একশ একত্রিশতম অধ্যায় পুনরায় শুরু হলো তীব্র সংঘর্ষ

তবে, ভেতরের হাড়গোড়ের বেশিরভাগই ছিল বিভিন্ন নাম না জানা পশুর হাড়, আর কিছু হাড় দেখে স্পষ্টতই মানুষের বলেই মনে হচ্ছিল। কে জানে কোন দুর্ভাগ্যবশত মানুষগুলো এখানে চিরনিদ্রায় শায়িত হয়েছে।

সে খুব সতর্কতার সাথে চারপাশটা একবার তন্ন তন্ন করে খুঁজলো, কিন্তু কোনো কাজের জিনিস না পেয়ে ধীরে ধীরে গুহা থেকে পিছু হটল।

সবকিছু তছনছ করে জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়া হয়ে গেছে দেখে, উ মিং আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করল না। সে তার গোল চাকতির মতো একটি মায়াবী অস্ত্র বা লতা-পাতা সদৃশ অস্ত্রটি বাইরে ছুড়ে দিল এবং ধীরে ধীরে সেই গভীর গুহা থেকে ওপরে উঠতে শুরু করল।

তবে সে যখন ঠিক উলম্ব সুড়ঙ্গ গর্তটি পার হয়ে ওপরে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই তার চোখের সামনে হঠাৎ একটি শীতল আলোর ঝলকানি দেখা দিল। এক লহমায় বিদ্যুৎগতির মতো রক্তাভ এক দীর্ঘ ধারালো অস্ত্র তার খুব কাছে ধেয়ে এল, যেন এক কোপেই তার ঘাড় থেকে মাথাটা কেটে মাটিতে নামিয়ে দেবে।

যদিও উ মিং ওপরে ওঠার সময় আগেই গোপনে নিজের আত্মিক চেতনা বা মানসিক শক্তি ছড়িয়ে চারপাশটা স্ক্যান করে রেখেছিল, তাই সে শত্রুর উপস্থিতি আগে থেকেই টের পেয়েছিল। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে প্রতিপক্ষ এতখানি অসদুপায় অবলম্বন করে এভাবে অতর্কিত আক্রমণ করবে।

তার মুখমন্ডল কুঁচকে কালো হয়ে উঠল, সে ঠান্ডা এক হুংকার ছাড়ল। ডান হাতে শক্ত করে ধরা青魄剑 (কিংপো তলোয়ার) নামক মায়াবী অস্ত্রটি সে আর বিন্দুমাত্র না ভেবে এক ঝটকায় চোখের পলকে নিজের দেহের সামনে আলের মতো ঘুরিয়ে একটি ঢালের মতো দাঁড় করিয়ে দিল।

‘ঝনঝন’ শব্দে উ মিং অনুভব করল তার ডান হাতের বুড়ো আঙুল ও তর্জনীর সংযোগস্থলটিতে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়েছে। এক অপ্রতিরোধ্য ও বিশাল বলের ধাক্কায় তার শরীরটা তির্যকভাবে সুড়ঙ্গ থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং সজোরে গুহার পাথুরে দেয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ল।

সে ক্রুদ্ধ ও ক্ষিপ্ত হয়ে নিজেকে সামলে নেওয়ার সুযোগটুকুই পেল না, ঠিক তখনই তার কানে ফের শোঁ শোঁ করে তীব্র বাতাস কাটার শব্দ ভেসে এল।

‘শূই শূই শূই!’

এর পরেই তার ঠিক সামনে নীল আলোর এক ঝলকানি দেখা দিল। সাত-আটটি তীক্ষ্ণ নীল বায়ু-ব্লেড বা বাতাসের ফলা তীব্র তীক্ষ্ণ শব্দ করতে করতে এমন এক বেগে ছুটে এল যে তাকে চোখের পলকে কয়েক টুকরো করে কেটে ফেলবে। যদি অন্য কোনো সাধারণ শিষ্য হতো, তবে এহেন এক তীব্র ও হিংস্র আঘাত পাওয়ার পর শরীরের ভেতরে জাদুকরী শক্তি বা মায়ার শক্তিগুলো বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠত এবং তারা কোনো ধরনের আত্মরক্ষামূলক ব্যবস্থা নেওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগও পেত না।

