পঁচাত্তরতম অধ্যায় হস্তক্ষেপ

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই, গর্জন করা ঘোড়ার খুরের শব্দ দূর থেকে ক্রমশ কাছে আসতে শুরু করল, এবং এক বিশাল দল মানুষ ও ঘোড়া আস্তে আস্তে সবার দৃষ্টিতে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তবে, মানুষেরা এখনো পুরোপুরি এসে পৌঁছায়নি, অথচ তাদের কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যেই শোনা গেল।

“হাহা, আজ দেখা যাচ্ছে এইখানে ঝু ফেং স্বয়ং উপস্থি, খুবই ভালো, তাড়াতাড়ি দরজা খুলে দাও, এই গোষ্ঠীর প্রধানের গুরুত্বপূর্ণ কথা আছে!” — সেই দলের ভিতর থেকে এক বিশালদেহী, বলিষ্ঠ পুরুষ এমন কুৎসিত হাসি দিয়ে বলল।

ঝু ইউয়ান এই লোককে দেখেই মুখ গম্ভীর করলেন। রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর প্রধান, জিয়া লং — একজন প্রকৃত অর্থেই চর্চা স্তরের নবম ধাপে পৌঁছানো শীর্ষ যোদ্ধা। শোনা যায়, লোকটি অত্যন্ত খামখেয়ালি ও নিষ্ঠুর, নিজের চেয়ে দুর্বল সাধকদের অত্যাচার করতেই বেশি পছন্দ করে, তার ‘স্নায়ু বিভাজন কৌশল’ প্রায় অতীন্দ্রিয় দক্ষতায় রপ্ত।

গুরু ইতিমধ্যেই অধিকাংশ মূল রক্ষীদের বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছেন; এ সময়ে প্রতিপক্ষের এভাবে হুংকার দিয়ে আসা যে অশুভ সংকেত, তা স্পষ্ট। যদিও মনে একটু ভয় ছিল, তবে ঝু ইউয়ান শেষ পর্যন্ত একটি শাখার প্রধান, তাঁর মুখাবয়ব শান্ত, দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “জিয়া প্রধান, তোমাদের রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠী তো সিং ইয়াং নগরের পঞ্চম শক্তি। তুমি কি জানো, এভাবে ঊর্ধ্বতনদের বিরুদ্ধে অবস্থান নেওয়া শাস্তিযোগ্য অপরাধ? তুমি কি ভয় পাও না, চারটি প্রধান শক্তি এক হয়ে তোমাদের গোষ্ঠী সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেবে?”

সিং ইয়াং নগরের চারটি প্রধান শক্তি অতীতের নিয়ম অনুযায়ী চ্যালেঞ্জ করে সেই আসন পেয়েছে; দশ বছরের মধ্যে কেউ অকারণে উস্কানি দিলে, চারটি শক্তির সম্মিলিত প্রতিশোধের ঝুঁকি নিতে হয় — অবশ্য, এটাই ছিল পূর্বের নিয়ম।

ঝু ইউয়ানের কথায় জিয়া লংয়ের মুখ একটু থমকে গেল। আসলেই, সিং ইয়াং নগরের যেকোনো এক প্রধান শক্তির বিরুদ্ধেও রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠী দাঁড়াতে পারবে না। কিন্তু এখন তাদের পেছনে রয়েছে তিয়ান ইউয়ান সম্প্রদায়ের সমর্থন, উপরন্তু এই অভিযানের নির্দেশ দিয়েছেন স্বয়ং লেই ঝেন। কাজ সফল হলে, রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীকে চতুর্থ শক্তি বানানোর প্রতিশ্রুতি পাওয়া গেছে।

