একান্নতম অধ্যায় সমগ্র অঙ্গনকে আলোড়িত করে

যখন উ মিং অভিজাত আসনের সামনে সেই খালি স্থানে পা রাখল, পুরো চত্বরটি যেন উত্তাল হয়ে উঠল। গাঢ় ভিড়ে প্রায় সকলের দৃষ্টি দু’জনের উপর স্থির, যেন তারা মুহূর্তেই সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলো।

“ওটা কি লিং ইউন উপত্যকার উ মিং নয়? গতবার লিং ইউন উপত্যকার বার্ষিক প্রতিযোগিতায় ওর দক্ষতা দেখেছিলাম, বেশ ভালো, ইতিমধ্যে জাদুশক্তি অর্জন করেছে।”

“হা, সদ্য জাদুশক্তি অর্জন করেই টিয়ান ইউয়ান মঠের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করেছে, একেবারে বেখেয়ালী! টিয়ান ইউয়ান মঠের লিয়াং চেং বিন তো ছয় মাস আগেই ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে, এতদিনে তার শক্তি আরও বেড়েছে। আর ওটা তো ‘ভূ-আত্মা দেহ’, তার修炼ের গতি সাধারণ সাধকের দশগুণ।”

“এটা ঠিকই, মনে হচ্ছে উ মিং এবার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী, পাওয়া ফেং লেই জন্তুটা এবার হাতছাড়া হবে...”

“নিশ্চিতভাবেই চমকপ্রদ এক দ্বৈরথ, লিং ইউন উপত্যকার কালো ঘোড়া, টিয়ান ইউয়ান মঠের প্রথম শিষ্যের বিরুদ্ধে...”

এভাবে নানা আলোচনা ছড়িয়ে পড়ল জনতার মাঝে, তবে বেশিরভাগই উ মিং-এর ওপর তেমন ভরসা করছিল না। শেষ পর্যন্ত লিয়াং চেং বিন ছেলেটি অনেক আগে থেকেই শিং ইয়াং নগরে নাম ছড়িয়েছে, তরুণ শিষ্যদের মধ্যে প্রথম স্থানধারী। উ মিং সাম্প্রতিককালে বেশ আলো ছড়ালেও তাদের মাঝে এখনও পার্থক্য রয়েছে।

অভিজাত আসনে, লেই ঝেন এবং মা কুন হাসিমুখে আলাপ করছিলেন, যেন কোনো চাপ নেই। আর ঝাং দা হাই, মুখ কঠিন, মনে মনে উদ্বিগ্ন।

অভিজাত আসনের সামনে খোলা স্থানে, লিয়াং চেং বিন বুকের ওপর হাত গুঁজে দাঁড়িয়ে; তার পোশাক ঝকঝকে, রূপ সৌন্দর্য্যে দীপ্ত, তবে মুখে ক্ষোভের ছাপ স্পষ্ট, চোখে কঠিন শীতলতা নিয়ে উ মিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমাকে আবার সম্মান ফেরত নেওয়ার সুযোগ দিয়েছ, তার জন্য ধন্যবাদ। তবে, এতটা লোভী হওয়া উচিত হয়নি।”

দুই মাস আগে জুহিয়ান বাজারে তাদের হঠাৎ মুখোমুখি হয়েছিল, আজকের এই পরিস্থিতির জন্য লিয়াং চেং বিন বেশ ক্ষুব্ধ; তার কারণে মঠের প্রধানের সামনে অপমানিত হয়েছে। লেই ঝেনও তাকে প্রতিযোগিতার সুযোগ দিতে গিয়ে বড় মূল্য দিয়েছে—আজ জিতলেও, ভবিষ্যতে তার সুনাম প্রশ্নবিদ্ধ হবে।

এই অপমানের প্রতিশোধ নিতে সে সিদ্ধান্ত নিল, ধীরে ধীরে শত্রুকে কষ্ট দেবে।

“যখন কেউ উপকার করতে চায়, না নেওয়ার তো মানে নেই, তাই বাধ্য হয়ে গ্রহণ করছি।” লিয়াং চেং বিনের ক্রোধের সামনে উ মিং অনাবিল হাসি দিয়ে জবাব দিল।