কিন্তু উ মিংয়ের মুখ কেবল সামান্য বিবর্ণ হলো, পরমুহূর্তেই সে নিজের মনকে পুরোপুরি শান্ত করে ফেলল। তার বাম হাতে লুকিয়ে রাখা কচ্ছপের খোলক সদর্থক একটি তাবিজ বা অলৌকিক প্রতীক মুহূর্তের মধ্যে সক্রিয় হয়ে উঠল। একটি হলদে আলোর ঝলকানি দিয়ে তা বিবর্ণ হলুদ রঙের একটি কচ্ছপের খোলকের মতো প্রতিরক্ষামূলক আলোক-পর্দায় রূপান্তরিত হলো।

‘টং টং টং!’

ঐ হলুদ রঙের বাতাসের ফলাগুলো এসে পৌঁছানোর ঠিক আগের মুহূর্তেই উ মিং নিখুঁতভাবে তার এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সম্পন্ন করে ফেলল।

কচ্ছপের খোলক রূপী এই প্রতীকটি যদিও প্রথম স্তরের একটি অলৌকিক তাবিজ মাত্র, তবুও সাধারণ অনুশীলনকারী বা লিয়ানচি স্তরের জাদুকরী আক্রমণগুলো এর মাধ্যমে কিছুক্ষণ ঠেকিয়ে রাখা সম্ভব। তাছাড়া উ মিং তিয়ানফু সেক্টের বা স্বর্গীয় তাবিজ সম্প্রদায়ের তাবিজ বিভাগে দীর্ঘকাল কাজ করার কারণে, তার কাছে ব্যবহার করার মতো পর্যাপ্ত পরিমাণে প্রথম স্তরের তাবিজ আগে থেকেই প্রচুর পরিমাণে প্রস্তুত ছিল।

বিপরীত দিকের মানুষটি দেখল যে তার এত হিংস্র ও মারমুখী আক্রমণও উ মিং একে একে নিখুঁতভাবে প্রতিহত করে দিয়েছে, তখন তার চেহারায় কিছুটা অবাক ও বিষ্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

উ মিং ওপরে তাকিয়ে দেখল যে প্রতিপক্ষ প্রায় সাতাশ-আটষট্টি বছর বয়স্ক হলুদ পোশাক পরা এক পুরুষ। সে এক হাতে অনুভূমিকভাবে একটি ছুরি ধরে আছে, তার মুখভর্তি মাংসপিণ্ড আর চেহারায় এক হিংস্র ও রাক্ষুসে ভাব। সে যেন সাক্ষাৎ কোনো যমদূতের মতো তার দিকে তাকিয়ে আছে।

উ মিংয়ের মুখ আবার গম্ভীর হয়ে গেল। সে ঠান্ডা চোখে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত কর্কশ ও হিমশীতল কণ্ঠে বলল, “তুই কি মরার জন্য পথ খুঁজছিস?”

এই মুহূর্তে তার এমন খুনে মেজাজে প্রতিপক্ষের দিকে তাকানোটা খুবই স্বাভাবিক ছিল।

“হেই হেই, ওহে বাছা, দেখতে তো বেশ কচি মনে হয়, কে জানত তোর ভেতরে এত হিংস্রতা লুকিয়ে আছে? তবে তুই যদি ভেবে থাকিস যে কেবল ওই সামান্য আক্রমণগুলো এড়াতে পেরেছিস বলেই নিজেকে খুব বড় কিছু ভেবে বসবি, তবে মনে হয় এবার তোর কপালে দারুণ দুর্দশা আছে। অবশ্য তুই যদি একটু বুঝদার হয়ে নিজের জাদুকরী থলে বা স্টোরেজ পাউচটা স্বইচ্ছায় আমার হাতে তুলে দিস, তবে হয়তো এই বুড়ো বড়কর্তা তোকে একটা ছোট জীবন ভিক্ষা দিতেও পারে। কেমন? হেই হেই...” হলুদ পোশাক পরা মানুষটি যেন উ মিংয়ের চেহারার চরম খুনে ভাবটা দেখতেই পাচ্ছিল না, সে অত্যন্ত উপহাসের সুরে কথাগুলো বলল।

