অধ্যায় ১: দুর্ঘটনাক্রমে বজ্রপাত

        "উ মিং, ইনি কি?" "জি, স্যার... স্যার..." উ মিং সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে উত্তর দিল। অপরজনকে কীভাবে সম্বোধন করবে তা বুঝতে না পেরে, উ মিং কেবল টিভি নাটকের মতো করেই উত্তর দিতে পারল। এখানকার সবকিছুই উ মিংয়ের কাছে এত অপরিচিত লাগছিল যে তার মাথা ঘুরছিল এবং সে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। এই তেলতেলে মুখের মোটা লোকটির মুখোমুখি হয়ে উ মিং কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। মোটা লোকটির মাথা ও কান ছিল বড়, মুখে ছিল গোঁফ-দাড়ি, এবং সে প্রাচীন ধাঁচের একটি হলুদ পোশাক পরেছিল, যার উপরে ছিল জেড পাথর খচিত একটি কালো টুপি। তবে, সে নাকে একজোড়া পড়ার চশমা পরেছিল, যা তাকে কিছুটা বেমানান এবং হাস্যকর দেখাচ্ছিল। "হুম, মনে হচ্ছে আমি ঠিকই ধরেছি," মোটা লোকটি তার বাম হাত দিয়ে দাড়ি নাড়তে নাড়তে মাথা নাড়ল। উ মিংকে কিছুটা সংযত দেখাচ্ছিল। এইমাত্র সে একটি মর্মান্তিক খবর পেয়েছে: সে মারা গেছে। হ্যাঁ, আপনি ঠিকই শুনেছেন। সে এখন "পুনর্জন্ম প্রশাসন ব্যুরো" নামক এই জায়গায় দাঁড়িয়ে তার চূড়ান্ত বিচারের মুখোমুখি হয়েছে। তবে, সে অবাক হয়ে দেখল, সেই মোটা লোকটির পাশে, কিছুটা দূরে এই প্রাচীন হলঘরে এক বৃদ্ধ বসে আছেন। তিনি সোনালী ড্রাগনের পোশাক পরে আছেন, মাথায় সোনার মুকুট, মাথায় দুটি শিং এবং লাল চুল ও দাড়ি। "এ কেমন তামাশা? উনি দেখতে পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজার মতো কেন?" উ মিং মনে মনে ভাবল। উ মিং-এর কিছুটা উদ্বিগ্ন ভাব দেখে, মোটা লোকটি দূরে বসে থাকা বিশিষ্ট অতিথির দিকে ফিরলেন। কিছুটা গম্ভীর পরিবেশ লক্ষ্য করে তিনি হেসে বললেন, "ছোট্ট ছেলে, ঘাবড়িও না। আমি আমার পরিচয় দিই। আমি 'পুনর্জন্ম ব্যবস্থাপনা ব্যুরো'-র ব্যবসায়িক ব্যবস্থাপক। আমি এখানে পুনর্জন্ম সংক্রান্ত সমস্ত বিষয় দেখি। ব্যাপারটা হলো, ছোট ভাই, তুমি তো এই জগৎ ছেড়ে চলে গেছ। যুক্তি অনুযায়ী, আমাদের দেখা হওয়ার কোনো সুযোগই থাকার কথা না, কিন্তু..." "কিন্তু কী?" উ মিং চিন্তিত হয়ে বলল। যেহেতু সে আর জীবিত নেই, তাই এই বৃদ্ধের সাথে তার কোনো কাজ থাকার কথা নয়। এতসব হাঙ্গামার কারণ কী? এখনও উ মিং নিজেও বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে। "তরুণ, দাঁড়াও, আমার কথা এখনও শেষ হয়নি। বাধা দিও না। সত্যি কথা বলো। আচ্ছা, তোমার কি মনে আছে তুমি কীভাবে মরেছিলে?" মোটা লোকটি অনবরত জিজ্ঞেস করতে লাগল। "আমি কীভাবে মরেছিলাম?" উ মিং ভাবার চেষ্টা করল, কিন্তু এক মুহূর্তে তার মাথায় সব স্মৃতি ভিড় করে এল। উ মিং মনে করতে শুরু করল কী ঘটেছিল। উ মিং তখন হাই স্কুলের শেষ বর্ষের ছাত্র এবং কলেজের ভর্তি পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সেদিন আকাশে কালো মেঘ জমেছিল এবং মুষলধারে বৃষ্টি হচ্ছিল। সে সবেমাত্র তার গণিত পরীক্ষা শেষ করে বাড়ি ফিরছিল, তখনও শেষ অঙ্কটার কথা ভাবছিল। সে নিজেকে আটকাতে