পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় প্রবেশ

বাম চেন গভীরভাবে উ মিং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন ও বললেন, “এই ছেলেটিকে দেখলে মনে হয় বেশ ভালো, তাহলে ওকে রক্ষা করা যাক!” তারপর তিনি পেছনে ঘুরে তার শিষ্যদের সঙ্গে কানে কানে কিছু বললেন এবং উ মিং-এর দিকে ইশারা করলেন।

কিছুক্ষণ পরেই, রক্তশপথ সংঘের দিক থেকে এক তরুণ সুদৃঢ় ছায়া হঠাৎ দৌড়ে এল। উ মিং দেখল, সেই পেশিবহুল কিশোর, লুও চেং।
“উ মিং, আবার দেখা হয়ে গেল!” লুও চেং হাসিমুখে বলল।
“লুও দাদা, পরে আমাকে একটু খেয়াল রাখবেন,” বলে উ মিং হাতজোড় করে হেসে উঠল।
এই রক্তশপথ সংঘের শিষ্যটির প্রতি উ মিং-এর印象 ছিল খুব ভালো, আগেও একবার তাকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেছিল।
“আহা, মজা করছো! কিছুদিন দেখা হয়নি, দেখছি তোমার修为 আবার অনেক বেড়েছে, সত্যিই আনন্দের বিষয়।” লুও চেং উ মিং-এর দিকে একবার তাকাল, অজানা কারণে উ মিং তাকে খানিক বিপজ্জনক মনে হল।

লুও চেং রক্তশপথ সংঘের মধ্যে修为য়ে প্রথম, আরেকটি বিশেষ গুণ তার প্রবল অনুভূতি—এই ক্ষমতা তাকে বহুবার বিপদ থেকে বাঁচিয়েছে।
“তুমি নিজেও কম নও, লুও দাদা। 修为-তেও অগ্রগতি হয়েছে,” বলে উ মিং হেসে উত্তর দিল।
“তা ঠিক, তবে আমার মতে, গুরুজি বলেছেন তোমায় রক্ষা করতে, সেটা অতিরিক্তই হয়েছে। আমার মনে হয়, তুমি আমাদের সাহায্য ছাড়াই এই প্রতিযোগিতা পার করতে পারবে। তবে, যদি কোনো বিপদে পড়ো, এই玉符টি ভেঙে ফেলো। এটা তোমার কাছে রাখো।” বলেই লুও চেং তার সংরক্ষণ থলি থেকে একখণ্ড মোটা玉牌 বের করে ছুঁড়ে দিল।
“এটা কী?” উ মিং ডান হাতে ধরে অবাক হয়ে দেখল, তাতে খোদাই করা চিহ্ন, ভিতরে ঝিরঝিরে সাদা আলো দেখা যাচ্ছে।
“এটা ‘দিকনির্দেশ玉符’। কিছু দূরত্বের মধ্যে, যদি আরেকজনের কাছে একই玉符 থাকে, তখন এটার আলো জ্বলবে। যদি এটা ভেঙে ফেলো, সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি玉符 আমাকে দিক দেখিয়ে দেবে। তুমি বিপদে পড়লে এটা ভেঙে ফেললেই হবে, আমি সঙ্গে সঙ্গে চলে আসব।” ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল লুও চেং।

উ মিং মনে মনে অবাক হল, ভাবল, এমন জিনিসও আছে! দেখতেও মনে হচ্ছে খুব দামী।
“আমারও তাই মনে হয়, যদি ব্যবহার করতে না হয়, সবচেয়ে ভাল। হ্যাঁ, এখন যাই, পরে কথা হবে।” বলে লুও চেং বিদায় নিল এবং ফিরে গেল রক্তশপথ সংঘের দিকে।

এদিকে বাম চেন দেখল, লুও চেং মাথা নাড়ল, বুঝল কাজ হয়ে গেছে। সে আর থাকতে চাইল না। ঝাং দা হাই-কে ইশারা দিল, কুশল বিনিময় করল, তারপর তার দলের সবাইকে নিয়ে অতিথি আসনে চলে গেল।
ঝাং দা হাই দেখল, চারটি বড় ধর্মসংঘের লোকজন সবাই এসেছে, সে আর কথা বাড়াল না। ঝু ইউয়ান, উ মিং, ছাও রংসহ সব শিষ্যকে নিয়ে গেল অতিথি আসনের দিকে।

