চব্বিশতম অধ্যায় উত্তরণ
এই মুহূর্তে, যারা এখনো পর্যন্ত পরাজয়ের স্বাদ গ্রহণ করেনি, তারা সকলেই লিংইউন উপত্যকার সবচেয়ে দক্ষ, নির্বাচিত শিষ্য।
জাও জে এই সময় খানিকটা উত্তেজিত অনুভব করছিল, আর মাত্র একটি জয় পেলেই সে সেরা ছয়ের মধ্যে পৌঁছাতে পারবে, মনের গভীরে লালিত স্থানটি আরও এক ধাপ কাছে আসবে। তবে এবারকার প্রতিপক্ষরা সকলেই ঝামেলাপূর্ণ, যদিও পরিস্থিতি কঠিন, তবুও তার চোখে কোন ভয় নেই।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, জাও জে ও উ মিং আবারও নতুন করে লটারি করল। এবারে মোট বারো জন প্রতিযোগী থাকায়, অতিথি আসনে বসা অতিথিদের যেন লিংইউন উপত্যকার শ্রেষ্ঠ শিষ্যদের শক্তি আরও ভালোভাবে দেখতে পারে, তাই দশটি মঞ্চ কমিয়ে তিনটি রাখা হয়েছে। এবার লটারি থেকেই সরাসরি প্রতিপক্ষের নাম দেখা যাচ্ছে।
উ মিংয়ের প্রতিপক্ষ হয়েছে ইয়ান ইউ শৃঙ্গের ইয়ান মিং, আর জাও জের ভাগ্যে পড়েছে ছিং ইউয়ান শৃঙ্গের শে লেই।
দুজনের প্রতিপক্ষকে সবচেয়ে শক্তিশালী না বলা গেলেও দুর্বলও নয়।
"তৃতীয় ভাই, যদি দেখো লড়াইয়ে জিততে পারছো না, সরাসরি আত্মসমর্পণ করো। এখনকার এই পর্যায়ের প্রতিযোগিতা আর জেদের জায়গা নয়," বড় ভাই জাও জের হাতে থাকা কাঠি দেখে গম্ভীর স্বরে বলল।
কারণ ইয়ান মিংয়ের শক্তি নিজের প্রতিপক্ষ শে লেইয়ের থেকেও বেশি ঝামেলাপূর্ণ। তাই জাও জে উ মিংয়ের ওপর বেশি ভরসা রাখতে পারছিল না।
গত মাসেই উ মিং মাত্র তৃতীয় স্তরের অনুশীলন অতিক্রম করেছে, অবশ্য এই এক মাসে সে অনেকটা উন্নতি করেছে নিঃসন্দেহে, তবে ইয়ান মিং নিজে এখনও জাও জের চাইতেও শক্তিশালী।
উ মিং যেভাবে এখনো টিকে আছে, তাতে জাও জে নিজেও বিস্মিত। যাই হোক, ভাইয়ের আজকের পারফরম্যান্সে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট, প্রয়োজনীয় সতর্কবার্তাও দিয়ে দিল, ভয় ছিল তৃতীয় ভাই হঠাৎ জেদ করবে।
"হ্যাঁ, আমি জানি, বড় ভাই। তুমি-ও সাবধানে থেকো!" উ মিং মাথা নেড়ে তার সঙ্গে সহমত প্রকাশ করল।
শু ওয়েনচাং ও সিয়া মো-ও চিন্তিত মুখে তাকিয়ে থাকল, তবে তারা বড় ভাইয়ের ওপর কিছুটা ভরসা রেখেছিল।
কথা শেষ করে জাও জে এগিয়ে গিয়ে তিন নম্বর মঞ্চের দিকে যেতে লাগল।
এইবার প্রথম লড়াই জাও জের, উ মিংয়ের নাম দ্বিতীয় রাউন্ডে।
মঞ্চে উঠে পড়তেই জাও জে দেখতে পেল এক ধূসর পোশাকপরা যুবককে। সে উচ্চতায় খুব বেশি নয়, তবে তার দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, সে-ই শে লেই।
"ভাবিনি প্রতিপক্ষ হবে জাও ভাই। যেহেতু তুমি ফুরোং শৃঙ্গের, এবার আমি আর হাত গুটিয়ে রাখব না," শে লেই হেসে বলল।
"আমার জন্য কখনোই কারো দয়া দরকার হয়নি, শুরু করো," জাও জে ঠান্ডা হেসে উত্তর দিল।
"তাহলে দোষ দিয়ো না, ভাই।" শে লেইর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
তারপরই ডান পা জোরে মাটিতে ঠুকল, উচ্চস্বরে চিৎকার করল—
"চার আত্মার শিরা উন্মুক্ত করো!"
