চতুর্তি-ষষ্ঠ অধ্যায় দস্যু উন্মাদের আক্রমণ

“তোমরা কি 'শ্বেতবাতাস কুঠুরি'র শিষ্য?”— উমিং দু’জনের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল।
তবে তার মুখে ভয়ের কোনো ছাপ ছিল না।
“তোমার ভাণ্ডার থলি দিয়ে দাও, তাহলে প্রাণে মেরে ফেলব না। তবে, চামড়ায় একটু দুঃখ পেতে হবে—এ থেকে রেহাই নেই।” দু’জনের একজন বিদ্বেষভরে বলল।
যে তরুণ কথাটি বলল, সে কাঁধ ঝাঁকাল, মুহূর্তেই হাড়-গোশতের মধ্যে বাজ পড়ার মতো শব্দ হলো।
অন্যজন কড়া নজরে উমিংয়ের হাতের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন সে ভয় পাচ্ছে, যদি উমিং হঠাৎ করেই 'প্রাণরক্ষার জাদু-তাবিজ' চূর্ণ করে ফেলে।
কথাগুলো শুনে উমিং তাচ্ছিল্যের হাসি দিল, বলল, “হুঁ, তোরা এই এক টুকরো মিষ্টি আলু আর দুই টুকরো ডিম নিয়ে পথের মাঝে দাঁড়িয়ে ডাকাতি করতে এসেছিস? মনে হচ্ছে এত সহজে বেঁচে থাকাটা তোদের অভ্যাস হয়ে গেছে।”
উমিংয়ের কোনোভাবেই ভাণ্ডার থলি ছেড়ে দিতে ইচ্ছে ছিল না। সে পা টিপে সামনে এগিয়ে দু’জনের দিকে গেল।
“আঘাত কর!”
দু’জন দেখল, উমিং নির্বিকারভাবে এগিয়ে আসছে এবং সাহসী কথাবার্তা বলছে; তাদের মুখ কালো হয়ে গেল, তারা আর এক মুহূর্তও নষ্ট করল না, পা মাটিতে ঠুকে প্রবল অদৃশ্য তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল, চকচকে সাদা আলো এক মুহূর্তেই তাদের মুষ্টি ঢেকে নিল, তারা উমিংয়ের দিকে তীব্র আক্রমণ হানল। তারা শপথ করল, এই ছেলেটাকে তাদের রাগের জবাব দিতেই হবে।
দু’জনের এমন আক্রমণেও উমিং একটুও ভয় পেল না। তার বাহুতে যোগান দিল আত্মিক শক্তি; তার মুষ্টিতে ছড়িয়ে পড়ল হালকা সোনালি আভা—এটা ওদের সাদা আলোর থেকে আলাদা। দুইপাশ থেকে ধেয়ে আসা মুষ্টির মোকাবিলায় সে নিজেও পঞ্চশক্তি দিয়ে আঘাত হানল।
“ধাম!” “ধাম!”
দুটো প্রচণ্ড শব্দের পর পরই শোনা গেল “চিঁড়” “চিঁড়”—একটানা হাড় ভাঙার শব্দ। শ্বেতবাতাস কুঠুরির দুই শিষ্য আতঙ্কিত হয়ে দেখল, তাদের বাহু যেন কোনো শক্তিশালী লোহার আঘাতে মুহূর্তেই ভেঙে গেল।
তারা দু’জনই মুহূর্তেই পেছন দিকে বেশ কয়েক কদম গিয়ে একটা বড় গাছের গুঁড়িতে ঠেকেই থামল।
দু’জনের মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চিৎকার করতেও ভুলে গেল।
প্রতিপক্ষের শক্তি তাদের সম্মিলিত শক্তিকে অনেকটাই ছাড়িয়ে গেছে—এ ধরনের মানুষের সঙ্গে লড়া মানে ডিম ফাটিয়ে পাথর ভাঙার চেষ্টা। তখনই তারা দেখল উমিং আবার উন্মত্তের মতো এগিয়ে আসছে, ভয়ে বুক কেঁপে উঠল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে গোপন রাখা 'প্রাণরক্ষার জাদু-তাবিজ' চূর্ণ করল।
'প্রাণরক্ষার জাদু-তাবিজ' চূর্ণ হতেই দু’জনের চারপাশে নীলাভ রঙের প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে, তাদের দু’জনের ভাণ্ডার থলি নিঃশব্দে মাটিতে পড়ে গেল।
উমিং যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন দু’জন প্রতিরক্ষা বলয়ে ঢাকা। ঠিক তখনই, এক গর্জন শোনা গেল, সঙ্গে সঙ্গে দূর থেকে ভূপতনের শব্দ সহ এক বিশালদেহী প্রাণী ছুটে এল।
এই শব্দে উমিংয়ের মুখ রঙ পাল্টে গেল। সে কয়েকটি লাফে উঠে পড়ল এক গাছের ডালে। তখনই, প্রায় দুই গজ লম্বা এক বিশাল নেকড়ে-আকৃতির যন্ত্রজীব ছুটে এল।
ওটার গায়ে কালো লোহায় মোড়া, কেবল দুই চোখে ভয়ানক সবুজ আভা জ্বলছে। সঙ্গে সঙ্গে এই যান্ত্রিক জানোয়ারটি বড় মুখ খুলে এক ফালি দড়ি ছুঁড়ে দিল দুই প্রতিরক্ষা বলয়কে জড়িয়ে, তারপর টেনে নিয়ে গেল, দুটো বলয় তার পিঠে ঝুলে গেল। নেকড়ে-যন্ত্র প্রাণীটি চার পায়ে ঝাঁপিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
“এটাই বোধহয় যন্ত্রজীব?”