এ সময়, ঘন জটলা জনতার মধ্যে দেখা গেল চারটি বড় ধর্মসংঘের সবাই বসেছে, জনতা আরও চাঞ্চল্যিত হয়ে উঠল—শিগগিরই বড় এক নাটক শুরু হবে।
উ মিং অতিথি আসনে বসার কিছুক্ষণ পরেই, জনতার ভিড় থেকে এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। তার চুল সাদা, মুখে দাগ, বহু প্রবীণ তাকে চিনে ফেলল।
“ওই তো হান বৃদ্ধ, আমি কি ভুল দেখছি?” এক মাঝবয়সী বলল।
“না, ঠিক দেখেছো, উনি হান বৃদ্ধ।” অনেকে বিস্মিত মুখে বলল।

হান বৃদ্ধ হলেন সিংয়াং নগরের বেঁচে থাকা ক’জন প্রবীণের একজন, বয়সে প্রবল, এমনকি ঝাং দা হাই, লেই ঝেনও তাকে দেখে সম্মান করত। শহরের সবচেয়ে সম্মানিত ব্যক্তি।
তার অতীত কেউ জানে না, যাঁরা জানতেন, তারা সবাই কবরে চলে গেছেন। শোনা যায়, রক্তাক্ত পরীক্ষার অন্যতম প্রবর্তক তিনি।

জনতা দেখল, হান বৃদ্ধ এগিয়ে অতিথি আসনের মাঝখানে দাঁড়ালেন। তাঁর বহু ঝড়ঝাপটা-জর্জরিত চোখ জনতার ওপর বুলিয়ে নিলেন, তারপর চার ধর্মসংঘের নেতাদের ওপর থামল। না জানি কেন, তাঁর দৃষ্টি যেখানে পড়ল, সেখানকার কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল।
তারপর তিনি বললেন, “সিংয়াং নগরের সম্মানিত অতিথিগণ, আজ তিন বছর পর রক্তাক্ত পরীক্ষা শুরু হচ্ছে। আপনাদের প্রচেষ্টায়, সিংয়াং নগর আরও সমৃদ্ধ হয়েছে। আশা করি, আপনারা অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছেন। আমি আর কথা বাড়াব না, রক্তাক্ত পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল, তরুণ শিষ্যদের জন্য শুভকামনা রইল।”

তার কণ্ঠস্বর মাইলের পর মাইল ছড়িয়ে পড়ল, সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল।
কথা শেষ হতেই, আসনের সবাই তুমুল করতালিতে ফেটে পড়ল, বহুজন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।
“তুমি কী মনে করো, এবার কোন ধর্মসংঘ প্রথম হবে?” জনতার মধ্যে এক মধ্যবয়সী বলল।
“এ আবার জিজ্ঞেস করার কী আছে? নিশ্চয়ই তিয়ানইউয়ান সংঘ! গত কয়েক বছরে তো ওরাই সবসময় জিতেছে!”
“তাও ঠিক, তবে শুনেছি এবার লিংউন উপত্যকা থেকে এক কালো ঘোড়া এসেছে—উ মিং, নাকি দারুণ শক্তিশালী। দেখা যাক, সে কি লিংউন উপত্যকার সম্মান বাড়াতে পারে?”
“হা হা, অত কল্পনা কোরো না। জানো, এবার জুহসিয়ান ব্যাংক চার ধর্মসংঘের মধ্যে কারা প্রথম হবে তা নিয়ে বাজি ধরেছে। তিয়ানইউয়ান সংঘ জিতলে পয়েন্ট একে দশ, আর লিংউন উপত্যকা—জানো কত?”
“কত?”
“একশো গুণ! যদি লিংউন উপত্যকা জেতে, একে একশো। এত বিশাল ব্যবধান, ভাবাই যায় তিয়ানইউয়ানই জিতবে।”
“ওফ, জুহসিয়ান ব্যাংক তো সত্যিই ধনী! এমনকি দশে এক হলেও, সিংয়াং নগরের এত অর্থ, বিশাল অঙ্ক!”
“ঠিক তাই। আচ্ছা, প্রতিযোগিতা তো সবে শুরু হয়েছে। আমি সব সঞ্চয় তিয়ানইউয়ান সংঘে লাগিয়েছি, তুমিও চাও? এমন নিশ্চিত জয়ী বাজি তিন বছরে একবারই আসে, মিস কোরো না। সামনের সোনালি পোশাকের লোকটা দেখছো? ওরা সবাই জুহসিয়ান ব্যাংকের প্রতিনিধি, শুধু নাম বলো, আঙুলে ছাপ দাও—টাকা সঙ্গে না থাকলেও পরে হিসাব হবে।”
“ওহ, তাহলে আমিও যাব।”
...
এ ধরনের দৃশ্য বারবার ঘটতে লাগল।