“কথা বলা শেষ হয়েছে তোর?” উ মিং ঠান্ডা গলায় এক হুংকার ছাড়ল। তার ডান হাতে শক্ত করে ধরা কিংপো তলোয়ারটি হঠাৎ কবজির এক ঝটকায় কেঁপে উঠল, আর তখনই নীলাভ এক তরবারি শক্তি সোজা তার পায়ের নিচের মাটির গভীরে তীব্র বেগে ভেদ করে ঢুকে গেল।

‘পুপ’ করে একটা আওয়াজ হলো।

মাটির ওপরে হঠাৎ করেই জখমের মতো একটা মুষ্টিমেয় আকারের গর্ত তৈরি হয়ে গেল। সেই গর্তের ভেতর থেকে এক করুণ ও আর্তনাদময় চিৎকার বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই সেখান থেকে রক্তের একটি ধারা ফোয়ারার মতো ছিটকে বের হয়ে এল।

তার পরপরই মাটির নিচের মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং সেখান থেকে হঠাৎ করেই কয়েক ফুট লম্বা সোনা, সবুজ ও কালো—এই তিন রঙের একটি বিশাল বিষাক্ত সাপ লাফিয়ে বেরিয়ে এল। দেখা গেল, এই অদ্ভুত সাপটির শরীরের ঠিক মাঝখানে রক্তমাখা এক ভয়ংকর ক্ষত তৈরি হয়েছে, যা প্রায় দ্বিখণ্ডিত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

এই ত্রি-রঙা সাপটি প্রাণঘাতী আঘাত পাওয়ার পরেও এর জীবনশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। সাপের দেহটা একটু কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠতেই সে তার ধারালো বিষদাঁত বের করে সরাসরি উ মিংয়ের ওপর অত্যন্ত ক্ষিপ্তভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উ মিং মৃদু এক ঠান্ডা হুংকার ছাড়ল। কালো সাপটি আত্মপ্রকাশ করার সাথে সাথেই তার হাতে থাকা কিংপো তলোয়ারটি আবার কেঁপে উঠল। কেবল একটি শীতল আলোর ঝলকানি দেখা দিল, আর তার পরেই কালো সাপটি তিন টুকরো হয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সাপের রক্তে মুহূর্তের মধ্যে আশেপাশের মাটি লাল হয়ে উঠল।

“আমার ছোট্ট সোনামণিটাকে মারার সাহস তোর হলো!” হলুদ পোশাক পরা এই লোক প্রথমে কিছুটা থমকে গেল, তারপর হঠাৎ করেই চরম রাগে ও বিস্ময়ে তীব্র চিৎকার করে উঠল।

এই তিন বলয়ের ভূ-ড্রাগন আধ্যাত্মিক সাপটি কেবল জন্ম থেকেই অবিশ্বাস্য শক্তির অধিকারী ছিল না, বরং মাটির নিচের অলৌকিক ও খনিজ সম্পদ খোঁজার ব্যাপারে এটি অত্যন্ত সংবেদনশীল ছিল। সে এই ভূ-ড্রাগন সাপটির ওপর ভরসা করেই এই জায়গাটির সন্ধান পেয়েছিল, কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে অন্য কেউ তার আগেই এখানে এসে সব লুটেপুটে নিয়েছে।

যেহেতু তিন বলয়ের ভূ-ড্রাগন আধ্যাত্মিক সাপটি মাটির নিচে অত্যন্ত চমৎকারভাবে লুকিয়ে থাকতে পারে, তাই হলুদ পোশাকের লোকটি সাপের সাথে তার মানসিক যোগাযোগের মাধ্যমেই বুঝতে পেরেছিল যে নিচের মানুষটি তখনও দূরে চলে যায়নি। তাই সে গোপনে গুহার মুখের ওপরে লুকিয়ে অপেক্ষা করছিল, যাতে অতর্কিত আক্রমণ করে প্রতিপক্ষকে কাবু করতে পারে। কিন্তু এখন সে দেখল যে উ মিং এক কোপেই তার আদরের ভূ-ড্রাগন সাপটিকে খতম করে দিয়েছে, এতে ওই লোকটির মনে চরম ক্রোধাগ্নি জ্বলে উঠবে না কেন?

