চৌষট্টিতম অধ্যায় মহাশক্তিশালী শীতল বরফ সাপের বধ

“কারণ বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আজ যা কিছু তোমরা জানলে, তা একদমই অন্য কাউকে ফাঁস করা চলবে না। এ বিষয়ে বাড়তি কিছু বলার দরকার নেই, তোমরাই জানো গোপনীয়তা ভঙ্গের ভয়াবহ পরিণতি কেমন হতে পারে। অবশ্য, সবচেয়ে ভালো হয় যদি একেবারে নিঃশব্দে, কারও টের না দিয়ে আহরণ করা যায়।” এই সময়ে জ্যাং দাহাইয়ের মুখ ছিল কঠিন ও গম্ভীর।

“বড় ভাই, আগামীকাল তুমি আমাদের সম্প্রদায় থেকে সাধনা চতুর্থ স্তরের ঊর্ধ্বতন এবং বিশ্বস্ত কয়েকজন শিষ্য বাছাই করে নিয়ে আসবে। মনে রেখো, এদের অতীত যেন নির্মল হয়, সম্প্রদায়ের প্রতি বিশ্বস্ত এবং নির্ভরযোগ্য হয়। এদের আহরণের কষ্টকর কাজে লাগাতে হবে, তবে চাইলে তাদের কিছু পুরস্কারও দিতে পারো। অবশ্যই চতুর্থ স্তরের উপরে থাকতে হবে, এবং ভালো হয় যদি তারা মন্ত্রশক্তির আবরণ রপ্ত করে থাকে। এই জায়গায় রহস্যময় শীতল শক্তি প্রবল, চতুর্থ স্তরের নিচের কেউ সহজেই কু-শক্তিতে আক্রান্ত হয়ে নিজের ভিত্তি নষ্ট করতে পারে। তুমি প্রস্তুতি নিয়ে সবসময় প্রস্তুত থাকবে।” জ্যাং দাহাই চিন্তিত স্বরে বললেন।

“শিষ্য আদেশ পালন করবে। একদিনের মধ্যেই আমি সম্প্রদায়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত শিষ্যদের বেছে নিতে পারব।” ঝু ইউয়ান বিনীতভাবে মাথা নাড়লেন।

“দ্বিতীয় ভাই, কাল তুমি আমাদের সম্প্রদায়ের প্রহরীদের এখানে নিয়ে আসবে। অন্ততপক্ষে ছয় স্তরের সেরা প্রহরীদের এখানে এনে কড়া পাহারা বসাতে হবে। এমন পাহারা চাই, যেন একটি মাছিও যদি ঢোকে, তাকেও যেন তীর দিয়ে বিদ্ধ করা যায়।”

“শিষ্য আদেশ পালন করবে!” কং ওয়েনও মাথা নাড়লেন।

“তৃতীয় ভাই, তুমি আগামীকাল আমাদের সম্প্রদায়ের অধীনস্থ মানবগোষ্ঠীকে দিয়ে শ্রমিক এনে সেই ভরাট করা চাষের পুকুরগুলো খনন করাবে। তবে, এভাবে ব্যাপকভাবে লোক আনলে অন্য শক্তিগুলোর মনে সন্দেহ হবে—এটাই আমাদের উদ্দেশ্য। এখানে বিশ্বস্ত লোক দরকার নেই, শুধু শ্রমিকই যথেষ্ট। এ শ্রমিকরা হচ্ছে বিরোধীদের বিভ্রান্ত করার জন্য।”

“ঠিক আছে, শিষ্য বুঝতে পেরেছে।” চাই পেই মনে মনে প্রশংসা করল, মনে মনে ভাবল—গুরু সত্যিই অভিজ্ঞ ও চতুর; বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে সরাসরি পথ বানাচ্ছে, আসলে গোপনে নিজের কাজ সারছে।

“আর চতুর্থ ভাই, তুমি চাষের উপত্যকার সুরক্ষা-তন্ত্র খুলে এখানে এনে বসাবে, নিরাপত্তা আরও জোরদার করবে। আমাদের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ছাড়া অন্য কাউকে এই জায়গা সম্পর্কে জানাতে চাই না। দ্বৈত সুরক্ষা, তাহলেই আমার মন শান্তি পাবে।”

“ঠিক আছে, শিষ্য জানে!” ছিন ছুয়ানও এ জায়গার গুরুত্ব বুঝতে পেরেছে। এই জায়গার মূল্য তো চাষের উপত্যকার চেয়ে বহু গুণ বেশি। স্বাভাবিকভাবে, এখানে নিরাপত্তা কম রাখা চলবে না, বরং আরও কয়েক স্তরের সুরক্ষা দিলেও কম মনে হবে না।