এক প্রবল শক্তির তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
অনেক তরুণ গোপনে শে লেইর দিকে নজর রাখছিল, তারা চমকে উঠল— আগের কোনো লড়াইয়ে শে লেই পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি।
শে লেইর এই দাপটের মুখে জাও জে বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না, সঙ্গে সঙ্গে তার দেহে সঞ্চিত আত্মিক শক্তি বাহু দিয়ে প্রবাহিত হয়ে, সে দু’মুষ্টি নেড়ে সামনে এগিয়ে গেল।
মঞ্চে দ্রুত প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, তবে দর্শকদের বিস্ময়ের বিষয়, দুইজনই যেন সমানে সমান, কেউ কাউকে হারাতে পারছে না।
মঞ্চের ওপর, দুই যোদ্ধা একে অপরকে ঘিরে ঘুরছে, মুষ্টি ও করতালির সংঘর্ষে বাতাস ছিন্ন হচ্ছে, আর দুজনের বাহু রৌপ্যময় দীপ্তিতে ঝলমল করছে, দর্শকদের মনে উত্তেজনার ঢেউ তুলছে। অনেকে কল্পনা করতে লাগল, যদি তারাও একদিন এমন লড়াই করতে পারত!
সিয়া মো উদ্বিগ্ন চোখে দুজনের দিকে তাকাল, হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "ভাই, তুমি বলতে পারো কার জয় হবে?"
"দুজনেই চতুর্থ স্তরের অনুশীলনে রয়েছে, আত্মিক শক্তির মাত্রা প্রায় একই, এখানে নির্ভর করছে কে কৌশলে বেশি দক্ষ, আর কার বাস্তব অভিজ্ঞতা বেশি," উ মিংও নিশ্চিত বলতে পারল না, শুধু বাস্তবতা তুলে ধরল।
এদিকে, জাও জে নিজের ভেতরেও প্রচণ্ড বিস্মিত, প্রতিপক্ষ তার ভাবনার তুলনায় অনেক বেশি কঠিন। একাধিক সংঘর্ষে তার হাত অবশ হয়ে আসছে, ব্যথা অনুভব করছে, তবুও সে মানসিকভাবে প্রবল, জানে আজকের এই লড়াই তার গুরুজনের সম্মানের প্রশ্ন।
এমন ভাবনা মাথায় আসতেই সে মুষ্ঠি বদলে করতালি নিল, প্রস্তুতি নিয়ে ছায়া-আলো করতালির কৌশল প্রয়োগ করল।
শে লেই হাসিতে ফেটে পড়ল, "ছায়া-আলো করতালি, ছিন চেন গুরুজির বিখ্যাত কৌশল! এবার দেখো, আমার ‘শক্তিশালী বজ্র মুষ্ঠি’ দিয়ে তোমার কৌশল ভেঙে দিই!"