এ কথা মনে পড়তেই, জিয়া লং অনেকটা নিশ্চিন্ত হলো।

“হেহ, ঝু প্রধান, অযথা ভয় দেখাবেন না। পরে হিসেব-নিকেশের কথা তো পরে, আগে দেখুন আজকের ঝড় সামলাতে পারেন কিনা।” — এবার ঘোড়ার পিঠ থেকে এক লম্বাটে, কৃশায়ত মধ্যবয়স্ক পুরুষ বেরিয়ে এল। তিনি রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর দ্বিতীয় নেতা, মু শিয়াও, চর্চা স্তরের অষ্টম ধাপের সাধক।

“তোমরা সত্যিই আমাদের লিং ইউন উপত্যকার সঙ্গে যুদ্ধে যেতে চাও? আমি জিয়া প্রধানকে সতর্ক করছি, বেআইনি কারো হাতিয়ার হওয়া ঠিক হবে না। আমি ঝু ইউয়ান কথা দিচ্ছি, এখনই ফিরে গেলে আজকের উস্কানির জন্য কোনো প্রতিশোধ নেওয়া হবে না — কেমন?” — ঝু ইউয়ান আন্তরিকভাবে বুঝিয়ে বললেন।

যদি সত্যি যুদ্ধ শুরু হয়, লিং ইউন উপত্যকা এখন স্পষ্টই বিপদে পড়বে; কারণ বর্তমানে খামারের প্রধান শক্তি সবচেয়ে দুর্বল। এই মুহূর্তে সংঘর্ষ এড়াতে চান ঝু ইউয়ান।

“ঝু প্রধান, অযথা বিভেদের চেষ্টা করবেন না। আমি জিয়া লং既 যে এসেছি, খালি হাতে ফিরব না। শুনেছি, তোমাদের খামারে কোনো অমূল্য ধন আছে, দেখতে চাই আমরা — কেমন?” — জিয়া লং কুটিল হাসিতে চোখ টিপে বলল।

মু শিয়াও জোরে হাসল, তারপর ঝট করে তার সংরক্ষণ থলি থেকে একটি বিশাল কালো চকচকে নেকড়ে-দাঁত গদা বের করল। কোনো কথা না বাড়িয়ে, বাম হাত দিয়ে ঘোড়ার পিঠে চাপড় মেরে সেই শক্তির সাহায্যে আকাশে লাফ দিল। গদার চারপাশে ঘন灵শক্তির আবরণ, বাতাস চিরে ভয়ংকর শব্দ তুলে খামারের প্রধান ফটকের দিকে গিয়ে পড়ল।

দৃশ্য দেখে ঝু ইউয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, তিনিও রেগে গেলেন। সংরক্ষণ থলি থেকে বরফ-লোহা নির্মিত একটি বর্শা শক্ত হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন,灵শক্তি জোরে প্রবাহিত করে নেকড়ে-গদার আঘাতের মুখোমুখি হলেন।

“ট্যাং! ট্যাং! ট্যাং!”

দু’জন মুহূর্তের মধ্যেই দশবারেরও বেশি সংঘর্ষ করল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়তে লাগল, বন্য灵শক্তির তরঙ্গ বাতাস কেটে সবার চামড়া জ্বালাপোড়া করে তুলল।

“ট্যাং!”

দু’জন আবার মুখোমুখি হয়ে পরস্পর পিছিয়ে গেল।

“হাহা, অনেক শুনেছি ঝু ইউয়ান প্রধানের ‘বজ্রবৃষ্টি বর্শা’ অতুলনীয়, আজ দেখে বোঝা গেল, সত্যিই অসাধারণ। তবে, তুমি একা বাধা দিতে পারো, তার মানে এই নয় যে রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর হামলা থামাতে পারবে।” — মু শিয়াও ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে আবার নেকড়ে-গদা তুলল ঝু ইউয়ানের দিকে।

জিয়া লং ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটিয়ে জানত, সবচেয়ে বড় বাধা মু শিয়াও থামিয়ে দিয়েছে। দরজা ভেঙে পড়লেই বাকি সব সম্পদ তার মুঠোয়। সে পেছনের দলকে চিৎকার করে বলল, “যদি এই জায়গা দখল করতে পারো, প্রত্যেককে দশটি灵পাথরের পুরস্কার!”