পারছিল না; গণিত তার কাছে বড্ড কঠিন মনে হচ্ছিল। সে মনে মনে শেষ অনুশীলনী অঙ্কটির সমাধানের ধাপগুলো স্মরণ করছিল। ঠিক তখনই, দূর থেকে হঠাৎ সাহায্যের জন্য একটি আকুল আর্তনাদ ভেসে এল। "বাঁচাও! বাঁচাও! কেউ আমার সন্তানকে বাঁচাও!" কণ্ঠস্বরটি একজন মধ্যবয়সী মহিলার কান্নার মতো শোনাচ্ছিল। চিৎকার শুনে উ মিং দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল এবং বুঝতে পারল যে সে অজান্তেই গ্রামের উপাসনালয়ের পাশের রাস্তার ধারে চলে এসেছে। উপাসনালয়ের সামনে একটি বড় পুকুর ছিল। পুকুরটির চারপাশে আগে থেকেই একটি বেড়া ছিল, কিন্তু কিছু শিশু হয়তো অসাবধানতার কারণে দুর্ঘটনাক্রমে তাতে পড়ে গিয়েছিল। জীবন বাঁচানো একটি জরুরি কাজ, এবং নিজের চমৎকার সাঁতারের দক্ষতার উপর আত্মবিশ্বাসী উ মিং বিশ্বাস করত যে এমন পরিস্থিতিতে যে কেউ সাহায্যের জন্য এগিয়ে আসবে। সে ছাতাটা ফেলে দিয়ে দ্রুত সেদিকে ছুটে গেল। কাছে গিয়ে সে দেখল, পুকুরের ধারে একজন মধ্যবয়সী মহিলা একটি বাঁশের লাঠি হাতে নিয়ে জলের দিকে হাত বাড়াচ্ছেন। কিন্তু লাঠিটা যথেষ্ট লম্বা না হওয়ায় তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল।

"দয়া করে আমার সন্তানকে বাঁচান!" অনুশোচনায় ভরা মুখ নিয়ে মহিলাটি মিনতি করলেন। পুকুরের ঢেউ দেখে উ মিং কিছু না ভেবেই বুঝে গেল কী ঘটছে। সে অনুমান করল যে পাড় থেকে দূরত্ব প্রায় দশ মিটার। এক নিমেষে উ মিং দ্রুত তার স্কুলব্যাগটা ছুঁড়ে ফেলে দিল, জুতোটাও খুলল না, আর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঝপাং করে একটা বিশাল ঢেউ পুকুর জুড়ে আছড়ে পড়ল। জলে নামার সাথে সাথেই সে হঠাৎ একটা ঠান্ডা অনুভূতি পেল, কিন্তু সে তা উপেক্ষা করল। হাত-পায়ের সজোরে ঝাপটিয়ে উ মিং উড়ন্ত মাছের মতো সাঁতরে শিশুটির দিকে এগিয়ে গেল। উ মিং কখনো কল্পনাও করেনি যে মানবদেহের বিস্ফোরক শক্তি এতটা প্রবল হতে পারে; জলে নামা থেকে শিশুটির কাছে পৌঁছাতে তিন সেকেন্ডেরও কম সময় লাগল। সে দ্রুত শিশুটির শরীরটা ধরে জলের উপরে তুলে আনল। শিশুটি চিৎকার করে উঠল। শিশুটিকে কাশতে কাশতে জল থুতু ফেলতে দেখে উ মিং এক হাতে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে সাঁতরাতে সাঁতরাতে জলে ভেসে রইল। শীঘ্রই উ মিং তীরে পৌঁছে গেল, দুই হাতে শিশুটিকে তুলে ধরল, আর ভয়ে মুখ কালো হয়ে থাকা মহিলাটি হাত বাড়িয়ে শিশুটিকে টেনে ফিরিয়ে নিল। অবশেষে শিশুটিকে উদ্ধার করা হলো। মহিলাটি শিশুটিকে পরীক্ষা করে সান্ত্বনা দিল, অবশেষে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। এই দৃশ্য দেখে উ মিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। পাড়ের রেলিংটা অনেক উঁচু ছিল, পা রাখার কোনো জায়গা ছিল না, আর বৃদ্ধা মহিলাটিও তীরে ছিলেন না। পুকুরটা বেশ গভীর ছিল; তীরে উঠতে হলে তাকে উত্তর-পশ্চিমের সিঁড়িগুলো সাঁতরে পার হতে হতো। বৃষ্টির তীব্রতা বাড়তে দেখে উ মিং তার বাম হাত দিয়ে মুখ থেকে বৃষ্টি মুছে নিল, ভাগ্যক্রমে বেশি দূরে নয় এমন দিকে একবার তাকিয়ে সাঁতরে পার হওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো। কিন্তু, ঠিক সেই মুহূর্তে বিপর্যয় নেমে এলো। কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই আকাশ ঝলসে উঠল, আর তার পরপরই উ মিংয়ের ঠিক পাশেই কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো বজ্রপাত হলো। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে কখনো ভাবেনি যে বজ্রপাত এত কাছে হতে পারে। যদি কেউ দূর থেকে দেখত, তাহলে তারা দেখত বিদ্যুতের গতিতে একটি বজ্রপাত উ মিংয়ের মাথায় আঘাত হানছে। "সব শেষ, সব শেষ," এটাই ছিল উ মিংয়ের শেষ চিন্তা। আঠারো বছর বয়সী উ মিং মারা গেল। এভাবেই সবকিছু ঘটে গেল। হয়তো এটাই নিয়তি ছিল। উ মিং তখনও বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার এবং তার স্বপ্ন পূরণের জন্য চেষ্টা করার কথা ভাবছিল; মনে হচ্ছে সে বিষয়টি নিয়ে অতিরিক্ত চিন্তা করছিল। ভাগ্যক্রমে, শিশুটি বেঁচে গেছে। আশা করি, সে আর কখনো দুষ্টুমি করবে না। মোটা লোকটি উ মিংকে খুব কাছ থেকে দেখছিল, তার কুঁচকানো ভ্রু আর গভীর আবেগের পরিবর্তনশীল অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে সে অনুমান করল যে তার সব মনে পড়ে গেছে। তবে, শেষে উ মিং-এর শান্ত অভিব্যক্তি দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। "আহেম...আহেম, যুবক, মনে হচ্ছে তোমার সব মনে পড়ে গেছে। তবে, মৃতকে আর জীবিত করা যায় না। আমার সমবেদনা গ্রহণ করো," মোটা লোকটি আন্তরিকভাবে বলল। "ধ্যাৎ, ও কি জানে কীভাবে মানুষকে সান্ত্বনা দিতে হয়? না, এখন যেহেতু আমি একটা ভূত...তুমি তো আর মৃত নও, তাই ওর পক্ষে বলাটা অবশ্যই সহজ," উ মিং মনে মনে ভাবল। কিন্তু, ভূতকে তো চালের নিচে মাথা নত করতেই হয়। "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ," উ মিং সহানুভূতি দেখানোর ভান করে বলল। দীর্ঘশ্বাস, মানুষ হওয়া কঠিন, কিন্তু ভূত হওয়াও সহজ নয়, নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যেতে হয়। উ মিং যখন চিন্তায় মগ্ন ছিল, তখনই মোটা লোকটি গম্ভীর মুখে বলল, "আগে কাজের কথায় আসা যাক। শুরু করার আগে, আমি তোমাকে একজন বিশিষ্ট অতিথির সাথে পরিচয় করিয়ে দিই। তোমার পাশে বসা এই ভদ্রলোক হলেন পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজা।" "পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজা? অসম্ভব! আমি তো শুধু আন্দাজ করছিলাম। আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না যে আমার আন্দাজ ঠিক ছিল? মনে হচ্ছে বিশ্ববিদ্যালয়ে সুযোগ না পেলেও, অর্ধ-অমর হয়ে আমাকে না খেয়ে থাকতে হবে না," উ মিং দুষ্টুমিভরা হাসি হেসে ভাবল। "আমি অনেকদিন ধরেই আপনার নামের ভক্ত, আপনার নাম কিংবদন্তীসম," উ মিং হাতজোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল। এটা সত্যিই সত্যি ছিল; সে প্রায়ই টিভিতে পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজাকে দেখত। তিনি একজন শক্তিশালী দেবতা ছিলেন, কিন্তু সে ভাবত কে বেশি শক্তিশালী।