যদিও সে এতক্ষণ ধরে কথা বলছিল, কিন্তু আসলে সে গোপনে সাপের কাছে আদেশ পাঠিয়েছিল যাতে তা লুকিয়ে থেকে অতর্কিত আক্রমণ করে। একবার যদি সাপটি উ মিংয়ের গায়ে কামড় বসাতে পারত, তবে প্রতিপক্ষের জীবন-মরণ পুরোপুরি তার হাতের মুঠোয় চলে আসত।

“বেশ, বেশ! যেহেতু তুই আমার বুড়োর সবচেয়ে প্রিয় আধ্যাত্মিক পোষ্যটাকে মেরে ফেলেছিস, তবে এবার তুই নিজে গিয়ে মর!” কথা শেষ করেই হলুদ পোশাক পরা লোকটি আর বিন্দুমাত্র শব্দ অপচয় করতে চাইল না।

তার কথা শেষ হওয়া মাত্রই সে তার স্টোরেজ পাউচ বা জাদুকরী থলেতে মৃদু থাপ্পড় মারল, আর অমনি একটি গভীর লাল রঙের রক্তাভ ধারালো刃 বা ফলক বাইরে বেরিয়ে এল। এর থেকে যে ভয়ংকর আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, তাতে চারপাশের বাতাস গুঞ্জন করে কেঁপে উঠল। সে যখন এই রক্ত-লাল খুদে ফলকটির দিকে তাকাল, তখন এক ক্রূর ও বিকৃত হাসি হেসে বলল, “আমার এই ব্লাড শ্যাডো ব্লেড বা রক্ত-ছায়া ফলকের ধারে তোর মতো এক ছোকরার মৃত্যু হওয়াটাই তো তোর সৌভাগ্য।”

উ মিং যখন প্রতিপক্ষের এই মায়াবী অস্ত্রটির দিকে তাকাল, তখন তার মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল। প্রতিপক্ষের এই অস্ত্রটি নিশ্চিতভাবেই তার নিজের হাতে থাকা কিংপো তলোয়ারের চেয়ে অন্তত তিন গুণ বেশি শক্তিশালী। এটা কি তবে কোনো উচ্চস্তরের বা শীর্ষস্থানীয় মায়াবী অস্ত্র?

হলুদ পোশাক পরা লোকটি উ মিংয়ের চেহারায় ভয়ের ছাপ দেখতে পেয়ে আরও বেশি দাম্ভিক ও বিজয়ী ভঙ্গিতে হেসে উঠল। সে তার শত্রুর মুখে এই ধরনের আতঙ্কিত অভিব্যক্তি দেখতেই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত। এই রক্ত-ছায়া ফলকটি তাকে আধ্যাত্মিক পশু বাগানের এক জ্যেষ্ঠ গুরু উপহার দিয়েছিলেন। কারণ সে ছিল সেই জ্যেষ্ঠ গুরুরই এক অবৈধ সন্তান। যদিও সে তখনও ঝুজি বা ভিত্তি স্থাপন স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তবুও এই শীর্ষস্থানীয় মায়াবী অস্ত্রটির জোরে সে সাধারণ ঝুজি স্তরের অনুশীলনকারীদের সাথেও লড়াই করার সাহস রাখত।

আর যেসব ঝুজি স্তরের কুশীলবরা তার সাথে দেখা করত, তারা জানত যে তার পেছনে অত্যন্ত শক্তিশালী এক পৃষ্ঠপোষ্ক বা গুরু রয়েছে। সেই প্রভাবশালী গুরুর ক্রোধের ভয়ে কেউ তার গায়ে হাত তোলার সাহস পেত না। এই পরিচয়ের জোরেই হলুদ পোশাক পরা এই লোক আরও বেশি উদ্ধত ও অহংকারী হয়ে উঠেছিল এবং তার কুখ্যাত নাম সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল। সে যেসব সাধারণ লিয়ানচি বা প্রাথমিক স্তরের শিষ্যদের তার অপছন্দ হতো, তাদের ওপর অত্যন্ত নির্মম ও নিষ্ঠুর আচরণ করত। ক্ষণিকের মধ্যেই সে সাধারণ লিয়ানচি স্তরের শিষ্যদের আর মানুষ বলেই গণ্য করত না।