আর্থিক লোভে সাহসী লোকের অভাব হয় না; জিয়া লং জানে, এই দশ灵পাথরের লোভে তার দলে থাকা সব দুঃসাহসী আরও উন্মত্ত হয়ে উঠবে।

ঠিক তখনই, দেয়ালের ওপরে লিং ইউন উপত্যকার প্রধান রক্ষী গুরু গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, “তীর ছোড়ো!”

“শুঁ শুঁ শুঁ...”

এক মুহূর্তেই অসংখ্য তীর রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর দিকে ছুটে গেল, আকাশজুড়ে তীব্র শব্দে বাতাস ছিন্ন হতে লাগল। কিছু দুর্ভাগা সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

জিয়া লং দেখলেন, অনেকেই পড়ে যাচ্ছে, মুখ কালো হয়ে গেল। সে লাফিয়ে উঠে দু’মুঠো হাত বৃত্তের মতো ঘোরাল, শক্তিশালী灵শক্তি ঘূর্ণায়মান হতে লাগল, উড়ে আসা তীরগুলো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে পড়ল। তারপর সে দু’হাত শক্ত করে ধরল, সাদা আলো ছড়িয়ে তীব্র灵শক্তির তরঙ্গ সৃষ্টি হলো, যেন হাজার মন ওজনের হাতুড়ি, সোজা গিয়ে ভারী লোহার দরজায় আঘাত করল।

“কাং!”

এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণে দরজার পাশে থাকা পাথরের প্রাচীর ছিন্ন ভিন্ন হয়ে গেল, দরজাও উড়ে গিয়ে পড়ল; সাথে সাথে রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর লোকেরা ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে স্রোতের মতো খামারের ভেতরে ঢুকে গেল।

দেখে, লিং ইউন উপত্যকার রক্ষীদের অধিনায়ক ঝোউ ছিং বিকট আওয়াজে চিৎকার করলেন, অস্ত্র হাতে, সবার আগে দল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এক মুহূর্তেই খামারে শুরু হয়ে গেল এক অনাবিল রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ!

“ফচ্!”

ঝোউ ছিং appena এক রক্ত-নেকড়ে সদস্যকে বর্শার ফলা দিয়ে বিদ্ধ করলেন, চারপাশে রক্ত ছিটকে তার মুখ লাল করে দিল।

মুখের রক্ত মুছার সময় নেই, আবার তলোয়ার তুলে রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর সদস্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ইতিমধ্যে তিনজনকে কুপিয়ে ফেলেছেন, ঠিক তখনই তাঁর সামনে ছায়ার মতো এক বিশালদেহী এসে পড়ল — জিয়া লং।

“হেহে, রক্ষী অধিনায়ক, তোমার সাহস সত্যিই অসাধারণ। এখানে ঝু ইউয়ান ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী তুমিই নাকি? তবে, আজই তোমার মৃত্যু!” — বলেই সে হিংস্র হাসি দিয়ে ডান হাতের পাঁচ আঙুল ঈগলের পাঞ্জা রূপে ধারালো করে তুলল, প্রবল灵শক্তির তরঙ্গ ভেসে উঠল, যেন আলোকিত পাঞ্জা — বিদ্যুতের গতিতে ঝোউ ছিংয়ের বুকে আছড়ে পড়ল।

ঝোউ ছিং দেখলেন, সামনে জিয়া লং, মুখ আরও গম্ভীর হলো। ডান হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন, সমস্ত灵শক্তি জড়ো করে এক প্রবল আঘাত করলেন — এবার সর্বশক্তি খাটালেন।

তলোয়ার আর পাঞ্জা মুখোমুখি, হিংস্র灵শক্তির তরঙ্গে বাতাস ছিঁড়ে গেল, কিন্তু কল্পিত রক্তপাতের বদলে দেখা গেল, জিয়া লংয়ের পাঁচ আঙুল পাথরের মতো শক্ত হয়ে তলোয়ারটি দৃঢ়ভাবে চেপে ধরেছে।