উমিং এই প্রথম এমন কিছু দেখল, বেশ কৌতূহল হলো, তবে জানে, এসব যন্ত্রজীব সাধারণত এখানে শিষ্যদের আক্রমণ করে না, শুধু উদ্ধারেই আসে।

যন্ত্রজীবটি চলে যেতে দেখে উমিং গাছ থেকে নিচে নামল। মাটিতে পড়ে থাকা দুই ভাণ্ডার থলির দিকে তাকিয়ে ডান হাত তুলে ডাকতেই ওগুলো উড়ে এসে তার হাতে চলে এল। সে কৌতূহল নিয়ে একটিতে আত্মিক শক্তি প্রবাহিত করল, দেখল, ভেতরে সাত-আটটি আত্মাপাথর। এতে সে বেশ খুশি হলো—আগেও সে বিশটা আত্মাপাথর পুরস্কার হিসেবে পেয়েছিল, তবে পরে জিনিস কিনে তিনটিই মাত্র বেঁচেছিল।
এত অপ্রত্যাশিতভাবে হঠাৎ আটটা আত্মাপাথর পেয়ে গেল দেখে সে দারুণ খুশি হলো। দ্রুত সে আত্মাপাথরগুলো বের করে নিজের ভাণ্ডার থলিতে রাখল। খালি থলিটি গলায় ঝুলিয়ে রাখল—কারণ, এক ভাণ্ডার থলি আরেকটিতে রাখা যায় না, এভাবেই রাখতে হয়।
আরেক থলিতেও ছিল পাঁচটি আত্মাপাথর। এক ঝটকায় তেরোটি আত্মাপাথর পেয়ে তার চোখ চকচক করে উঠল। খুব দ্রুতই তার মাথায় এক সাহসী ভাবনা উদয় হলো।
বেশি সময় যায়নি—তখন থেকেই 'তিয়ানইউয়ান সংঘ' আর 'শ্বেতবাতাস কুঠুরি'-র নিম্নস্তরের শিষ্যদের মধ্যে গুজব ছড়িয়ে পড়ল—'আত্মার মেঘ উপত্যকা'য় এক অদ্ভুত শক্তিশালী শিষ্য ঘোরে, যে কেবল ভাণ্ডার থলি ডাকাতি করে। দুই সংঘের শিষ্যরা কেউ কাউকে দেখামাত্রই প্রথমে অপরের থলির দিকে তাকায়, কেউ না দিলে তখন অবধি মারে, যতক্ষণ না সে 'প্রাণরক্ষার তাবিজ' ভেঙে ফেলে।
ভাগ্য ভালো, এই ডাকাত পাগল প্রাণে কাউকে মারে না, তবে চামড়ার দুঃখ লেগেই আছে।
এ খবর যখন বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া শিষ্যদের কাছ থেকে বাইরে ছড়াল, ঝাং দাহাই হাসিমুখে মাথা নাড়ল—তবে সে একটুও রাগ করল না, মনে মনে ভাবল, “এই ছেলেটা আসলেই লাভ না থাকলে কদাচিৎ উঠে বসে।”
আর 'তিয়ানইউয়ান সংঘ' আর 'শ্বেতবাতাস কুঠুরি'র লোকজন শুনে প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলো—ভাবতেই পারেনি, সবচেয়ে অবহেলিত সংঘের ছেলেটাই এসে তাদের ডাকাতি করবে! এতে তাদের সম্মান মাটিতে মিশে গেল।
“আহা, এই বানরটাকে আপাতত আনন্দ করতে দাও। চিন্তা কোরো না, পরে চেং বিন ওকে শিক্ষা দেবে।”
চাপা অস্বস্তি টের পেয়ে, লেই ঝেন তার শীতল মুখে বলল।
শুনে সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল—'স্তার-সূর্য নগর'-এর প্রথম তরুণ শিষ্য নিয়ে তাদের আত্মবিশ্বাস যথেষ্ট। এমনকি চুপিচুপি গুজবও আছে—লিয়াং চেং বিন নাকি গোপনে সপ্তম স্তরের 'প্রাণশক্তি চর্চা' ছাড়িয়ে গেছে, তবে সেটা সত্যি কিনা কেউ জানে না।
...
