবারও এক দফা চাঞ্চল্য উঠল।
“দেখো দেখো, শপথরক্ত সংঘের জো চ্যানের লোকজনও এসে গেছে।” বলে হঠাৎ কারও চোখে পড়া কথাটা চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

সবাই দেখল একের পর এক পেশিবহুল, একই দেহভঙ্গির এক বিশালদেহী বাহিনী ঢুকছে। মুহূর্তে হলঘরের নানান শক্তির নেতারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে গেলেন, বিশেষ করে তাদের সর্দার—তার পেশিগুলো ছিল চরম অতিরঞ্জিত ও ভয়ংকর, মুখে ছিল যেন হিংস্র ক্রোধের ছাপ। শুধু মুখটা দেখেই অনেকের বুক কেঁপে উঠল।

এই সময় জো চ্যান তাঁর অনুচরদের নিয়ে সভাঘরে ঢুকলেন। কিন্তু উপস্থিত সকলের দৃষ্টি তিনি একবিন্দুও গুরুত্ব দিলেন না; বাঘের মতো তীক্ষ্ণ চোখে একবারে আসনে বসা সব পক্ষকে দেখে শেষে লিং-ইউন উপত্যকার জ়াঙ দাহাইকে চিনে ফেললেন এবং সরাসরি তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন।

“জ়াঙ প্রধান, দেখি তোমরা এ বার বেশ তাড়াতাড়ি এসেছ। সাম্প্রতিক কালে সবকিছু নিশ্চয়ই ভালোই চলছে?” জো চ্যান হেসে অভিবাদন জানালেন।

তবু জো চ্যান যখন জ়াঙ দাহাইয়ের সাধনার স্তরটা বিচার করতে চাইলেন, হঠাৎই যেন তাঁর অন্তর্দৃষ্টি পরিষ্কার ধরতে পারল না—এতে তিনি একটু বিস্মিত হলেন।

“হা হা, তোমাদের এখানে আসতে তো বেশি সময় হয়নি। জো চ্যানের হাতে এখন কাজেরই ঢল—খুব ব্যস্ত নিশ্চয়ই।” জ়াঙ দাহাই বিনয়ের সঙ্গে হাসলেন।

জো চ্যান আর জ়াঙ দাহাইয়ের সৌজন্য কথার মাঝেই শপথরক্ত সংঘের কনিষ্ঠ অধিপতি লু চেং চুপিসারে এসে উ মিংয়ের পাশে বসে পড়ল।
সেও নিচু গলায় একটু কৌতূহলী ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি তুমি নাকি ডাই মিনকে মেরে ফেলেছ—সত্যি?”

উ মিং নির্বিকার ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “ভাগ্যই ছিল, শুধু ভাগ্যই।”

“বাহ, তুই তো দারুণ! এখন থেকে তোকে দাদা বলতেই হবে বুঝি!” লু চেং উচ্ছ্বসিত প্রশংসার সুরে বলল।
আগে উ মিংয়ের শক্তি তার থেকে অনেক কম ছিল, কিন্তু এখন তাকিয়ে থেকে সে পরিষ্কার বুঝতেই পারল না—অর্থাৎ সাম্প্রতিক কালে উ মিংয়ের অগ্রগতি সত্যিই অস্বাভাবিক।

লু চেং তখনই সদ্য লিয়ান-চি সপ্তম স্তরে উন্নীত হয়েছে।
এখন উ মিংয়ের বর্তমান ক্ষমতা দেখে লু চেং শুধু তাকিয়েই থাকতে পারল।

তবু উ মিং এই প্রসঙ্গে জড়াতে চাইল না; সে তাড়াতাড়ি কথার মোড় ঘুরিয়ে দৈনন্দিন মজার ঘটনায় কথা বলতে শুরু করল।
শিগগিরই জো চ্যান এসে লু চেংকে তাঁর দলে ফিরে বসতে বললেন।

জো চ্যানদের বসা প্রায় শেষ হতেই তিয়েনইউন জং-এর এক স্থূলকায় প্রধান-কার্যকর্তা পাশের হল থেকে বেরিয়ে এলেন। হালকা কাশির শব্দ করে তিনি হেসে ঘোষণা করলেন, “সবাই প্রায় এসে গেছে; প্রধানকে অনুরোধ করছি বাইরে আসতে।”

এই কথা শুনে হলভর্তি মানুষ অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল।