নিয়ম অনুযায়ী, এই আধ্যাত্মিক পশু বাগানের শিষ্য যদি হুয়িং বা ভ্রূণ রূপান্তর রহস্য রাজ্যে প্রবেশ না-ও করত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তার সম্প্রদায়ের তরফ থেকে একটি ঝুজি দান বা ভিত্তি স্থাপন পিল উপহার পেত। তবে সে জানত যে ভেতরে প্রবেশ করলে কেবল প্রচুর পরিমাণে স্বর্গ ও পৃথিবীর দুষ্প্রাপ্য ঔষধি গাছই পাওয়া যাবে না, বরং তার নিজের খুনখারাপি করার যে বিকৃত ও পৈশাচিক নেশা রয়েছে, তাও সে অবাধে চরিতার্থ করতে পারবে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, সেখানে কাউকে খুন করলেও তার জন্য কোনো জবাবদিহি করতে হয় না। ঠিক এই কারণেই সে এখানে আসার জন্য নিজের নাম নথিভুক্ত করেছিল।

ভূ-ড্রাগন আধ্যাত্মিক সাপের সাহায্য এবং বেশ কয়েকটি চমৎকার মায়াবী অস্ত্রের জোরে সে ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, ঠিক তেমনই সব কিছু তার অনুকূলে ঘটেছিল। এখানে আসার পর সে যেন জলে মাছের মতো স্বাধীন হয়ে উঠেছিল। ভূ-ড্রাগন সাপের লুকিয়ে থেকে অতর্কিত আক্রমণ এবং এই শীর্ষস্থানীয় মায়াবী অস্ত্রের শক্তি—সব মিলিয়ে সে এখনও পর্যন্ত কোনো প্রতিপক্ষেরই মুখোমুখি হয়নি যে তাকে হারাতে পেরেছে।

যখন সে দেখল উ মিং বয়সে খুবই তরুণ, তখন সে মনে মনে ধরেই নিয়েছিল যে এই ছেলেটিও তার হাতের মুঠোর একটা মোটাতাজা ভেড়া ছাড়া আর কিছু নয়। কেবল তার এই হিংস্র বাঘের মতো থাবাগুলো একটু প্রসারিত করলেই তো খেলা শেষ, তাকে ধরা তো জলভাত।

এই মুহূর্তে হলুদ পোশাক পরা লোকটি তার ডান তর্জনী দিয়ে ইশারা করল, আর অমনি রক্ত-ছায়া ফলকটি একটি লাল রামধনু বা আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত বেগে সরাসরি উ মিংয়ের মাথার ওপরের দিকে উড়ে গেল। তার উদ্দেশ্য ছিল এক আঘাতেই প্রতিপক্ষের মাথাটি শরীর থেকে আলাদা করে ফেলা।

তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল যে, প্রতিপক্ষের কাছে যতই কচ্ছপের খোলকের মতো প্রতিরক্ষামূলক পর্দা থাকুক না কেন, তার এই শীর্ষস্থানীয় মায়াবী অস্ত্রের সামনে তা এক আঘাতেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে এবং প্রতিপক্ষ মারা পড়বে।

উ মিং প্রতিপক্ষের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর সবসময় তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল। সে যখন দেখল প্রতিপক্ষ হাত উঁচিয়ে আক্রমণ পরিচালনা করছে, তখন সে আরও বেশি গম্ভীর ও সতর্ক হয়ে নিজের হাত তুলল। তার হাত থেকে বেগুনি রঙের একটি ছোট ছাতা ছিটকে বেরিয়ে এল এবং ক্ষুদ্র থেকে বিশাল আকার ধারণ করে মুহূর্তের মধ্যে তার মাথার ওপর গিয়ে ঠাঁই নিল।

সেটি আর কেউ নয়, উচ্চস্তরের বা সুপিরিয়র প্রতিরক্ষামূলক মায়াবী অস্ত্র—বেগুনি লতা বা জিলেও ছাতা।