“এবার আমার কাজ হলো আগামীকাল রাজধানী শহরে গিয়ে রহস্যময় শীতল রত্নের প্রকৃত মূল্য সম্পর্কে খোঁজ নেওয়া ও খননের যন্ত্রপাতি কেনা। এমন খনিজ আহরণের জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত করা যন্ত্রই কাজে আসবে। একবার যখন রত্ন আহরণ শুরু হবে, তখনই বিক্রি করে দেব। কয়েকবার বিক্রি করলেই যথেষ্ট আত্মিক রত্ন জমে যাবে যা দিয়ে একটি উন্নতি-ঔষধ কেনা যাবে।” এখানেই জ্যাং দাহাইয়ের চোখে লোভের ঝিলিক ফুটে উঠল—উন্নতি-ঔষধ, যা তার বহুদিনের স্বপ্ন।

“গুরু, আপনি কি সরাসরি উন্নতি লাভ করতে পারবেন?” বাকি চারজন আনন্দে আত্মহারা। যদি জ্যাং দাহাই উন্নতি লাভ করেন, তবে তিয়ান ইউয়ান সম্প্রদায়কে আর ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

“হ্যাঁ, আমার সাধনা অনেক আগেই চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে। যদি উন্নতি-ঔষধ হাতে পাই, শতভাগ না হলেও ষাট-সত্তর ভাগ নিশ্চয়তা আছে।” আগে তিনি জোর করে উন্নতি করেননি কারণ এতে ব্যর্থ হলে স্তর হারানোর আশঙ্কা থাকে অথবা শুধু অল্প কিছু শক্তি বাড়তে পারে। বিশেষ ঔষধ ছাড়া জোর করে উন্নতি করতে গেলে সফলতার সম্ভাবনা শতকরা এক ভাগেরও নিচে। এই কারণেই তিনি ধৈর্য ধরেছিলেন। অন্তত এখন চতুর্থ স্তরের শেষ সীমা পর্যন্ত থেকে সবাইকে ভয় দেখাতে পারছেন। তবে উন্নতি-ঔষধ হাতে পেলে আর দেরি করার দরকার নেই।

এইভাবে, জ্যাং দাহাই একের পর এক নির্দেশ নির্ভুলভাবে ভাগ করে দিলেন।

এমন সময় উ মিং বলে উঠল, “গুরু-ঠাকুর, সামনে কিছুটা দূরেই দুইটি দিব্য বরফ-নাগ আছে। এখনই ব্যবস্থা না নিলে পরে যখন রত্ন আহরণ হবে, নিরাপত্তা ঝুঁকিতে পড়বে।”

এ কথা শুনে জ্যাং দাহাই উত্তেজনায় প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন, ওরা দুইটি দানব সত্যিই বড় ঝামেলা। মনে পড়তেই তিনি মুখ গম্ভীর করে বললেন, “চলো, আমাদের সেখানে নিয়ে চলো।”

উ মিং মাথা নাড়ল। আগেরবার পালিয়ে বাঁচার মতো অবস্থা ছিল না আজ, গুরু-ঠাকুরও সঙ্গে এসেছেন, মনে সাহস অনেকটাই বেড়ে গেছে।

“নিশ্চয়ই দিব্য বরফ-নাগ, ওর দেহের আকার দেখেই বোঝা যায় ও পূর্ণবয়স্ক শক্তিশালী।” এই সময়ে, জ্যাং দাহাই ও তার সঙ্গীরা একটি উঁচু বিশাল শিলার ওপরে দাঁড়িয়ে দূরের ছোট্ট জলাভূমির দিকে তাকিয়ে রইল। সেখানে দুইটি জায়ান্ট সাপ জলের মতো মোটা দেহ নিয়ে পাক খাচ্ছে।

এ দৃশ্য ফের সবাইকে চমকে দিল। জ্যাং দাহাইয়ের মুখও ক্রমে গম্ভীর হয়ে উঠল। পূর্ণবয়স্ক দিব্য বরফ-নাগ মানুষের সাধনা চূড়ান্ত স্তরের সমান শক্তিশালী। তার সাবেক স্বভাব মতো, এমন শক্তিশালী দানবের সঙ্গে অহেতুক ঝামেলা বাড়াতেন না। তবে, খনিজ আহরণ বাধ্যতামূলক হলে ওদের উপস্থিতি টাইম-বোমার মতো বিপজ্জনক।