এদিকে উমিং কিছুটা বিরক্ত বোধ করল—রক্তবর্ণ পরীক্ষা-পর্বের বাইরের অংশটা সে প্রায় ঘুরে দেখেছে, 'তিয়ানইউয়ান সংঘ' ও 'শ্বেতবাতাস কুঠুরি'-র শিষ্যদের সে প্রায় সবাইকে ডাকাতি করেছে। অবশ্য কিছু 'রক্ত-চুক্তি মিত্র'-র মাংসল শিষ্যের সঙ্গে দেখা হলেও, তাদের কাউকেই সে স্পর্শ করেনি। কারণ, সে যদি তাদের আক্রমণ করত, বাইরে গেলে ঝাং দাহাই প্রথমেই তাকে ছাড়বে না।
এমন ভাবতেই উমিং মনে করল, সে এখানে বেশ কিছুক্ষণ ধরে আছে। এখন তার কাছে 'তিয়ানইয়ান সংঘ' আর 'শ্বেতবাতাস কুঠুরি'-র থেকে পাওয়া সাত-আটশো আত্মাপ্রদীপ জমা হয়েছে, নিজের পুরোনো জিনিস মিলিয়ে প্রায় একশোটা—অবশ্য বেশিরভাগই ব্রোঞ্জের, মাত্র দুটো সিলভার।
তবে এখন তার কাঁধে ছোট একটা পুঁটলি—সেখানে সব ডাকাতি করা ভাণ্ডার থলি। ভাবতেই অবাক লাগে, এতগুলো থলি নিয়ে সে এখন সমস্যায় পড়েছে। চাইলেই ফেলে দিতে পারত, কিন্তু ভেবেছে, এগুলো আত্মাপাথরের বদলে বিক্রি করা যায়—ব্যবহৃত থলি নতুনটার অর্ধেক দামে বটে, তবু অপচয় না করাই ভালো।
বাজারমূল্যে ব্যবহৃত ভাণ্ডার থলি নতুনটার অর্ধেক দামে—এখানে তিন-চার ডজন থলি আছে, সব মিলিয়ে দুইশো আত্মাপাথর হয়, তার সঙ্গে তিনশোটা ডাকাতি করা আত্মাপাথর—এক লাফে সে ছোটখাটো ধনী হয়ে গেল।
আগে শুনত, উচ্চস্তরের সাধকরা লোক খুন করে ধন লুটে—এভাবে সকালেই সে প্রায় পুরো আত্মার মেঘ উপত্যকার এক বছরের বাজেট তুলে ফেলেছে—এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।
তবে, যারা এখানে এসেছে তারা সবাই সেরা সংঘের সেরা শিষ্য—তাদের জন্য অন্য সংঘগুলোও উদার, কারণ সবাই জানে, শীর্ষ শিষ্যদের বিনিয়োগেই ভবিষ্যতে সংঘের সবচেয়ে বেশি লাভ।
শুধু এখন সবটাই উমিংয়ের হাতে এসেছে।
অজান্তেই উমিং একা একা এক পুলের ধারে এসে পৌঁছল।
‘ভাসমান বালির নদী’—‘ঝড়-বৃষ্টি সেতু’।
ঝড়-বৃষ্টি সেতু পার হলেই রক্তবর্ণ পরীক্ষার অভ্যন্তরীণ অংশ, যেখানে দানবেরা আরও শক্তিশালী।
সে মনোযোগ বাড়াল, কারণ এখানকার দানবেরা বাইরের চেয়ে ঢের বেশি ভয়ানক—কিছু দানব এমনও আছে, যাদের মুখোমুখি হলে উমিং নিজেও হয়তো পেরে উঠবে না।
কিন্তু কয়েক কদম না যেতেই সে থমকে দাঁড়াল—ভাণ্ডার থলিতে রাখা ‘দিক-নির্দেশক তাবিজ’ ক্রমাগত ঝলমল করছে। এতে তার পা থমকে গেল—তবে কি?

