ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় আত্মশুদ্ধি

যখন উ মিং সেই ঘরটিতে প্রবেশ করল, যেখানে নীল পালকটি ঘুমোচ্ছিল, তখন দেখতে পেল, নীল পালকের ছোট্ট গোল মাথাটি নীল পালক গুলো গোছাতে ব্যস্ত। তবে এবার উ মিং বিস্মিত হয়ে লক্ষ্য করল, নীল পালকের বিবর্তনে যেন এক অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন এসেছে।

উ মিংকে ঢুকতে দেখে, নীল পালক সাথে সাথে তাঁকে দেখতে পেয়েছিল; এক ঝলক নীল আলো ছড়িয়ে, মুহূর্তেই উ মিং-এর কাঁধে এসে বসে পড়ল। উ মিং মাথা একটু কাত করে, কাঁধে বসা নীল পালকের দিকে তাকাল; তার আকার আগের তুলনায় অনেকটাই পরিবর্তিত হয়েছে।

প্রথমেই, বাহ্যিকভাবে এখনকার নীল পালক আগের তুলনায় কমপক্ষে দশ গুণ ছোট, আগে উ মিং-এর বারবার খাওয়ানোর ফলে সে পূর্ণবয়স্ক দেশি কুকুরের চেয়েও বড় হয়ে গিয়েছিল, ডানা মেললে তো কথাই নেই, কিন্তু এখনকার নীল পালক জন্মের সময়ের চেয়েও ছোট হয়েছে, যা দেখে উ মিং অবাক না হয়ে পারেনি।

তার শক্তি ঠিক কোথায় পৌঁছেছে, সেটা জানা নেই।

দ্বিতীয়ত, তার পালকের রঙ আগের চেয়ে অনেক গাঢ় হয়েছে এবং পালকের উপর ঝকঝকে দীপ্তি দেখা যায়।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয়, তার গোল মাথার উপরে কিছু সূক্ষ্ম লোম গজিয়েছে, যা চুলের চেয়েও পাতলা, আগে কখনও দেখা যায়নি, না দেখলে চোখ এড়িয়ে যায়।

তবে যা-ই পরিবর্তন হোক, জেগে উঠেছে এটাই ভালো, অন্তত আর দুশ্চিন্তায় থাকতে হচ্ছে না, অজান্তেই উ মিং নীল পালককে তার এক গুরুত্বপূর্ণ সঙ্গী হিসেবে দেখতে শুরু করেছে।

আর নীল পালকও দীর্ঘদিন পর উ মিং-কে দেখে ছোট মাথাটি তার গালে ঘষে দিল, যেন অপরিসীম স্নেহ ও বুদ্ধিমত্তায় পরিপূর্ণ।

যেহেতু নীল পালক জেগে উঠেছে, আগামীকাল থেকেই পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করা যাবে।

...

ঘন নীরবতার মধ্যে প্যানওয়াং পর্বতের গভীরে হঠাৎ উচ্চকিত গর্জন প্রতিধ্বনিত হলো, সেই শব্দে শুকনো পাতাগুলো ঝরে পড়ল।

চোখ ঘুরিয়ে দেখা গেল, সোনালি বর্ণের বিশাল এক বাঘ স-trajectorির মতো আক্রমণ করে ছুটে এলো এক ছায়ামূর্তির ওপর।

বাঘটি চোখে হিংস্রতা নিয়ে, রক্তাক্ত মুখ খুলে উ মিং-এর গলায় কামড় বসাতে উদ্যত; ভেতরে ছিল চারটি ঝকঝকে বড় দাঁত।

তবু ঠিক সেই সময়, উ মিং প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, পাশে গাছের ডালে বসা নীল পালক তীক্ষ্ণ ঠোঁট হঠাৎ ফাঁক করল, জাদুর তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