শে লেইর মুষ্ঠি হঠাৎ আরও বেগবান, বায়ু ছিন্ন করে প্রচণ্ড শক্তিতে ধেয়ে এল।
দর্শকরা এই মুষ্ঠির ভয়ঙ্করতা দেখে মুখ গম্ভীর করে তুলল—এমন মুষ্ঠি কেবলমাত্র চতুর্থ স্তরের অনুশীলনে সম্ভব।
প্রচণ্ড গতিতে আসা লৌহ মুষ্ঠির ভিড়ে জাও জে-র মুখও পাল্টে গেল, দ্রুত দুই হাতের কৌশল বদল করল, করতালির নরম প্রবাহ সৃষ্টি হলো, যদিও সে এই কৌশল নতুন শিখছে বলে সেই নরমতা পুরোপুরি নিখুঁত হয়নি। ফলে কিছু মুষ্ঠি প্রতিহত হলেও, ছয়-সাতটি মুষ্ঠি সরাসরি তার দেহে আঘাত হানল।
“ঠাস ঠাস ঠাস ঠাস ঠাস!”
সবাই হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল—জাও জে যেন ছিন্ন ডানা ঘুড়ির মতো মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ল, ভারী আঘাতে মাটিতে পড়ে রইল।
"জাও ভাই, ধন্যবাদ!" শে লেই হাসল, বিজয়ের আনন্দে ফেটে পড়ল।
মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়া জাও জে একেবারে ক্লান্ত, পোশাকে ধুলো ও পাতার দাগ, মুখ ফ্যাকাশে, চোখের কোণে জল চিকচিক করছে।
গুরুজী, ভাবিনি আপনাকে আমি হতাশ করব, প্রথম দশে ঢুকতে পারলাম না।
অতিথি আসনে দাঁড়ানো ছিন চুয়ান এই দৃশ্য দেখে মুষ্টি শক্ত করে ধরল—জাও জে সর্বদা তাঁকে পিতার মতো মানে, আজ তাঁর শিষ্য এমন লাঞ্ছনা সহ্য করল দেখে তাঁর মনও ভেঙে গেল।
এতটুকুই বলার ছিল, তুমি হেরেছ, তবুও তুমি অত্যন্ত ভালো করেছ, আমি খুবই সন্তুষ্ট।
"আহা, মনে হচ্ছে এবারও ফুরোং শৃঙ্গ শেষ স্থান দখল করবে। চতুর্থ ভাই, কিছু বলব না, তবে বড় ভাই হয়েও সেরা দশে ঢুকতে না পারা—এটা কি মানায়?" ঝু ইউয়ান মাথা নেড়ে নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল, সে ছিন চুয়ানকে আঘাত করতে এই সুযোগ ছাড়তে চাইল না।
"তুমি..." ছিন চুয়ান এমনিতেই দুঃখে কাতর, এবার ঝু ইউয়ানের কটাক্ষে আরও রেগে গেল, মনে হচ্ছিল যেন ভাগ্যও ফুরোং শৃঙ্গের বিপক্ষে। কিছুক্ষণ সে হেরে যাওয়া মোরগের মতো শক্তি হারিয়ে ফেলল।
সব থেকে প্রিয় শিষ্যও যদি সেরা দশে না পৌঁছায়, তবে দায় তার নিজেরও অনেকটা।
"হাহা, তরুণ বয়সে একটু হেরে যাওয়া ভালো, লজ্জা থেকে সাহস জন্মায়। মনে হয় ফুরোং শৃঙ্গে এখনো এক তরুণ মাঠে নামেনি?" ঝাং দাহাই হালকা হাসল, গভীর দৃষ্টিতে অজানা ইঙ্গিত দিল।
এই কথা শুনে ছিন চুয়ানের চোখে আলোর ঝিলিক, মনে পড়ল, গুরুজী যাকে বলছিলেন, সে কি মিং-ই?