তবে, ধৈর্যশীল মানেই শত্রুকে ছেড়ে দেওয়া নয়।

কিছুই তার খনিজ আহরণের সংকল্পকে বাধাগ্রস্ত করতে পারবে না। এই ভাবনা মাথায় আসতেই জ্যাং দাহাইয়ের দৃষ্টিতে ঝলকানি ফুটে উঠল।

“আমি বড় দিব্য বরফ-নাগের মোকাবিলা করব, তোমরা চারজন মিলে আরেকটা সামলাবে। কিন্তু ভুলেও তাকে পালাতে দিও না।” কথাটি শেষ হতেই জ্যাং দাহাই পা দিয়ে শিলায় আঘাত করে ঝাঁপিয়ে উঠলেন। দ্যুতি-ছড়ানো আলোতে পুরো দেহ ঢেকে গেল, তার আত্মিক শক্তির প্রবাহ উ মিংয়ের দেখা সবার চেয়ে অনেকগুণ প্রবল।

জ্যাং দাহাই দুই হাতে সংকেত বদলালেন। একটি সবুজ মন্ত্রশক্তি হাতের মতো বেরিয়ে বাতাসে ফুলে এক গজ চওড়া সবুজ পাত্রে রূপ নিল এবং ধ্বংসাত্মক শক্তি নিয়ে এক দিব্য বরফ-নাগের গায়ে সজোরে আঘাত করল।

তিনি একেবারে অতর্কিতে আঘাত করলেন, কোনো পরীক্ষা নয়।

“ধাম!”—এক ভয়ংকর শব্দে, সবুজ পাত্রটি যেন আকাশ থেকে পড়া পাথর, দিব্য বরফ-নাগের দেহে সজোরে আছড়ে পড়ল। তৎক্ষণাৎ বিকট স্ফুলিঙ্গ ছিটিয়ে গেল, আর দিব্য বরফ-নাগ কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার আঁশ ছিঁড়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

প্রথমেই দিব্য বরফ-নাগ বড় ক্ষতিগ্রস্ত হলো, তবে সে পাল্টা প্রতিরোধে এক বিশাল লেজ ঘুরিয়ে সবুজ পাত্রে সজোরে আঘাত করল।

“ক্ল্যাং!”—পাত্রটি অনেক দূরে ছিটকে পড়ল, জলে ছিটকে জলকণা ছড়িয়ে পড়ল।

“অভিশপ্ত দানব, মৃত্যু চায়ছিস!” জ্যাং দাহাই গর্জে উঠে দুই হাতে সংকেত পাল্টালেন। পাঁচটি প্রায় এক হাত লম্বা বায়ু-ধারাল তরবারি বজ্রের গর্জন নিয়ে সাপটির সবচেয়ে দুর্বল জায়গা—কণ্ঠদেশে—ছুটে গেল।

এ সময় দিব্য বরফ-নাগের চোখে ভয় ভর করল। সে বুঝে গেল এবার প্রতিপক্ষ খুবই কঠিন। বিশাল মুখ খুলে কয়েক ফোঁটা কালো তরল তীরের মতো ছুড়ে দিল।

“ঝিজঝি! ঝিজঝি! ঝিজঝি!”—তিনটি ঘন গর্জনে, পাঁচটি ধারাল বায়ু-তরবারির তিনটি মুহূর্তে বিষাক্ত তরলে গলে গেল। তবে দুটি নিখুঁতভাবে দিব্য বরফ-নাগের কণ্ঠদেশে বিদ্ধ হলো।

তপ্ত রক্ত ছিটকে পড়ে পুরো জলাভূমি রাঙিয়ে দিল।

জ্যাং দাহাইয়ের মুখ কঠিন হয়ে গেল। ডান হাতে কালো মুক্তা বের করে বাতাসে ঘোরাতে ঘোরাতে, মুহূর্তে তা বাসনের মতো বড়ো গোলার আকার নিল এবং জ্যাং দাহাইয়ের নির্দেশে দিব্য বরফ-নাগের মাথার দিকে তীব্র গতিতে ছুটে গেল।

সাপটি বিশাল গোলা দেখে প্রবল বিপদের আঁচে পালাতে চেষ্টা করল, কিন্তু সদ্য কণ্ঠদেশে আঘাত পাওয়ায় অসহ্য যন্ত্রণায় দেহ ভারী হয়ে গিয়েছিল, তাই যথাসময়ে এড়াতে পারল না।

এই সামান্য দেরিতেই, জ্যাং দাহাই গম্ভীর গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন, “বিস্ফোরিত হ!”