একটি সূক্ষ্ম নীল চমকিত বিদ্যুৎ, বুড়ো আঙুলের মতো মোটা, নীল পালকের সোনালি বাঁকা ঠোঁট থেকে ছুটে বেরিয়ে এসে, মুহূর্তে বাঘটির মাথায় আঘাত করল।

সে দৈত্যাকার লাল অগ্নিবাঘটি সাধারণ বাঘের চেয়ে দুই-তিন গুণ বড়, মুখভঙ্গি বদলানোর আগেই, তার কপালের মাঝ বরাবর বিদ্যুৎ ভেদ করে ঢুকে গেল, গরম রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল।

রক্ত ঝরার সঙ্গে সঙ্গে, উ মিং দ্রুত পা সরিয়ে এড়িয়ে গেল, দেখল বিশাল অগ্নিবাঘটি মাটিতে ধপাস করে পড়ে গেল, মাথার মাঝখানে ধোঁয়া উঠছে, যেখানে বুড়ো আঙুলের মতো মোটা পোড়া রক্তাক্ত গর্ত ফুটে উঠেছে, আর অগ্নিবাঘটি এক আঘাতেই প্রাণ হারিয়েছে।

দৃশ্য দেখে উ মিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাসল, নীল পালকের হঠাৎ বিদ্যুৎ নিক্ষেপে সে খুব অবাক হয়নি, কারণ এটাই প্রথম নয়।

এই সময়ে, উ মিং ও নীল পালক প্যানওয়াং পর্বতে প্রায় এক মাস কাটিয়েছে, এখন তার চেহারা আগের চেয়ে অনেক বেশি পুড়ে গেছে, তবু তার ব্রোঞ্জের মতো বাহু আরও দৃঢ় ও তীক্ষ্ণ দেখাচ্ছে।

দেড় সপ্তাহ আগে, উ মিং হঠাৎ বনভূমিতে একটি শীর্ষ শ্রেণির দানব, সিংহ-বাঘের মুখোমুখি হয়েছিল। সাধারণ হাতির মতো বিশাল সেই প্রাণীটির চামড়া ছিল পুরু ও কঠিন, গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, উ মিং যতই লড়ুক, কিছুতেই কুলিয়ে উঠতে পারছিল না, পরিস্থিতি সংকটজনক হয়ে উঠেছিল। তখনই নীল পালক নির্দ্বিধায় হামলা চালায়, ঠিক এমনই বিদ্যুৎ নিক্ষেপ করে, সিংহ-বাঘটিকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেয়।

সেই ঘটনার পর, উ মিং বুঝতে পারে, বাতাস-বিদ্যুৎ জন্তু নীল পালকের শক্তি আস্তে আস্তে প্রকাশ পাচ্ছে। এখনো সে প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি, তবু কিছু শীর্ষ স্তরের প্রথম স্তরের দানবও তাকে অবহেলা করতে পারে না।

দ্বিতীয় স্তরের আত্মাপশু, সত্যিই সাধারণ প্রথম স্তরের দানবের সঙ্গে তুলনীয় নয়। ভাবা যায় না, পরে নীল পালক প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে দ্বিতীয় স্তর ছাড়িয়ে গেলে তার শক্তি কত ভয়ংকর হবে।

এমন এক শীর্ষ আত্মাপশু পাশে থাকায়, উ মিং নির্ভয়ে বহু উচ্চস্তরের দানবের অঞ্চলে ঢুকে পড়েছে, এই সময়ে তার যুদ্ধ দক্ষতাও অনেকটা শাণিত হয়েছে।

এই অগ্নিবাঘটি যতই শক্তিশালী হোক, নীল পালকের বিদ্যুৎ আক্রমণ সহ্য করতে পারেনি।

অগ্নিবাঘটি পড়ে যেতেই, নীল পালক দ্রুত উড়ে এসে বিশাল বাঘের মাথায় ঠোকরাতে শুরু করল; তার তীক্ষ্ণ ঠোঁট যেন কালো ইস্পাতের তরবারি, শক্ত মাথার খুলি ঠোকরাতে অগ্নিকণা ছিটকে পড়ল। কিছুক্ষণ পরে, নীল পালক অবশেষে দুটি আঙুলের মতো মোটা একটি স্ফটিক খুঁজে পেল, সোনালি ঠোঁট হঠাৎ খুলে সেটি গিলে ফেলল।