এদিকে, রক্তাক্ত পরীক্ষার চারটি গোপন ফটকের মধ্যে দিয়ে তিয়ানইউয়ান সংঘ ও শুয়ানফেং গৃহের অনেক শিষ্য আগেভাগেই প্রবেশ করেছে। রক্তশপথ সংঘও পিছিয়ে নেই, তারাও ঢুকে পড়ল।
“তোমরা সবাই রওনা দাও। তবে ভেতরে ঢুকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে যাবে। একজন যদি শেষ পর্যন্ত টিকে থাকে, আমার আজকের সব পরিশ্রম সার্থক হবে।” ঝাং দা হাই সামনে দাঁড়ানো উ মিং, ছাও রং, ঝাং জুনপেং, পেই ইয়ং, ইয়ান মিং প্রভৃতির দিকে তাকিয়ে বলল।
“ঠিক আছে!” সবার মনে একটাই চিন্তা—যেভাবে হোক কেন্দ্রীয় মঞ্চে পৌঁছোতেই হবে।

কিছুক্ষণ পর, লিংউন উপত্যকার শিষ্যরা একে একে ঢুকে পড়ল। সবাই যেন নিঃশব্দ চুক্তিতে, ভিন্ন ভিন্ন দিকে ছুটে গেল।
উ মিং দেখল, সবাই ঢুকে গিয়েছে। ডান পা তুলল, ঢোকার জন্য প্রস্তুত।
“উ মিং, এবার লিংউন উপত্যকা পুরোপুরি তোমার ওপর নির্ভর করছে!” ঝু ইউয়ান গম্ভীর মুখে বলল।
“হুঁ!” সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে সে যেন পায়ে তেল মেখে ছুটে ঢুকে পড়ল।

জঙ্গলে ঢুকেই দেখল, চারপাশে ক্ষীণ কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, অনেকটা সীমিত দৃষ্টিসীমা। বাতাসে গা ছমছমে রক্তের গন্ধ। পথে পথে বিশাল পায়ের ছাপ, নিশ্চয়ই দানবেরা রেখে গেছে।
এখানে আসলেই ভালো কিছু নেই। তবে সে চিন্তা করে না—চর্চায় সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে, এখানে সে শীর্ষস্থানীয়। উ মিং-এর চোখ চারদিক খুঁজে দেখে, জঙ্গল ঘন, গাছের নিচে ঘাস বড় হয়েছে। সবসময় সতর্ক থাকতে হয়, দুর্ঘটনা যেকোনো সময় ঘটতে পারে।

প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে, সে এখনো বাইরের দিকে। দেরি না করে এক লাফে গিয়ে একটা বিশাল গাছে উঠল, দিক দেখে আবার নেমে এলো, দ্রুত এগোতে লাগল। দৌড়াতে দৌড়াতে আস্তে আস্তে জনতা থেকে দূরে সরে যেতে থাকল। চারপাশের কোলাহল গাছের আড়ালে মিলিয়ে গেল, তার মন শান্ত হল।

এমন সময়, উ মিং এক পাথুরে অরণ্য পেরোবার সময় আচমকা থেমে গেল। সামনে ঘন ঝোপঝাড়ের মধ্যে সে প্রথম এক ধরনের দানব দেখতে পেল।
“ঝড়-ইঁদুর।”