জিলেও ছাতাটি সবেমাত্র উ মিংয়ের মাথার ওপর নিজেকে আচ্ছন্ন করেছে, ঠিক তখনই একটা ধাতব সংঘর্ষের ‘ঝনঝন’ শব্দ কানে এল।

এটি একেবারে নিখুঁতভাবে রক্ত-ছায়া ফলকটিকে বাইরে শক্তভাবে আটকে দিল।

রক্ত-ছায়া ফলকের লাল আলোর আভা এবং জিলেও ছাতার বেগুনি আলোর আভা পরস্পর স্পর্শ করার সাথে সাথেই এক কর্কশ ও চরম বিরক্তিকর ঘর্ষণের শব্দ সৃষ্টি হলো। যদিও লাল আলোটি জিলেও ছাতার প্রতিরক্ষা ভেদ করে ভেতরে ঢোকার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, তবুও জিলেও ছাতাটিও বিন্দুমাত্র দুর্বলতা না দেখিয়ে অবিরাম বেগুনি আলো বিকিরণ করে এক নাছোড়বান্দা প্রতিরোধ গড়ে তুলল।

এই পরিস্থিতির কারণে, লাল আলোর পক্ষে এক নিমেষে বা অল্প সময়ের মধ্যে ছাতাটি ভেদ করে ভেতরে ঢোকা সম্ভব হলো না।

এই দৃশ্য দেখে হলুদ পোশাক পরা লোকটি হালকা একটা বিস্ময়সূচক শব্দ করল, আর উ মিং দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস ফেলে কিছুটা স্বস্তি পেল।

হলুদ পোশাকের লোকটি ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে এই ছোকরার কাছে এই ধরনের বিশেষভাবে প্রতিরক্ষামূলক উচ্চস্তরের মায়াবী অস্ত্র থাকবে। তবে সে এ নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। এটা স্পষ্ট যে এই মুহূর্তে তার রক্ত-ছায়া ফলকটিই সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। তার পূর্ণ বিশ্বাস ছিল যে, আর কিছুক্ষণ পর প্রতিপক্ষের জাদুকরী শক্তি ফুরিয়ে এলেই সে এই ছাতা ভেদ করে প্রতিপক্ষকে চিরতরে হত্যা করতে পারবে।

যতক্ষণ না প্রতিপক্ষকে হত্যা করা যাচ্ছে, ততক্ষণ তার শরীরের সমস্ত বহুমূল্য রত্ন ও宝物গুলো তার নিজের অধিকারেই চলে আসবে। এই কথা মনে মনে ভাবতেই সে আরও বেশি করে নিজের জাদুকরী শক্তি বা ফাজ বা মায়ার শক্তি সেই অস্ত্রে সঞ্চারিত করতে লাগল।

অন্যদিকে, উ মিংয়ের পক্ষে জিলেও ছাতাটি বের করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। সর্বোপরি, তার কাছে থাকা সেরা প্রতিরক্ষামূলক মায়াবী অস্ত্র এটাই। যদি সে প্রতিপক্ষের এই একটি মাত্র আঘাতই প্রতিহত করতে না পারত, তবে সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হতো তার মৃত্যু। সৌভাগ্যবশত, জিলেও ছাতার ক্ষমতা দেখে মনে হলো এটি কিছুটা হলেও সুরক্ষা দিতে পারবে। তবে জিলেও ছাতাটি তো কেবল একটি উচ্চস্তরের বা সুপিরিয়র মায়াবী অস্ত্র মাত্র, আর প্রতিপক্ষের আক্রমণ করার মাধ্যমটি হলো একেবারে শীর্ষস্থানীয় বা টপ-গ্রেড মায়াবী অস্ত্র। দীর্ঘ সময় ধরে এই লড়াই চললে ছাতাটি নিশ্চিতভাবেই টিকতে পারবে না।