নীল পালকের সন্তুষ্ট মুখ দেখে উ মিং হেসে উঠল। গত কিছুদিনে তারা অনেক দানব মেরেছে, প্রতিবার মারার পর নীল পালক নিজে থেকেই গিয়ে দানবস্ফটিক খুঁজে খায়, এই এক মাসে বেশ কয়েকটি খেয়ে ফেলেছে।

তবে, প্রতিটি দানবে দানবস্ফটিক থাকে না, সাধারণত দুই-তিনটি দানবে একটি স্ফটিক পাওয়া যায়।

গত এক মাসের এই লড়াই ও প্রশিক্ষণে, উ মিং ও নীল পালক দুজনেই অনেক উন্নতি করেছে, এই ফলাফলে উ মিং অত্যন্ত সন্তুষ্ট; অন্তত, এখন একসাথে দুইজন সপ্তম স্তরের অনুশীলনকারীর মুখোমুখি হলেও আগের মতো অসহায় হবে না।

এ নিয়ে চিন্তা করে, উ মিং মনে করল, এবার বিদায় নেওয়ার সময় হয়েছে।

সে গভীরভাবে বনভূমির দিকে তাকাল, কোনো অনুশোচনা ছাড়াই বলল, “ছোট নীল, চল ফিরে যাই আমাদের খামারে, অনেকদিন হলো বেরিয়ে আছি।”

এ কথা শুনে নীল পালক এক উচ্চকিত ডাক দিল, এক ঝলক নীল আলো ছড়িয়ে, উ মিং-এর বিস্ময়ে, নীল পালক হঠাৎ আধা丈 আকারের বিশাল ছায়ায় রূপ নিল, আগের চেয়ে বহু গুণ বড়।

উ মিং বিস্ময়ে হতবাক! গতবারের বিবর্তনের পর নীল পালকে এমন পরিবর্তন দেখা যাবে ভাবেনি, তাই এত বড় হয়েছে, আর বিদ্যুৎ নিক্ষেপ করতে পারে, সত্যিই দ্বিতীয় স্তরের আত্মাপশুর মর্যাদা পেয়েছে। বিশাল নীল পালককে দেখে তার威严 আরও বেড়ে গেছে; মাথার গাঢ় নীল পালক ও বিশাল ডানা তাকে আরও দুর্ধর্ষ করে তুলেছে।

উ মিং উৎসাহিত হয়ে দ্রুত তার ওপর চড়ে বসল, নরম পালকে হাত রাখতেই দারুণ আরাম অনুভব করল।

ছোট নীল ওড়ার জন্য ডানার ঝাপটা দিল; সঙ্গে সঙ্গে ঝড়ো হাওয়া উঠল, সে মুহূর্তে আকাশে উড়ে উঠে একটি নির্দিষ্ট দিকে ছুটে, নীল আলোর রেখায় কয়েকবার ঝলকে আকাশের দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

...

যখন তারা খামারে ফিরে আসে, তখন প্রায় এক প্রহর কেটে গেছে। ফিরে এসে উ মিং প্রথমেই নিজের কক্ষে গিয়ে আরাম করে গরম পানিতে স্নান করল, তারপর পরিষ্কার সাদা পোশাক পরে, যেন তার চেহারা আগের চেয়ে আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এরপর সে পা বাড়িয়ে ছায়াময় খনির দিকে গেল, বহু স্তরের নিরাপত্তা পার হয়ে খনির প্রবেশদ্বারে পৌঁছাল।