“কি! এ তো...” ঝোউ ছিং ভয়ে স্তব্ধ; এখনো ভাবার সময় মিলল না, তখনই অনুভব করলেন, অমানুষিক শক্তি ধারালো আঘাতে তলোয়ার ভেঙে দশ টুকরো হয়ে উড়ে গেল।

“ফু!” — প্রথম আঘাতেই অস্ত্র ভেঙে গেল, ঝোউ ছিংয়ের মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। তখনও তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, একটি বিশাল হাত তার মাথায় কঠোরভাবে চেপে ধরল; মনে হলো, পাঁচটি আঙুল যেন ইস্পাতের খড়্গ, সামান্য চাপ বাড়লেই মাথা চুরমার হয়ে যাবে।

এই উপলব্ধিতে তাঁর মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল।

দূরে থাকা কয়েকজন রক্ষী এই দৃশ্য দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল—এটা একপাক্ষিক শক্তির বিজয়। সাহায্য করতে চাইলেও, নিজেদের ক্ষমতা অপ্রতুল।

“হেহ, লিং ইউন উপত্যকার অধিনায়ক, হম্! এতটাই সামান্য!” — জিয়া লং হেসে বলল।

কিন্তু, ঠিক যখন মাথা চুরমার করতে যাবে, পেছনে হঠাৎ বাতাস চিরে আসা শব্দে জিয়া লংয়ের গা শিউরে উঠল। এক গুপ্ত অস্ত্র তার ঘাড়ের ঠিক পেছনে ছুটে আসছে — তার মতো স্তরের সাধকের কাছে এই বিপদের আঁচ প্রবল। সে যদি না ঘুরে দাঁড়ায়, এই অস্ত্র সরাসরি ঘাড়ে বিঁধে যাবে।

তাই, বিন্দুমাত্র দেরি না করে, সে পাঁচ আঙুল ছেড়ে পেছন ফিরে উলটো হাতে ছোঁ মেরে ছুটে আসা ছুরিটি ধরে ফেলল।

ভয়ানক আঘাতের তীব্রতায় প্রায়ই মুঠো ফস্কে যেতে পারত, আর একটু দেরি হলে ঘাড়ে রক্তাক্ত গর্ত হতো।

জিয়া লংয়ের মুখ ছায়ায় ঢেকে গেল; ভাবতেই পারেনি, এতটা সহজে বিপদে পড়তে পারে — এতে তার অহঙ্কারী মন ভীষণ ক্ষুণ্ণ হলো। সে ঠাণ্ডা দৃষ্টি মেলে দেখল, কাছাকাছি এক ষোল-সতেরো বছর বয়সী তরুণ এগিয়ে আসছে — সে-ই উ মিং।

“ছোট প্রধান!”

ঝোউ ছিং দেখতে পেলেন তার প্রাণরক্ষা করল উ মিং, মুখে রঙ বদলে গেল; জিয়া লংয়ের শক্তি অতলস্পর্শী, সাধারণ কেউই তার সামনে দাঁড়াতে পারে না।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে আতঙ্ক ভুলে গেলেন তিনি।

এদিকে কয়েকজন চতুর রক্ষী দ্রুত ঝোউ ছিংকে উদ্ধার করে পাশে নিয়ে গেল।

ছোট প্রধান সম্পর্কে তাদের সকলেরই কিছুটা জানা আছে; সম্প্রতি তার নাম বেশ ছড়িয়েছে, সিং ইয়াং নগরের অপ্রতিদ্বন্দ্বী তরুণ যোদ্ধা বলে খ্যাতি। তবে এবার তো প্রতিপক্ষ রক্ত-নেকড়ে গোষ্ঠীর প্রধান — ঝু ইউয়ানও তার বিরুদ্ধে জয়ী হওয়ার নিশ্চয়তা দেন না, উ মিং তো তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য, বয়সে অনেক ছোট, তার পক্ষে কি সম্ভব?