অন্যান্য ভাইয়েরাও ঝাং দাহাইয়ের ইঙ্গিত বুঝে তাকাল, দেখল শুধু উ মিং-ই এখনো মঞ্চে ওঠেনি, যদিও তার মধ্যে বিশেষত্বের কিছু খুঁজে পেল না।
উ মিং জাও জের পতন নিজের চোখে দেখল। বড় ভাইয়ের এই ব্যর্থতায় সে গভীরভাবে বিচলিত হলো। আসলে, বড় ভাইয়ের ব্যর্থতার কারণ ছিল না প্রতিভার ঘাটতি কিংবা পরিশ্রমের অভাব; বরং, মূল কারণ ছিল অনুশীলনের উপকরণের অভাব, আর এই অভাবের পেছনে ছিল গত কয়েক বছরের নিম্নমুখী ফলাফল। ফুরোং শৃঙ্গকে যদি বাঁচাতে চায়, তাহলে নিজেকেই কিছু করে দেখাতে হবে। অতীতে শক্তি লুকিয়ে রাখার ইচ্ছেটাই এখন হাস্যকর মনে হলো।
সবাই যখন মাথায় চেপে বসেছে, তখন আর পিছিয়ে থাকার মানে নেই। এই মুহূর্তে, উ মিংয়ের চোখে কঠিনতা ফুটে উঠল, সে সিদ্ধান্ত নিল, এবার সব প্রকাশ্যে আনবে।
খুব বেশি সময় লাগল না, বাকি দুটি লড়াইও শেষ হয়ে গেল, বিজয়ী হলো শে লেই, ঝাং জুনপেং ও চাও রং।
এসময় জাও জে কাঁপতে কাঁপতে ফিরে এল আসনে, সিয়া মো চিন্তিত গলায় বলল, "ভাই, তুমি ঠিক আছ তো?" মেয়েটির চোখের কোণে লাল ছাপ, বোঝা গেল সে কেঁদেছে।
"আমি ভালো আছি, শুধু তোমাদের হতাশ করেছি," জাও জে ক্লান্ত হেসে বলল।
"তৃতীয় ভাই, সাবধানে থেকো। ইয়ান মিং অনুশীলনে পাগল, শক্তিও কম নয়। পরিস্থিতি খারাপ দেখলেই আত্মসমর্পণ করো, এতে লজ্জা নেই," মার খাওয়া বড় ভাই আরও একবার সতর্ক করে দিল।
"হ্যাঁ, আমি জানি, সব দায়িত্ব আমার," উ মিং মৃদুস্বরে উত্তর দিল।
এদিকে, উ মিং যখন প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ইয়ান ইউ শৃঙ্গ থেকেও খবর আসতে লাগল—উ মিংয়ের প্রতিপক্ষ ইয়ান মিং জেনে তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কারণ সবচেয়ে ভয় ছিল যদি উ মিংয়ের প্রতিপক্ষ হয় ছি ছুই শৃঙ্গের কেউ, তাহলে হয়ত প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবে হার মানত, আর ফুরোং শৃঙ্গ সেরা দশে উঠে যেত, তাতে বড় ভাইয়ের পরিকল্পনা ব্যর্থ হতো। কিন্তু এমন কিছু ঘটেনি।
অনেকেই উ মিংয়ের জন্য দুঃখ অনুভব করতে লাগল, ইয়ান মিংয়ের প্রতিভা হয়ত চাও রংয়ের সমান নয়, তবে তার পরিশ্রম ও অদম্যতা পুরো উপত্যকায় বিখ্যাত।
এর কারণও ছিল—ইয়ান মিং মাঝপথে উপত্যকায় যোগ দেয়। শোনা যায়, একসময় তার পরিবার ধনী হলেও পরে সম্পূর্ণ নিঃস্ব হয়ে পড়ে, বারবার অপমান সহ্য করতে হয়। যখন জানতে পারে সে এক বিশেষ আত্মার অধিকারী, তখনই সে ভাবল, ভাগ্য ফেরানোর এটাই সুযোগ। অল্প বয়সে একা পাহাড়-জঙ্গল পেরিয়ে লিংইউন উপত্যকায় এসে যোগ দেয়। ঝু ইউয়ান তার প্রতিভা দেখে নিজের সঙ্গে রাখে এবং ইয়ান মিং তাকে নিরাশ করেনি; অতি অল্প বয়সেই তার অনুশীলন চাও রংয়ের সমান হয়ে যায়। যদি তারও বিশেষ স্বত্বাধিকার থাকত, তাহলে ইয়ান ইউ শৃঙ্গের বড় ভাই সে-ই হতো।