"হাহা, তুমি বড্ড বেশি দয়ালু। আমাদের সাথে সাথে খুব ভালো জমে গেল, যুবক। কোনো আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই," পূর্ব সাগরের ড্রাগন রাজা হাসিমুখে বিনয়ের সাথে বললেন। এতে উ মিং ভাবতে লাগল তার যৌন অভিমুখ স্বাভাবিক কি না। "যাইহোক, তোমার উপর যে দৈব বজ্রপাতটি হয়েছিল, তা ড্রাগন রাজার একটি ভুল ছিল," মোটা লোকটি হঠাৎ কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই বলে উঠল। এ কথা শুনে উ মিং পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে তার এই দুর্দশার জন্য দায়ী অপরাধীটি ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছে। কিছুক্ষণ আগেই সে পরম শ্রদ্ধার সাথে আচরণ করেছিল; এটা অসহ্য! উ মিং প্রচণ্ড রেগে গেল। তার চোখ ড্রাগন রাজার দিকে স্থির ছিল, এবং সে সর্বশক্তি দিয়ে টেবিলে ডান হাত দিয়ে সজোরে আঘাত করে চিৎকার করে বলল, "আপনি এটা কেন করলেন?" তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সামান্য উস্কানিতেই সে লড়াই করতে প্রস্তুত। "ঔদ্ধত্য!" ড্রাগন রাজা শান্ত রইলেন, উ মিং-এর উস্কানিতে তার মুখে বিন্দুমাত্র রাগের চিহ্ন ছিল না। তিনি ছিলেন একজন পরাক্রমশালী রাজার মতো, আর উ মিং-কে দেখাচ্ছিল যেন সে শিক্ষানবিশদের গ্রাম থেকে সদ্য বেরিয়ে আসা একজন ব্রোঞ্জ-স্তরের খেলোয়াড়। দুজনের মুখের ভাব দেখে মোটা লোকটি কিছু একটা বলার প্রয়োজন বোধ করল। জীবন-মৃত্যুর গ্রন্থ অনুসারে, ভাই উ মিং, তোমার আসল আয়ু ছিল বিরানব্বই বছর। যদিও তোমাকে অত্যন্ত ধনী বলা যেত না, তবুও তুমি বেশ সচ্ছলই থাকতে। এখন, তুমি হঠাৎ এই অবস্থায় এসেছ। তাছাড়া, তুমি একজনকে বাঁচাতে গিয়ে মারা গেছ। কথায় আছে, সাততলা প্যাগোডা বানানোর চেয়ে জীবন বাঁচানোই শ্রেয়। অনেক বিশেষজ্ঞের সর্বসম্মত সিদ্ধান্তের পর, আমরা তোমাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে পুনর্জন্মের আরেকটি সুযোগ দিতে চাই। ড্রাগন রাজাও অপরাধবোধে ভুগছেন এবং নিজের কর্মফল কলুষিত করতে চান না, তাই তিনিও তোমাকে কিছু ক্ষতিপূরণ দেবেন। তুমি কী মনে করো?” “ক্ষতিপূরণ? এত ভালো একটা জিনিস? মনে হচ্ছে আমাকে এর সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করতে হবে, নইলে আমার মৃত্যু বৃথা যাবে,” উ মিং দ্রুত মনে মনে বিশ্লেষণ করল। “হায়, আমার হতভাগ্য বাবা-মা! তোমাদের অকৃতজ্ঞ ছেলে তার লক্ষ্যে পৌঁছানোর আগেই মারা গেল। আমাকে বড় করে তোলার এই দয়ার প্রতিদান আমি কী করে দেব? যদি আমি দুর্ঘটনাক্রমে মারা না যেতাম, তোমাদের অনেক সন্তান-সন্ততি থাকত।” "আর সিংহুয়া এবং পিকিং বিশ্ববিদ্যালয়ের সেরা স্কোরাররা—যদি আমি দুর্ঘটনাক্রমে নিহত না হতাম, তাহলে হয়তো আমিও সুযোগ পেয়ে যেতাম।" "আর আমার সবসময় একটা স্বপ্ন ছিল: জ্যাক মা-র মতো একজন বিশিষ্ট ব্যক্তিত্ব হওয়া, গাছ লাগানো, বিশ্বের উপকার করা, বিনামূল্যে স্বাস্থ্যসেবা প্রদান করা এবং বিশ্ব সম্প্রীতি অর্জন করা।" "আর..." উ মিং অনর্গল কথা বলেই চলল, অবশেষে