“প্রতিযোগিতা শুরু!” দুইজন প্রস্তুত দেখে, খান বৃদ্ধ ঘোষণার স্বর তুললেন।

“তুমি তো মৃত্যুর পথ নিজেই বেছে নিয়েছ।” কথার শেষে, লিয়াং চেং বিনের হাতের তালুতে মুহূর্তে তিনটি জাদুশক্তি লাল সুতার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বাতাসে দোল খেতে খেতে প্রায় তিন ইঞ্চি দীর্ঘ; লাল দীপ্তিতে বাতাসে ফিসফিস শব্দে তাপ ছড়াচ্ছে, শক্তি অসাধারণ।

“শুং! শুং! শুং!” লিয়াং চেং বিন ডান হাত নাচিয়ে তিনটি জাদুশক্তি নীল সুতার মতো উ মিং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল, বিদ্যুতের মতো দ্রুত।

জনতার মুখে অবাক ভাব, কেউ ভাবেনি লিয়াং চেং বিন প্রথমেই বড় কৌশল প্রয়োগ করবে, মনে হচ্ছে সে দ্রুত শেষ করতে চায়।

জাদুশক্তি নীল সুতা বাতাস ছিঁড়ে প্রবল শব্দ তুলল, দৃশ্যত শক্তি প্রবল।

উ মিং-এর সামনে এই ভয়াল জাদুশক্তি নীল সুতা তে সে একটুও নড়ল না, যেন স্তব্ধ, অনেকের চোখে মনে হলো সে ভয় পেয়ে নিরব।

জনতা মাথা নাড়ল, শক্তি নেই তো, সামনে এসে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ার মানে কী? লিয়াং চেং বিনের এক কৌশলও সামলাতে পারছে না।

তবে উ মিং-এর মুখে কোনো ভয় নেই; আগে হলে এই শক্তি দেখে ঘাবড়ে যেত, কিন্তু এখন সে অনেক শক্তিশালী।

“শিঁ! শিঁ! শিঁ!”

তিনটি জাদুশক্তি নীল সুতা মুহূর্তে উ মিং-কে আঘাত করল, কিন্তু সবাই হতবাক হয়ে দেখল, উ মিং-এর গায়ে কোনো ক্ষতি হয়নি, এমনকি সে এক ধাপও সরল না।

“জাদুশক্তি আবরণ!” লিয়াং চেং বিনের মুখ আরও কঠিন হলো, ওরও জাদুশক্তি আবরণ অর্জন করেছে দেখে সে বিস্মিত, তবে শুধু এতেই তার威严 চ্যালেঞ্জ করা যায় না; ওর অজ্ঞতা সীমাহীন।

“ভেবেছিলাম তুমি কয়েক মুহূর্তেই হারবে, যেহেতু জাদুশক্তি আবরণ অর্জন করেছ, লড়াইটা আরও মজার হবে।” লিয়াং চেং বিন ঠোঁটে এক হিংস্র হাসি ফুটিয়ে দাঁত বের করল।

কথা শেষ করেই সে পায়ের নিচে শক্তি প্রয়োগ করল, মাটি ফেটে গেল, সেই শক্তিতে সে যেন আলোকরেখা হয়ে উ মিং-এর দিকে ছুটল।

“ধুম!” লিয়াং চেং বিন ডান হাত ঘুরিয়ে আঘাত করল, হাতের বাতাস গুঞ্জন তুলল, শক্তি অপূর্ব।

উ মিং-এর চোখে হাতটি দ্রুত বড় হলো, সে একটুও পিছু হটল না; তার সপ্তম স্তরের শক্তি প্রতিপক্ষের সমান।

সে শক্ত হাতে মুষ্ঠি পাকিয়ে, প্রতিপক্ষের কৌশলে武学 ব্যবহার না দেখে, সে নিজেও সরল, ডান মুষ্ঠি বাতাস ছিঁড়ে প্রতিপক্ষের হাতে আঘাত করল।

“পাম!”

মুষ্ঠি ও হাতের সংঘর্ষে বাতাস বিস্ফোরিত হলো, দৃশ্যমান প্রভাব ছড়িয়ে পড়ল, মাটি থেকে ধুলো উড়ল।

“পাম! পাম!! পাম!”