এখনকার ছায়াময় স্থান আগের তুলনায় অনেক পরিবর্তিত হয়েছে।

খনির প্রবেশ সুড়ঙ্গে বিশাল লোহার দরজা লাগানো হয়েছে, দু’পাশে তিনজন করে শক্তিশালী প্রহরী দাঁড়িয়ে।

প্রহরীরা উ মিং-কে দেখে সম্মান জানিয়ে বলল, “ছোট অধিপতি, প্রণাম।”

উ মিং সামান্য লজ্জিত হয়ে মাথা নাড়ল, দ্রুত দরজা পেরিয়ে গেল।

“সে-ই কি আমাদের লিংইউন উপত্যকার ছোট অধিপতি?” একজন প্রহরী বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

“লি চোং, বেশি কথা বলো না, যা জানার নয় তা জানার চেষ্টা কোরো না।” আরেক প্রহরী কঠোর মুখে বলল।

“আমি কৌতূহল থেকেই বললাম, সত্যি, এত অল্প বয়সেই কত কিছু করেছে!” বলেই সে চুপ করে গেল।

...

উ মিং সুড়ঙ্গে ঢুকল, দুই পাশে দীপশিখা জ্বলছে। এখানকার পরিবেশ যদিও শীতল, কিন্তু প্রতি কিছু দূর পরপরই মাঝখানে বিশাল চুল্লি, ধোঁয়াবিহীন কয়লা জ্বলছে, যা ঠান্ডা জায়গাটিতে খানিকটা উষ্ণতা যোগ করেছে।

একটা বাঁক পেরিয়ে, সামনে প্রশস্ত স্থান, কানে কানে খননকারীদের টুকটাক শব্দ ভেসে আসছে।

খনি সুড়ঙ্গের শেষপ্রান্তে কিং ছুয়ান হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে, ভেতরের শ্রমিকদের ওপর নজর রাখছে।

তার বাঁদিকের টেবিলে তিনটি বাক্স, দু’টি বন্ধ, অন্য একটি বাক্সে আধেকের বেশি নীলাভ আলো ছড়ানো গুপ্ত যাদু পাথর ভর্তি।

“হা হা, মিং-এ, তুমি চলে এসেছ?” কিং ছুয়ান হাসিমুখে বলল, উ মিং আসায় খুশি, অনেকদিন দেখা হয়নি।

“গুরুজিকে প্রণাম।”

উ মিং চোখ ঘোরাল, আধা ভর্তি বাক্সের গুপ্তপাথরের দিকে তাকিয়ে বলল, “গুরুজি, এটাই তো গুপ্ত যাদু পাথর, সত্যিই দুর্লভ রত্ন।”

“হ্যাঁ, ঠিক বলেছ, এগুলো গত দুই মাসের সম্পূর্ণ সংগ্রহ। ওই দু’টি বাক্স ভর্তি, প্রতিটিতে পাঁচশোটি করে, এ বাক্সও আধেক ভরা। এবারকার সংগ্রহ হাজারেরও বেশি। যদি এগুলো লিংপাথরে বদলাই, কয়েক হাজার লিংপাথরের সমান।”—এ কথা বলতে বলতে কিং ছুয়ান স্বর নিচু করল, যেন কেউ শুনে না ফেলে।

শুনে উ মিং বিস্মিত। মাত্র দুই মাসে আগের লিংইউন উপত্যকার কয়েক দশকের আয়ের সমান হয়েছে, কেউ শুনলে অবাক হয়ে প্রাণ হারাবে।

আগে লিংইউন উপত্যকার বার্ষিক আয় ছিল কয়েকশো লিংপাথর মাত্র।

খনি সত্যিই অমূল্য সম্পদ, যেন টাকার ছাপাখানা।

“এ ধরনের গুপ্ত যাদু পাথর অষ্টম স্তরের উপরে অনুশীলনকারীদের জন্য সবচেয়ে উপযোগী। অবশ্য, আমরা এগুলোর বেশিরভাগই বড় ব্যবসায়ীদের কাছে বিক্রি করি। শোনা যায়, এই গুপ্ত যাদু পাথর ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারীদেরও কাজে আসে। কেউ কেউ নাকি এই পাথর ব্যবহার করে গুপ্ত যাদু ট্যাবলেট প্রস্তুত করে, যার মূল্য আরও বেশি। অনেকেই এই ট্যাবলেট খেয়ে শক্তি বাড়ায়।”