সবাই উ মিংয়ের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

“বাহ, সত্যিই অল্প বয়সেই সাহসিকতা — আমি ভুল না করে থাকলে, তুমি-ই সেই উ মিং!” — জিয়া লং গভীরভাবে তাকিয়ে কুটিল হাসি দিল।

“ঠিকই ধরেছেন, তবে জিয়া প্রধান, নিজ গোষ্ঠীতে না থেকে আমাদের লিং ইউন উপত্যকার জমিতে এসে তাণ্ডব করছেন — নিজেকে কি অতিরিক্ত মূল্যায়ন করছেন না?” — উ মিং একেবারে শান্ত, উলটে প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল জিয়া লংয়ের দিকে।

তার কথা শুনে সবাই হতবাক হয়ে গেল, বিশেষ করে লিং ইউন উপত্যকার রক্ষীরা। জিয়া লংয়ের শক্তি স্পষ্ট; শুধু এই নির্ভীক শান্ত ভঙ্গি থেকেই বোঝা যায়, কেন এত কম বয়সেই সে ছোট প্রধান হতে পেরেছে।

তবে, ঝোউ ছিং সহ কয়েকজন প্রবল উদ্বেগে পড়ল, তারা জানে জিয়া লং কতটা ভয়ঙ্কর।

জিয়া লংয়ের মুখ আরও অন্ধকারে ভরে গেল — কে ভেবেছিল, এত কমবয়সি ছেলের কাছে এমন কথা শুনতে হবে!

তবু, সে এতোদিন গোষ্ঠীর প্রধানের আসনে থেকেছে, তার মনোবল ও যুক্তি এক নম্বর। উ মিংয়ের কথায় তার দু’টি সম্ভাবনা মনে হলো — হয় ছেলেটি নির্বোধ, নয়তো অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন।

ঝাং দা হাই, সেই চতুর বুড়ো, নিশ্চয়ই কাউকে নির্বোধ হিসেবে ছোট প্রধান বানাবে না।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই, জিয়া লং এগিয়ে এল এক পা।

দেখে, অন্য রক্ষীরা সাজপোশাকে প্রস্তুত হয়ে পড়ল। তাদেরই একজন বলল, “ছোট প্রধান, এই জিয়া লং চর্চার নবম স্তরে, আপনি আগে পালান। আমরা প্রতিহত করার চেষ্টা করব; যতদিন প্রাণ আছে, বদলা নেওয়া যাবে। আমি বিশ্বাস করি, আপনাকে কিছু বছর সময় দিলেই আপনি অতুলনীয় যোদ্ধা হয়ে উঠবেন, তখন আমাদের সকলের প্রতিশোধ নেবেন।”

বলেই সে নিজের তরবারি বের করল, জিয়া লংয়ের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত।

তার এই আত্মবলিদানী ভাব দেখে সবাই আবেগে বিহ্বল হলো।

এই রক্ষীদের দিকে তাকিয়ে, উ মিংয়ের মনে হঠাৎ অদ্ভুত পরিবর্তন এল; সে জানে, এদের এগিয়ে যাওয়া মানে মৃত্যুকে আহ্বান করা।

“তোমরা সবাই পাশে সরে যাও, অন্য রক্ত-নেকড়ে সদস্যদের সামলাও, আর জিয়া প্রধানের সঙ্গে আমি নিজেরাই সামলাব।” — সে দৃঢ়কণ্ঠে বলল, জিয়া লংয়ের দিকে ইঙ্গিত করল।

তারপর উ মিং মাটিতে পা দিয়ে জোরে আঘাত করতেই প্রবল灵শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল — সেই শক্তি ঝোউ ছিংয়ের চেয়েও বেশি ভয়ঙ্কর।

তখনই সবাই বুঝতে পারল, এই ছোট প্রধান আসলে বোকামি করছেন না — তার সত্যিকারের শক্তি রয়েছে।