তার অনুভূতির সীমায়, কয়েকটা কুকুরের মতো বড় ঝড়-ইঁদুর এক গর্তে গা ঢাকা দিয়ে শিকারী অপেক্ষায় আছে, মুহূর্তে আক্রমণের জন্য।
এই নিম্নস্তরের দানবদের সে একদম ভয় পায় না। ঝড়-ইঁদুরের গতি খুব, আর তাদের দাঁত পাথরও ফুঁড়ে দিতে পারে।
উ মিং-এর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, ডান হাতে তিনটি আগুনজ্বলন্ত শক্তির সুতোর রেখা ছুড়ে দিল ঝোপের নিচে লুকিয়ে থাকা ঝড়-ইঁদুরগুলোর দিকে।
“চিঁ চিঁ চিঁ!” কয়েকটা করুণ চিৎকার শোনা গেল।
তিনটি ঝড়-ইঁদুর বুঝে ওঠার আগেই কপালের মাঝখানে ছোট্ট আঙুলের সমান রক্তাক্ত গর্ত হয়ে গেল। সেই গর্ত দিয়ে কিছু মাংসের সুগন্ধ বেরিয়ে এল।

উ মিং মাথা নাড়ল, আগে একবারে একটাই শক্তির সুতোর রেখা ছুঁড়তে পারত, এখন চাইলে দশটা ছুঁড়তে পারে। আগুনের প্রভাবও আছে, আগের থেকে অনেক শক্তিশালী।
আরও তিনটি ব্রোঞ্জের玉牌 সংগ্রহ করে সে থামল না, ভেতরে এগিয়ে যেতে লাগল।

জঙ্গলের মাঝে এগোতে এগোতে, এক ছোট টিলার কাছে আবার পাঁচটি রক্ত-নেকড়ে বেরিয়ে এল। এই দানবের কথা উ মিংয়ের মনে আছে—প্রথমবার灵兽 পর্বতে গিয়েছিল, একবারই দেখেছিল। তবে তখন একটাই ছিল, এবার পাঁচটা একসঙ্গে।
সাধারণ修士 হলে এতগুলো দেখে পালাতো, কিন্তু উ মিং একটুও দ্বিধা করল না। পাঁচটি আগুনজ্বলন্ত শক্তির সুতোর রেখা ছুড়ে প্রতিটা নেকড়েকে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে পাঁচটি ব্রোঞ্জের玉牌 সংগ্রহ করল।

এভাবেই এগিয়ে চলল, মাঝে মাঝে থামল। তার স্তরের修为-র জন্য, নিম্নস্তরের দানবদের玉牌 সংগ্রহ করা ছেলেখেলা। মূলত এসব নিম্নস্তরের দানবই।
এক ঘণ্টারও কম সময়ে, বিশটি ব্রোঞ্জের玉牌 তার হাতে—একটুও চাপ অনুভব করল না।

এখন সে মূল ফটক থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে। মাঝে মাঝে অন্য ধর্মসংঘের শিষ্যদের দেখা যায়। কিছু দুর্বল শিষ্য উ মিংকে দেখে এগিয়ে ঝামেলা করতে সাহস পায় না—সে তো লিংউন উপত্যকার সেরা। শুধু তাকিয়ে চলে যায়। তাদের নিয়ে উ মিং মাথা ঘামায় না।

অবশ্য, সে চায় তিয়ানইউয়ান সংঘের কারও সঙ্গে দেখা হোক, কারণ ওরা তো লিংউন উপত্যকার প্রতি সদয় ছিল না।

এমন সময়, এক ছোট পথের মোড়ে সে দুই তরুণের ছায়া দেখল। পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা玄风阁-এর শিষ্য।
দুজন বেশ খানিকক্ষণ এখানে অপেক্ষা করেছে মনে হল। তারা উ মিং-এর দিকে কুটিল দৃষ্টিতে চেয়ে আছে।
দেখা যাচ্ছে, তারা রাস্তা আটকে ছিনতাই করতে এসেছে,修为ও খারাপ না।
“এই ছেলে, শোনা যায় তুমিই লিংউন উপত্যকার উ মিং, তাই তো?” একটু ফর্সা চামড়ার ছেলেটি রুক্ষভাবে বলল।
অন্যজন মৃদু হাসে, আত্মবিশ্বাসী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তারা দুজনে玄风阁-এর শিষ্য, একই কুস্তি চর্চা করেছে, চার মুষ্টি একবারে পড়লে ভয়ানক শক্তিশালী।
দুজনই修为-তে পঞ্চম স্তরের চূড়ায়, ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছাতে কিছু বাকি। উ মিং তাদের চেয়ে ছোট বলে তারা খুবই আত্মবিশ্বাসী।