চাও রংও জানত, ইয়ান মিংয়ের প্রতিপক্ষ উ মিং। সে মাথা নেড়ে ভাবল, পরিকল্পনা ঠিকঠাকই চলছে, গুরুজিকে দেয়া প্রতিশ্রুতিও পূরণ হচ্ছে, এরপর কি হয় সেটা গুরুজির ব্যাপার।
এরপর সে এসব মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল, ছি ছুই শৃঙ্গের দিকে তাকিয়ে বলল, "গুরুজির দেয়া পুরস্কার যেন কোনোভাবেই হাতছাড়া না হয়, ঝাং জুনপেংকে হারাতে পারলে সবই আমার হবে।"
এবার নিজের পালা দেখে উ মিং দৃপ্ত পদক্ষেপে তৃতীয় মঞ্চে উঠল। বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, এক চওড়া কাঁধের, কালো ছোপ ছোপ চামড়ার কিশোর ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠল। ছেলেটির চেহারায় বিশেষ কিছু নেই, তবে তার বাহু যেন লৌহের তৈরি—শক্তিতে ভরপুর। মুখ গম্ভীর, মনে হচ্ছে না সে বিশেষ আত্মবিশ্বাসী।
"তোমার কয়েকটি লড়াই আমি দেখেছি। অনেকে মনে করে তুমি ভাগ্যবান, তবে আমার মনে হয় তুমি ভয়ানক প্রতিদ্বন্দ্বী। আমার কাছে তুমি জাও জের চেয়েও ভয়ের কারণ," ইয়ান মিং গম্ভীর স্বরে বলল।
উ মিং ভাবেনি সে এমন কথা শুনবে।
"তাই? তাহলে কি তুমি সরাসরি আত্মসমর্পণ করবে?"
"তুমি ভয়ানক হলেও আমি ইয়ান মিং, ভয় বলতে কিছু জানি না। আমার ওপর কঠিন নির্দেশ আছে, আত্মসমর্পণ করা যাবে না। লড়াই না করে কিছু বলা যায় না," ইয়ান মিং গম্ভীর স্বরে জানাল।
"তাহলে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, শুরু করো। আজ আমি সবার সামনে ফুরোং শৃঙ্গের গৌরব ফিরিয়ে আনব," উ মিং আগের সমস্ত বিনয় ছেড়ে সাহসিকতায় বলল।
এই কথা শুনে ইয়ান মিংয়ের চোখ বিস্ফোরিত, ডান পা মঞ্চে ঠুকে উচ্চস্বরে চিৎকার করল—"চার আত্মার শিরা উন্মুক্ত করো!"
এক অদৃশ্য তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, ধূলা, পাতা ঘূর্ণায়মান।
তার উপস্থিতির দাপট কিছুক্ষণ আগের শে ইয়ংয়ের চেয়েও বেশি।
"দেখো, ইয়ান মিং শুরু করল! সত্যিই দুর্দান্ত, ইয়ান ইউ শৃঙ্গের দ্বিতীয় ব্যক্তি বলে কথা! এবার উ মিংয়ের অবস্থা খারাপ হবে," অনেকেই মজা দেখার আশায় অপেক্ষা করতে লাগল, কেউ কেউ উল্লাসে উত্তেজিত হয়ে উঠল—অন্য কাউকে মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়তে দেখার আনন্দই আলাদা।