কান্নায় ভেঙে পড়ল। কথাগুলো শোনা সত্যিই হৃদয়বিদারক ছিল, যা যে কারও চোখে জল এনে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। এই মুহূর্তে, ড্রাগন রাজার প্রাথমিক অবজ্ঞা ধীরে ধীরে বিস্ময়ে পরিণত হলো, এবং অবশেষে, তিনি অনুভব করলেন তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষী এক সম্ভাবনাময় যুবক তার নিজের হাতেই ধ্বংস হয়ে গেল। যদিও সে যা বলেছিল তা হয়তো করতে পারবে না, কিন্তু যদি? শুধু যদি নয়—যদি সে মারা না গিয়ে সত্যিই তা সম্পন্ন করত? তাহলে আমার দুর্ঘটনাক্রমে নিহত হওয়াটা একটা গুরুতর ভুল হবে, এমনকি এক জঘন্য অপরাধ, যা ক্ষমার অযোগ্য। উ মিংকে যতই কথা বলতে দেখলাম, ড্রাগন রাজার ততই লজ্জা লাগতে লাগল এবং তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, "ছোট ভাই, তুমি ঠিক বলেছ। এবার আমি একটা গুরুতর ভুল করেছি। আর কিছু বলার দরকার নেই; আমি আমার সাধ্যমতো তোমার কাছে এর ক্ষতিপূরণ করার চেষ্টা করব। অন্যান্য জিনিসের পাশাপাশি, আমার কাছে কিছু মূল্যবান জিনিসও আছে, এবং আমি তোমাকে আমার হৃদয়ের এক ফোঁটা রক্তও দিতে পারি।" ড্রাগন রাজা আন্তরিকভাবে বললেন। "হৃদয়ের রক্ত ​​বলতে আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?" উ মিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। উ মিং-এর হতবাক ভাব দেখে ড্রাগন রাজা ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন, "হৃদয়ের রক্ত ​​আমার ড্রাগন জাতির সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। একবার কোনো ড্রাগনের হৃদয়ের রক্তে শোষিত হলে, একজন বাতাস, আগুন, বজ্র এবং বিদ্যুৎ থেকে সুরক্ষিত থাকে; সমস্ত বিষ থেকে অভেদ্য হয়; একই স্তরের একজন সাধারণ মানুষের চেয়ে দশগুণ শক্তিশালী শরীর লাভ করে; দশগুণ দ্রুত আরোগ্য লাভ করে; জন্মগতভাবে সমস্ত ড্রাগন আক্রমণ থেকে সুরক্ষিত থাকে; এবং ময়লা ও অশুচিতার বিরুদ্ধে তার আক্রমণ ক্ষমতা দুইশতগুণ বৃদ্ধি পায়। আরও অনেক সুবিধা আছে, কিন্তু এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।" "এটা কি অপরাজেয় নয়? সত্যিই এক চমৎকার ব্যাপার! মনে হচ্ছে ড্রাগন রাজা তার ক্ষতিপূরণের ব্যাপারে সত্যিই আন্তরিক।" "ঠিক আছে, তাহলে আমি ক্ষতিপূরণ হিসেবে ড্রাগন রাজার হৃদয়ের রক্তের এক ফোঁটা নেব।" মোটা লোকটি হতবাক হয়ে গেল। অন্যরা হয়তো জানত না ড্রাগন রাজার হৃদয়ের রক্ত ​​কতটা মূল্যবান, কিন্তু সে জানত। সেই দিনগুলোতে... থাক, এই ছোট্ট ছেলেটা সত্যিই ধনী হয়ে গিয়েছিল। তাদের মধ্যে মিটমাট হতে দেখে মোটা লোকটি অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার সবচেয়ে বড় ভয় ছিল উ মিং-এর জেদ ধরে থাকার; কোনো পক্ষকেই অসন্তুষ্ট করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। এই কারণেই সে এতদিন ধরে তার পদ ধরে রাখতে পেরেছিল। মোটা জমিদার যখনই বিষয়টি সমাধান করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি হঠাৎ এমন একটি চমকপ্রদ মন্তব্য শুনলেন যা তাকে বাকরুদ্ধ করে দিল।