অল্পক্ষণ পরে পাশের কক্ষের আড়াল পর্দা সরল। গাঢ় লাল জরি-পোশাকে লে ঝেন ধীরে ধীরে বাইরে এলেন; তাঁর পেছনে কয়েকজন মধ্যবয়সী পুরুষ, তাদের মধ্যে একজন ছিল মা কুন।

প্রধান বেরোতেই নানান শক্তির নেতা একে একে উঠে দাঁড়িয়ে লে ঝেনকে অভিনন্দন জানালেন, দীর্ঘজীবী হওয়ার কামনায় শুভেচ্ছা জানালেন। সত্যিই সিয়াঙইয়াং শহরে লে ঝেনের সামাজিক মর্যাদা যথেষ্ট বড়।

সকলের ভিড়ে প্রথমে আগে নিজেকে শ্রদ্ধা জানাতে এগিয়ে আসার সেই দৃশ্য দেখে লে ঝেনের মুখে যে পরিতৃপ্ত হাসি ফুটল, তা ক্রমে আরও উজ্জ্বল হলো।
বিশেষ করে যখন তাঁর চোখ কয়েকটি পক্ষের নেতাদের ওপর বুলাল, তারা মিষ্টি হাসি নিয়ে তাঁকিয়ে রইল—সেই মুহূর্তে যেন তিনিই তাদের প্রভু। এই অনুভব তিনি অন্তর থেকে উপভোগ করলেন।

উ মিংও লে ঝেনের আগমনের মুহূর্তে নিবিড় দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল; তার প্রবল মানসিক-শক্তি অনুভবে সে বুঝল, লে ঝেনের বল শুধুই প্রবল নয়, সাধারণ লিয়ান-চি নবম স্তরের চূড়া থেকেও বেশ কয়েক ধাপ ওপরে। এই উপলব্ধিতে তাঁর ভ্রু খানিক কুঁচকে উঠল।

ঠিক তখনই লে ঝেনের দৃষ্টি লিং-ইউন উপত্যকার দিকে গেল। মুহূর্তে হলের গুঞ্জন যেন থেমে গেল—সবাই দেখতে চায় লিং-ইউন উপত্যকার প্রতিক্রিয়া।

কিন্তু যা ঘটল, তা সকলকে বিস্মিত করল। প্রত্যাশিত শুভেচ্ছার ধ্বনি কোথাও নেই; জ়াঙ দাহাই যেন নিজের পেয়ালায় নিজে নিজে চুমুক দিচ্ছে, যেন লে ঝেন তার কাছে বাতাসের মতো তুচ্ছ। আর লিং-ইউন গোষ্ঠীর বহু শিষ্য দৃষ্টি সরাল না, যেন তারা তিয়েনইউন জংকে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না। এই দৃশ্য তিয়েনইউন জং-এর লোকদের মুখ মুহূর্তেই ঠাণ্ডা করে দিল।

বাতাসে এক অদ্ভুত চাপা উত্তেজনা নেমে এল।

তারপরও অনাকাঙ্ক্ষিতভাবে লে ঝেন হেসে উঠলেন, “জ়াঙ প্রধান যে এসেছেন, তাতে আমি সত্যিই স্বস্তি পেয়েছি। পরে কিন্তু কয়েক পেয়ালা বেশি খেতে হবে কিন্তু!”

তারপর তিনি বাড়তি কথা না বাড়িয়ে, সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করে, বুক চিতিয়ে হলের মধ্যভাগের সোনালি সিংহাসনে বসে পড়লেন। বসতেই তিনি আবার হাসিমুখে বললেন,
“আজ আমার ষাটতম জন্মোৎসব। এত বন্ধু এখানে উপস্থিত হয়ে আমাকে অভিনন্দন জানিয়েছেন—আমি কৃতজ্ঞ। কিন্তু আজ, যেহেতু সিয়াঙইয়াং-এ এতগুলো শক্তি একত্র হয়েছে, আমি একটি বড় বিষয়ে আপনাদের সঙ্গে পরামর্শ করতে চাই।”

এই ঘোষণা শুনে অনেক দলের নেতার মুখে সংশয়ের ছাপ ফুটে উঠল।
“雷掌門 কী বিষয়ে পরামর্শ চান জানি না, বলুন না,” কয়েকজন প্রভাবশালী নেতা হেসে সামনে এলেন।
“হুম, যারা শোনার জন্য প্রস্তুত তারা থাকলে বলতেই পারেন।” আরেকজন সায় দিল।