এই কথা চিন্তা করে উ মিং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার ডান হাত দিয়ে স্টোরেজ পাউচে একটি থাপ্পড় মারল। সঙ্গে সঙ্গে বেগুনি তলোয়ারের প্রতীক বা ‘জিয়ান ফুবাও’ তার হাতে এসে হাজির হলো। সে তার চোখের দৃষ্টি দিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে একবার তাকাল এবং ডান হাতের তর্জনী দিয়ে নিজের নাভি বা ডানতা থেকে জাদুকরী শক্তির রেখা বের করে ক্রমাগত এই প্রতীকটির মধ্যে সঞ্চারিত করতে শুরু করল।

কারণ প্রতীক-ভাণ্ডার বা符宝 সাধারণ মায়াবী অস্ত্রের মতো নয়। প্রতীক বা符宝 অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও প্রতিবার তা ব্যবহার করার জন্য বিশেষ প্রক্রিয়ায় তা জাগিয়ে তুলতে হয়। অবশ্য এর কারণ এও ছিল যে উ মিং এখনও ঝুজি স্তরে পৌঁছাতে পারেনি। যদি তার নিজস্ব修为 বা সাধনা ঝুজি স্তরে পৌঁছাত, তবে এই প্রতীক-ভাণ্ডারের আসল শক্তি আরও অনেক বেশি ভয়ংকর ও প্রমত্ত হয়ে উঠত।

যদিও হলুদ পোশাক পরা লোকটি ক্রমাগত রক্ত-ছায়া ফলকটিকে চালিত করে উ মিংয়ের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় ওপর-নিচ, ডান-বাম সব দিক থেকে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল, তবুও তার চোখ কিন্তু প্রতিনিয়ত উ মিংয়ের এই দিকের প্রতিই নিবদ্ধ ছিল। সে যখন দেখল উ মিং হঠাৎ করে একটি বেগুনি রঙের অলৌকিক তাবিজ বা প্রতীক বের করে নিয়েছে, তখন তার চেহারায় তীব্র আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।

“符宝 (প্রতীক-ভাণ্ডার বা符宝)!” হলুদ পোশাক পরা লোকটি চিৎকার করে উঠল।

এই ধরনের অত্যন্ত নামকরা প্রতীক-ভাণ্ডার সম্পর্কে সে কিছুটা হলেও জানত। কেবল এই জিনিসগুলোই অস্বাভাবিক রকমের দুর্লভ হতো না, এগুলোর শক্তি তার নিজের এই শীর্ষস্থানীয় মায়াবী অস্ত্রটির চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হতো। সর্বোপরি, এই ধরনের অলৌকিক তাবিজের ক্ষমতা সরাসরি কোনো ‘জেনডান’ বা গোলক রূপান্তর স্তরের বা স্বর্ণ-বড়ি স্তরের উচ্চসাধকের তৈরি আসল গুপ্তধন থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হতো।

তবে ভাগ্য ভালো যে প্রতিপক্ষ এখন কেবল লিয়ানচি বা প্রাথমিক স্তরের সাধনায় রয়েছে, তাই এই প্রতীক-ভাণ্ডারের শক্তি বড় জোর পাঁচ-ছয় ভাগই কেবল প্রকাশিত হতে পারছে। যদি এই প্রতিপক্ষ তার পূর্ণ শক্তি বা ক্ষমতা ব্যবহার করতে পারত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তৎক্ষণাৎ পেছনে ফিরে দে ছুট দিত।

এই মুহূর্তে তার হঠাৎ করেই মনে হলো সে যেন কোনো বড় লোহার বেদীতে ভুল করে লাথি মেরে বসেছে। এখন সে এমন এক পরিস্থিতিতে পড়েছে যেখানে বাঘের পিঠে চড়ার পর আর নামার উপায় নেই। তাছাড়া, প্রতিপক্ষের কাছে যখন এত উঁচু স্তরের জিনিস রয়েছে, তখন যদি এই যাত্রায় প্রতিপক্ষ পালিয়ে যায় এবং এই হুয়িং রহস্য রাজ্যের বাইরে বেরিয়ে যায়, তবে কে জানে সে তার পেছনের ওই প্রভাবশালী মহান ব্যক্তির কাছে সব কথা বলে দেবে কি না।

এই কথা চিন্তা করে তার মুখমন্ডলে নানা রঙের ভাব ফুটে উঠল। সে তীব্রভাবে দাঁতে দাঁত চেপে আরেকটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।