উমিং হাত পেছনে নিয়ে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর, এক সুদৃঢ় দেহী ছায়া দ্রুত এগিয়ে এল।
“উমিং ভাই, এত দেরি করলে কেন? আমি তো এখানে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছি—আর না এলে ফিরে গিয়ে খুঁজতে হতো।”
দেখা গেল, লোকটা আসার আগেই তার কণ্ঠে হালকা অনুযোগ।
উমিং দেখল, লোচেং-এর পাহাড়সম দেহ, তবে সে বেশ অস্থির দেখাচ্ছে—যা উমিংয়ের কাছে কিছুটা অবাক লাগল, কারণ ওদের এখনো এত ঘনিষ্ঠতা হওয়ার কথা নয়।
“লোচেং দাদা, একটু বাইরের দিকে একটা ঝামেলা হয়েছিল, তবে আপনার মুখে উদ্বেগের ছাপ, কী হয়েছে?”
উমিং মোটেও বলল না, সে দুই সংঘ ডাকাতি করতে গিয়েছিল—বরং কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।
“আমি কীভাবে চিন্তা না করি, বড় একটা বিপদ ঘটেছে। তবে, তার আগে একটা কথা জানতে চাই।”
বলেই লোচেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল—এটা তার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ।
“বলুন দাদা, কী জানতে চান?”
“এখনো কিছু শিষ্য এসে বলেছে, বাইরে এক দুর্ধর্ষ ডাকাত পাগল দেখা গেছে—এটা কি তোমার কাজ?”
সে চোখ গেঁথে তাকাল উমিংয়ের দিকে।
উমিংও তাকাল, মনে মনে ভাবল, ভেতরে কোনো হিসাব চুকোতে এসেছে কি? সে তো রক্ত-চুক্তি মিত্রদের কাউকে ছোঁয়নি। অবশ্য, সে কাউকেই ভয় পায় না—সপ্তম স্তরের প্রাণশক্তি চর্চার সেরা পর্যায়—এখানে কারো ভয় নেই।
তবু সে মাথা নাড়ল, ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে সত্যি কথা বলল, “হ্যাঁ, তবে দাদা, আমি কিন্তু কারো রক্ত-চুক্তি মিত্রদের ডাকাতি করিনি।”
“হা হা, আমি তো জানতাম! অন্য শিষ্যদের মুখে শুনেই তোমার কথা মাথায় এলো। তাহলে, আমরা একসঙ্গে কাজ করতে পারি।”
উমিং স্বীকার করায় লোচেং খুশি হয়ে উঠল—ভেবেছিল, যদি ডাকাতকে না চেনে, তাহলে কাজ কঠিন হবে।
“ওহ, দাদা, কি ধরনের কাজ? কী ধরনের সহযোগিতা?”
উমিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
“এটা হচ্ছে, উমিং ভাই, তুমি কি 'বজ্র-বাতাস জানোয়ার' সম্পর্কে শুনেছ?”
বজ্র-বাতাস জানোয়ারের নাম উমিং অবশ্যই শুনেছে—আগে সংঘের যুদ্ধশালায় সে ‘অদ্ভুত জানোয়ারের খাতা’তে পড়েছিল, এটা এক ভয়ানক প্রজাতি—বড় হলে দিনে হাজার মাইল ছুটতে পারে, মুখ দিয়ে বজ্র ছোড়ে, এবং পূর্ণবয়স্ক বজ্র-বাতাস জানোয়ার দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক জানোয়ার—শক্তিতে স্থাপনা পর্যায়ের সাধকের সমান, নিজস্ব শক্তি ভয়ানক। সবচেয়ে বড় কথা, এই জানোয়ারকে পোষ মানানো যায়—তবে, তখনও চোখ না ফুটলে, মানে একেবারে ছানাবেলায়।
আত্মিক জানোয়ার আর দানব জানোয়ারের মূল পার্থক্য, আত্মিক জানোয়ারকে মানুষ পোষ মানাতে পারে—মানুষের নির্দেশ বোঝে, আর দানব জানোয়ার শুধু হিংস্র।
শোনা যায়, বড় বড় সংঘের গোপন শাখায় এই জানোয়ার পোষা হয়।
তবে, একবার পোষ মানানোর পর বজ্র-বাতাস জানোয়ার শুধু একজন মালিকের প্রতি অনুগত থাকে; মালিক মারা গেলে, সে অনুগামীও তখন জীবন দেয়—অত্যন্ত বিশ্বস্ত।
তবে, সাধারণত এই বজ্র-বাতাস জানোয়ার গভীর পাহাড়েই বাস করে, বাইরে খুব কমই দেখা যায়।