“যেহেতু কেউ শুনতে চায়,” লে ঝেন বললেন, “সোজা বলছি। সিয়াঙইয়াং-এ ছোট-বড় মিলিয়ে শতাধিক শক্তি ঘুরছে বটে, কিন্তু সত্যিটা বলি—তোমাদের অনেকেই আলাদা আলাদা, যেন ছিন্নবিচ্ছিন্ন বালুকণা। ছোটখাটো সম্পদ নিয়েও তোমরা একে অন্যের ঘাড়ে উঠো। কিন্তু এখন সময় বদলাবে। আমি এবং হ্‌সুয়ানশা গেকের অধিপতি মিলে আলোচনা করেছি—একটি জোট গঠন করব, সবাই মিলে দা-দু-চেং নগরে বসতি নেব। তোমরা জানো সেখানে লাভের সম্ভাবনা কত বড়। এইজন্যই তোমাদের আমন্ত্রণ—চলো, একসঙ্গে যুক্ত হই, একসঙ্গে বিকাশ লাভ করি।”

লে ঝেনের কথা শেষ হতেই সভাঘর নিস্তব্ধ। কয়েকজন নেতা ভুরু কুঁচকালেন, কিন্তু তাঁর শক্তির সামনে প্রথমে কেউ প্রতিবাদ করল না। সুঁই ফেলার শব্দ শোনা যায় এমন নীরবতা।

এখানে উপস্থিত সবাই বোকা নয়; তাঁর কথা মধুর শোনালেও, সত্যি যদি জোটে ঢোকা হয়, তা হলে বাঘকে ডেকে এনে ঝুঁকি নেওয়া হবে।
বাইরে থেকে লাভের প্রতিশ্রুতি যতই থাকুক, বাস্তবে শক্তির তফাৎ সামান্য হলে তবেই কথা চলে। একবার ঢুকলে তারা হয়তো শুধু ব্যবহারযোগ্য ঢাল হবে; পরে মুনাফা হাতছাড়া হয়ে নিজের কষ্টে গড়া শক্তিকেও ঝুঁকিতে ফেলতে হবে।
তার ওপর দা-দু-চেং শহরে সহজে জায়গা মেলে না। কোনও ঝু-জি স্তরের সাধক পাহারায় না থাকলে সহজেই বাইরে ছুঁড়ে ফেলা হবে।

উ মিং তখন বুঝল লে ঝেনের আসল পরিকল্পনা এটাই। বাইরে তাঁর নামডাক থাকলেও ‘এক ডাকেই সব’ এমন প্রভাব এখনও আসেনি। কয়েকজনের সম্মতি ছাড়া বাকিরা চুপ।

যাদের মাথা নাড়া দেখলে মনে হবে আগে থেকেই সুবিধে পেয়েছে—এমন গুপ্ত সমর্থক সব জায়গাতেই থাকে; এদের কথা ভেবেই লে ঝেন কিছু বললেন না।

কিছুক্ষণ পরে আরেকদল এগিয়ে এল।
“雷掌門 মহামান্য প্রতিভাবান ও দূরদর্শী—আমাদের মতো সাধারণ শক্তির সঙ্গে তুলনা চলে না। কিন্তু আমাদের বাহিনী ছোট, আমরা এই অঞ্চলেই টিকে থাকতে চাই। জোটে যোগ দেওয়া আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়। তবু আপনাকে শুভকামনা জানাই—আমার কিছু কাজ আছে, থাকব না, বিদায়।”
লোকটি এই কথাই বলে ফিরে যেতে উদ্যত হল; যেন একচুলও বুঝিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা নেই যে সে ভাবছে।

“হে হে, তোমরা যদি না-ই চাও, তবে ভেবো আমি নেতৃত্ব দিতে অক্ষম—এইটুকুই কারণ?” লে ঝেন বললেন, মুখে হালকা হাসি। “তবে যদি এটাই সত্যি হয়?”