“এত পাথর দেখে মনে হলেও, যদি গুপ্ত যাদু ট্যাবলেটে বদলাই, বড়জোর একশোটি তৈরি হবে, বরং আরও কম। তবে, এই উচ্চস্তরের জিনিস আমাদের এখন দরকার নেই, পাথর দিয়েই অনুশীলন যথেষ্ট।”

কিং ছুয়ান আজ বেশ খোশ মেজাজে, অনেক অজানা তথ্য বললেন।

“গুপ্ত যাদু ট্যাবলেট? ওটা কী?” উ মিং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

“গুপ্ত যাদু ট্যাবলেট মানে, ভেতরে অত্যন্ত বিশুদ্ধ যাদু শক্তি থাকে, অষ্টম স্তরের উপরে অনুশীলনকারীদের জন্য উপযুক্ত। এটি এমনকি ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের অনুশীলনকারীরাও ব্যবহার করেন, তাই দামও আকাশছোঁয়া। অপরিশোধিত গুপ্ত পাথর অবশ্য অনেক কম মূল্যবান, আর ট্যাবলেট তৈরির পদ্ধতিও খুব জটিল, নানা যাদুবৃত্তের সাহায্য লাগে। ট্যাবলেটে শক্তি আরও বেশি খাঁটি ও নিখুঁত থাকে। তুমি ভাবো, ভিত্তি-নির্মাণ স্তরে ব্যবহৃত কিছু সাধারণ অনুশীলনকারীদের চেয়ে অনেক উন্নত।”

“তাই নাকি।” এসব কথা উ মিং আগে জানত না।

“তুমি ঠিক সময়ে ফিরে এসেছো। কাল আমি বড় শহরে প্রথম চালান বিক্রি করতে যাচ্ছি। তুমি ইচ্ছা করলে আমার সঙ্গে যেতে পারো, নতুন কিছু দেখার সুযোগ হবে। আমি নিজে যেতে চাই। ”

“ওহ! কালই শহরে যাব?” উ মিং শুনে দারুণ খুশি, আগে থেকেই বড় শহরের নানা কথা শুনেছে, কখনও যাওয়া হয়নি, ভাবেনি এত তাড়াতাড়ি সুযোগ আসবে।

“হ্যাঁ, এখন তুমি তো লিংইউন উপত্যকার ছোট অধিপতি, বাইরে গিয়ে অভিজ্ঞতা নেওয়া অবশ্যই দরকার।” উ মিং-এর আগ্রহ দেখে কিং ছুয়ান প্রাণখোলা হাসল।

“গুরুজি, ধন্যবাদ। তাহলে কালই আপনার সঙ্গে যাব। এখন একটু বিশ্রাম নিতে চাই।” অনুমতি পেয়ে উ মিং বেশ খুশি, বিদায় নিতে প্রস্তুতি নিল।

“নে, এটা আমার জন্যে তোমার জন্য ব্যক্তিগতভাবে প্রস্তুত করা, অন্য কাউকে বলবে না।” কিং ছুয়ান একটি সংরক্ষণ ব্যাগ ছুঁড়ে দিলেন, চোখ টিপে হাসলেন।

“এটা কী?” উ মিং হাতে নিয়ে দেখল, ব্যাগটি তার দিকে উড়ে এলো।

“বাড়ি গিয়ে দেখবে, এখন আমার একটু কাজ আছে, তুমি যাও।” কিং ছুয়ান রহস্য ছড়ালেন, আর কিছু বললেন না।

উ মিংও আর দ্বিধা করল না, ব্যাগটি নিয়ে বেরিয়ে গেল।