আরও কয়েকবার পাগলা সংঘর্ষ, দু’জনই একে অপরের দুর্বল স্থানে আঘাত করছে; দেহের ছায়াগুলো দ্রুত মিলেমিশে, মুষ্ঠি ও হাতের সংঘর্ষে ছায়া ছড়িয়ে পড়ে, জনতা হতবাক।

কয়েক মিনিটেই তারা শতবার আঘাত করেছে, প্রতিবার সংঘর্ষে ভয়াল শব্দ উঠছে।

“ধুম!”

একটি প্রবল সংঘর্ষে দু’জনই কাঁপল, পিছু হটল; কিন্তু জনতা দেখে অবাক, ভরসার প্রতীক লিয়াং চেং বিন তিন ধাপ পিছু হটল, উ মিং মাত্র অর্ধ ধাপ পিছু হটে থেমে গেল।

চত্বরের মধ্যে, অপ্রত্যাশিত উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

উ মিং শুধু লিয়াং চেং বিনের হাতে পিছিয়ে পড়েনি, বরং মনে হচ্ছে সে এগিয়ে আছে—এটা কেউ ভাবেনি।

এখন লিয়াং চেং বিনের মুখে আর আত্মবিশ্বাস নেই, জনতার ফিসফিসে মন্তব্যে তার মুখ আরও কঠিন, এখন সে বুঝতে পারল, মানুষের পরিকল্পনা সবসময় বাস্তবের কাছে হার মানে; দুই মাস আগের সেই ছেলেটি এখন তার সমান শক্তি অর্জন করেছে—আগে তো এক আঘাতও সামলাতে পারত না, এখন এত দ্রুত উন্নতি!

আর প্রতিপক্ষের সঙ্গে কৌশলে সংঘর্ষে আরও অবাক হলো; ওর মুষ্ঠি যেন লোহার তৈরি, তার হাতে ঝাঁজ লাগিয়ে দিচ্ছে, এবং সেই মুষ্ঠিতে যেন অদ্ভুত তাপ, সংঘর্ষে আগুনের সুচের মতো চুলকানি, হাত দু’টি লাল হয়ে আগুনে পোড়া মতো অনুভূতি—অত্যন্ত অস্বস্তিকর।

প্রতিপক্ষের দক্ষতা স্পষ্ট, সহজ প্রতিযোগিতায় কোনো সুবিধা পাওয়া যাচ্ছে না; চিরকাল আত্মবিশ্বাসী লিয়াং চেং বিনের মুখ কালো হলো, সে কঠিন সিদ্ধান্ত নিল, আর কোনো শক্তি গোপন করবে না।

“সাত আত্মা স্রোত উন্মুক্ত!”

একটি বজ্রনাদে লিয়াং চেং বিন পা দিয়ে মাটি ফাটাল, প্রবল শক্তি মাটি গর্ত করে দিল, মাকড়সার মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল, আশপাশের বিশ গজের বাতাস ঘূর্ণি, শক্তি ভয়ানক। এখন তার হাত-পা উজ্জ্বলতায় আচ্ছাদিত।

“ওটা কী?...” নিচে কেউ অবাক হয়ে বলল।

“হাত-পায়ে দীপ্তি, সপ্তম স্তরের চর্চা...”

“লিয়াং চেং বিন সত্যিই সপ্তম স্তরে, ভূ-আত্মা দেহের দক্ষতা, ভয়ানক!”

“এবার উ মিং-কে বিপদে পড়তে হবে...”

এক মুহূর্তেই লিয়াং চেং বিনের মুখে প্রবল আত্মবিশ্বাস ফিরে এল; উনিশ বছর বয়সে সপ্তম স্তরে পৌঁছানো, পুরো শিং ইয়াং নগরে হাতে গোনা কয়েকজন, এতে তার অহংকার যথেষ্ট।