তিনি দেখলেন কেউ চলে যাচ্ছে—যদিও অনুমিত ছিল, মুখে কোনো অস্বস্তি নেই। যে নেতা বিদায় নিতে যাচ্ছিল তার দিকে তাকিয়ে হালকা হাসি হেসে লে ঝেন ধীরে উঠে দাঁড়ালেন।

হঠাৎ লে ঝেনের দেহ থেকে অতল-সমুদ্রের মতো এক দাপুটে আধ্যাত্মিক চাপ ফেটে বেরিয়ে এল। মুহূর্তে পুরো হলঘর ভরে গেল সেই শক্তিতে; অনেকেই পা নাড়াতে কষ্ট পেল, যেন হাঁটু ভেঙে নমস্কারে নত হবে।

“ঝু-জি পর্ব?”—হলের ওপরে বসা এক নেতা ভয়ে কাঁপা গলায় বলে উঠল।
সিয়াঙইয়াং শহরে অনেকদিন কেউ ঝু-জি পর্বে পৌঁছায়নি; লে ঝেনই প্রথম সে সীমানা ভাঙলেন, ভাবাই যায়নি।

তাঁর কথা শুনে সবাই লে ঝেনের দিকে স্থির চোখে চেয়ে রইল। ঝু-জি হওয়া এখানে সবার স্বপ্ন—যারা বিদায় নিতে চেয়েছিল তারা পর্যন্ত দ্বিধায় পড়ল। কারণ, ঝু-জি সাধকের সঙ্গে থাকলে অন্তত ভবিষ্যতে সুযোগ কম নয়; কোনো সৌভাগ্যদিনে তাঁর একটি শিক্ষা পেলেও সারাজীবন লাভবান হওয়া যায়।

এই অঞ্চলে ঝু-জি শক্তি প্রায় নেই, কয়েকশো লি জুড়ে লে ঝেন যেন একাই ব্যতিক্রম। তাঁর বাইরে অন্য কাউকে এই নেতৃত্ব বহন করতে দেখার সম্ভাবনা ক্ষীণ।

লে ঝেন বললেন, “কী বলো? আমি যখন জোট গঠনের সাহস দেখালাম, নিশ্চয় কিছু নিশ্চয়তা আছে। ঝু-জি হিসেবে তোমাদের নেতৃত্ব দিলে তোমাদের সম্মান কি কমে যাবে নাকি?”

এমন ভয়ংকর দৃশ্য দেখে নিচের অনেক নেতা সোজা উত্তর দিল না। লে ঝেন যেহেতু স্পষ্ট করে দিলেন, এখন না বললে পরে তাঁর চাপে পড়তে হতে পারে—এই অনুভূতি তাদের গ্রাস করল।
এক মুহূর্তে কারও মুখের রঙ বদলাতে লাগল। জোটে ঢুকলে তারা বন্দুকের গুলি-সদৃশ ভাড়াটে হাতিয়ার, না ঢুকলে ভবিষ্যৎ প্রতিশোধের ভয়।
ঝু-জি স্তরের প্রতিহিংসা কল্পনা করলেই মনে শিহরণ জাগে; তার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ বুদ্ধিহীন বেপরোয়া স্বপ্ন।

“আমার প্রস্তাব এখানে শেষ,” লে ঝেন শীতল হাসিতে বললেন, “যাদের ইচ্ছে নেই তারা এখনই চলে যেতে পারে; আমি জোর করব না।”

অনেকেই তবু সহজে উঠতে সাহস পেল না। কেউ চুপচাপ রাগ চেপে মনে মনে তাকে নীচ বলল; আগে জানলে এ উৎসবে আসতই না তারা। এখন আর দেরিতে অনুতাপের অর্থ নেই—যে সময় বোঝে, সেওই বাঁচে।

এই মুহূর্তে লে ঝেনের মুখে হালকা গর্ব—ঝু-জি স্তরের চাপ যে লিয়ান-চি নবম স্তরের সঙ্গে তুলনীয় নয়, সেটি স্পষ্ট। লিয়ান-চি নবমে লোক সম্মান পায়; কিন্তু ঝু-জি দেখে মানুষ ভয়ের অতলে নেমে যায়।

কিছু লোক যখন শক্তির চাপে মাথা নোয়াতে প্রস্তুত, তখনই এক ব্যক্তি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“雷掌門 এভাবে বলেছেন যখন,” জ়াঙ দাহাই শীতল দৃষ্টিতে লে ঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “লিং-ইউন উপত্যকা অংশ নেবে না। বিদায়।”

সবার সামনে এই উত্তর দিয়ে সে লিং-ইউন উপত্যকার শিষ্যদের নিয়ে সরে যেতে উদ্যত হল।

লে ঝেন স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি—এখন যখন তিনি ঝু-জি স্তরে উন্নীত, তবু কেউ তাঁর প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করবে। আর প্রত্যাখ্যানকারীও যে লে ঝেনের প্রতিদ্বন্দ্বী তিয়েনইউন জং-এর চিরশত্রু লিং-ইউন উপত্যকা—এ কথা তো সম্পূর্ণই অকল্পনীয় ছিল।