মুহূর্তে, বাসন-আকারের গোলাটি বোমার মতো ফেটে গেল, চারপাশে আলো ছড়িয়ে দিল।

“বুম!”—এক মহা-প্রলয়ংকারী বিস্ফোরণ চারদিক কাঁপিয়ে তুলল। বিস্ফোরণের তীব্রতায় দিব্য বরফ-নাগের বিশাল মাথার অর্ধেক উড়ে গেল, রক্ত-মাংসে একাকার।

মরণাঘাতী এই আঘাতে, দিব্য বরফ-নাগের দেহ কাদার মধ্যে গড়িয়ে পড়ল, নিথর ও প্রাণহীন।

উ মিং চমকে তাকিয়ে রইল জ্যাং দাহাইয়ের অসাধারণ শক্তির প্রদর্শনী দেখে। এতদিন যাকে ভয় করত, সেই দিব্য বরফ-নাগ আজ এইভাবে গুরু-ঠাকুরের হাতে নিঃশেষিত হলো—চতুর্থ স্তরের চূড়ান্ত সাধনা সত্যিই ভয়ংকর।

তার চোখ জ্বলজ্বল করল, মনে দৃঢ় প্রত্যয় এলো—একদিন সে-ও এমনই শক্তিশালী হবে।

গুরু-ঠাকুরের এই লড়াই তাকে নতুন দিগন্ত দেখিয়ে দিল, তার লক্ষ্য আরও সুদৃঢ় করল।

এদিকে, জ্যাং দাহাই প্রথম সাপটি নিধন করার কিছুক্ষণ পরই ওই চারজন মিলে অপর সাপটিকেও ঘিরে ফেলল। কিছুক্ষণ পরে ওদিক থেকেও এক করুণ গর্জন উঠল—তাতে বোঝা গেল ওরাও মিলে দ্বিতীয় সাপটিকে শেষ করেছে।

“এই দানবটা, সত্যিই কষ্টকর ছিল। একটা বিস্ফোরণ মুক্তা নষ্ট করতে হলো, তবে অবশেষে ঝামেলাটা মিটল!” জ্যাং দাহাই হাত ঝেড়ে মুখে কষ্টের ছায়া নিয়ে বললেন।

বিস্ফোরণ মুক্তার দামও কম নয়।

উ মিং চুপি চুপি হাসল। তবে অবাক হলো, কারণ তখনই নীল পালকওয়ালা পাখিটা নিচে নেমে এসে দিব্য বরফ-নাগের মৃতদেহে গিয়ে ঠোকরাতে লাগল এবং শেষে দেহের ভেতর থেকে কড়া আকারের একটি স্ফটিক বের করে ঠোঁটে নিয়ে গিলে ফেলল।

এ কাণ্ড দেখে জ্যাং দাহাইও কিছুটা চমকে গেলেন, তারপর বললেন, “এই বাতাস ও বজ্রের পাখিটা সত্যিই অস্বাভাবিক। মৃত দেহ থেকে রত্ন খুঁজে বের করছে—তার বুদ্ধি অনেকটাই বেশি।”

তিনি মাথা নাড়লেন—দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক প্রাণী, সাধারণ দানবের সঙ্গে তুলনা হয় না।

রত্নটি খাওয়ার পরে, নীল পালকওয়ালা পাখি আবার উড়ে অন্য দিকের দেহের দিকে গেল, মনে হলো অপর রত্নটিও ছাড়তে চায় না।

বেশি সময় লাগল না—ছিন ছুয়ান, ঝু ইউয়ানরা সবাই এসে জড়ো হলো।

“এখন যেহেতু ঝামেলা মিটে গেছে, তোমরা সবাই অনেক কষ্ট করেছ। চলো, ফিরে যাই। রাতও হয়ে গেছে, আজ ভালো করে বিশ্রাম নাও, কাল প্রস্তুত থেকো।” জ্যাং দাহাইও বেশ ক্লান্ত, কারণ সদ্য হওয়া এই লড়াইয়ে অনেক শক্তি খরচ হয়েছে।

এই সময়ে সবার পোশাকও একেবারে ময়লায় ভরা, অনেকের মুখে কাদা, দেখতে মজাদার লাগছে।

তবু, সবার মনোবল প্রচণ্ড উঁচু। ভবিষ্যতে যদি উন্নতি-ঔষধ পাওয়া যায়, তাহলে দশ গুণ কষ্টও হাসিমুখে সহ্য করবে তারা।

শীঘ্রই, সবাই চাষের বাগানের পাশে অবস্থিত আঙিনায় ফিরে এল। সেদিন সেখানেই রাত কাটাল, কারণ আগামীকাল থেকে শুরু হবে লিং ইউন উপত্যকার উত্থানের যাত্রা।