লিয়াং চেং বিন চূড়ান্ত শক্তি প্রকাশ করায় চত্বরের মধ্যে বিস্ময় উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল; অভিজাত আসনে লেই ঝেন, যার মুখ আগে কঠিন ছিল, এখন এক চিলতে হাসি ফুটল। সাম্প্রতিক সংঘর্ষে উ মিং-এর শক্তি তাকে চিন্তিত করেছে; এভাবে প্রতিপক্ষ বাড়তে থাকলে ভবিষ্যতে টিয়ান ইউয়ান মঠের উন্নতির পথে বড় বাধা হবে, তাই এখনও সুযোগে লিয়াং চেং বিনের উচিত উ মিং-কে ধ্বংস করা।

কিন্তু সে যা ভাবতে পারেনি, হাসিটা মিলিয়ে যেতে না যেতেই মুখে হতবাক বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল; কারণ সে দেখল, সবচেয়ে অনাকাঙ্ক্ষিত দৃশ্য—উ মিং-এর চার অঙ্গে দীপ্তি, এবং তার দীপ্তি লিয়াং চেং বিনের চেয়েও উজ্জ্বল।

“উ মিং-ও কি সপ্তম স্তরে? এটা অসম্ভব!”

উ মিং-এর আগের দক্ষতা জনতাকে চমকে দিলেও, এবার সবাই হতবাক। লিয়াং চেং বিন সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে কারণ তার ভূ-আত্মা দেহের দক্ষতা, যার修炼 গতি দ্রুত; তবে কি উ মিং-ও ভূ-আত্মা দেহের অধিকারী? তাহলে আগে কেন কেউ জানত না?

“ধুম!”

লিং ইউন উপত্যকার অভিজাত আসনে, ঝাং দা হাই উত্তেজনায় টেবিল ভেঙে ফেললেন, বৃদ্ধ চোখে অবিশ্বাসের ছাপ, কিন্তু তার কাঁপা ডান হাত থেকে বোঝা যায়, ভিতরে তিনি কতটা উচ্ছ্বসিত।

কাও রং, ঝাং জুনপেংসহ অন্য শিষ্যরা বিস্ময়ে মুখ গোল, সপ্তম স্তরে, বয়সেও ছোট—তারা কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।

ঝু ইউয়ান মাথা নেড়ে হাসলেন, ঝাং দা হাইকে বললেন, “চতুর্থ ভাই, সত্যিই চমৎকার শিষ্য পেয়েছো।”

এখন ঝু ইউয়ান উ মিং-কে পুরোপুরি স্বীকার করে নিলেন; আগে কাও রংকে হারিয়ে সে বিরক্ত হয়েছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষের দ্রুত উন্নতি ও সাম্প্রতিক কৌশলে তিনি প্রশংসা করলেন—এমন শিষ্য থাকলে, লিং ইউন উপত্যকার জন্য উড়তে বাধা নেই।

ঝাং দা হাই মাথা নেড়ে বললেন, “উপত্যকা এবার সত্যিই ঈশ্বরের আশীর্বাদ পেয়েছে...”

কিছু দূরে, লেই ঝেনের মুখ আরও কালো, তবে সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, শুধু তার চোখে প্রবল হত্যার অভিপ্রায়; প্রতিপক্ষের দ্রুত উন্নতি তার প্রত্যাশার বাইরে, এভাবে চলতে থাকলে টিয়ান ইউয়ান মঠের জন্য ভবিষ্যতে শিং ইয়াং নগরে কোনো জায়গা থাকবে না।

“ওটা, ভবিষ্যতে বড় শত্রু হবে; সুযোগ পেলে অজান্তে মুছে দেওয়া উচিত।”

“অসম্ভব, তুমি কীভাবে সপ্তম স্তরে পৌঁছালে?” এখন লিয়াং চেং বিন যেন ভূতের মুখোমুখি, চিরকাল তরুণদের মধ্যে প্রথম বলে আত্মবিশ্বাসী, অন্যদের তাচ্ছিল্য করত, আজ সেই অবজ্ঞাপ্রাপ্ত শিষ্য এত দূর এগিয়েছে; তাকে এবার ছোট করে দেখার সুযোগ নেই।

“আমি আগেই বলেছি, যখন তোমরা জোর করে মূল্যবান বস্তু দিতে চাও, আমি ফিরিয়ে দেওয়ার অভ্যাস রাখি না!” উ মিং ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে কটাক্ষ করল।