চুয়াল্লিশতম অধ্যায় রক্তিম পরীক্ষা

যখন “জীবনরক্ষাকারী যাদু-তাবিজ” ভেঙে ফেলা হয়, তখন তার অন্তর্নিহিত শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে একপ্রকার জাদুকরী শক্তির আবরণ সৃষ্টি করে, যা ব্যবহারকারীর শরীরকে ঘিরে রাখে। এই সুরক্ষার কারণে, একটি নির্দিষ্ট সময়ের জন্য বিপদগ্রস্ত ব্যক্তি অপেক্ষা করতে পারে “কঠিন যন্ত্রপশু”-এর আগমনের জন্য। এই যন্ত্রপশুগুলোর দাম অত্যন্ত বেশি, কারণ এগুলোর শক্তি সাধনার অষ্টম স্তরের সমান এবং এগুলো দৌড়াতে অসম্ভব দ্রুত। পুরো তারামণ্ডল নগরে এ ধরনের মাত্র চারটি যন্ত্রপশু আছে, যাদের প্রধান কাজ তরুণ শিষ্যদের উদ্ধার করা। অবশ্য, যন্ত্রপশুগুলোতে কোনো মানবিক অনুভূতি নেই; উদ্ধার করা তাদের শুধু একান্ত কাজের একটি অংশ।

তবে, জীবনরক্ষাকারী তাবিজ ভেঙে ফেললে সেটি রক্তাক্ত পরীক্ষার কাজ থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে সরে যাওয়া অর্থাৎ পরিত্যাগ করার সমান, এবং হাতে থাকা মূল্যবান পাথরও পড়ে যাবে। তবে, মৃত্যুর ঝুঁকির তুলনায় জীবন বাঁচানো সবসময়ই অগ্রাধিকার পায়। যেসব স্থানে যন্ত্রপশুরা ছুটে যায়, সেখানে তরুণ শিষ্যরা ভীষণ উল্লসিত হয়, কারণ সেখানে পড়ে থাকা বহু পাথর সংগ্রহ করা যায়। বেশি পাথরের জন্য সেখানে উপস্থিত শিষ্যদের মাঝে প্রায়শই প্রাণঘাতী সংগ্রাম শুরু হয়ে যায়।

ওমিং ও ঝাং দাহাই তাদের সঙ্গীদের নিয়ে রক্তাক্ত পরীক্ষার প্রবেশপথের কাছে পৌঁছানোর আগেই দূর থেকে প্রচণ্ড শব্দ শুনতে পেল। কাছে গিয়ে দেখা গেল, এক বিশাল জনসমুদ্র, গণনা করা অসম্ভব। রক্তাক্ত পরীক্ষার প্রবেশপথের বিপরীতে বিশাল পাহাড় সমান্য চষে সমতল করে সেখানে এক বিরাট চত্বর নির্মিত হয়েছে, যেখানে অসংখ্য আসনে উপচে পড়া ভিড়। বিভিন্ন দিক থেকে আরও নতুন নতুন মানুষ যোগ দিচ্ছে, এবং শব্দের উৎস সেখান থেকেই।

এই আসনগুলোর সামনে অপেক্ষাকৃত ছোট এক বিশেষ অতিথি অঞ্চল খালি রাখা হয়েছে, যা রক্তাক্ত পরীক্ষার এলাকা থেকে আরও কাছাকাছি। এখান থেকে নিচের রক্তাক্ত পরীক্ষার পুরো দৃশ্য পরিষ্কার দেখা যায়। এত বিশাল দর্শক দেখে তরুণ শিষ্যরা বিস্ময়ে অভিভূত। এই আয়োজন পূর্বের যেকোনো প্রতিযোগিতার দর্শকের সংখ্যা বহু গুণ ছাড়িয়ে গেছে।

তরুণ শিষ্যদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ দেখে ঝাং দাহাই সন্তুষ্ট, তিনি পেছনের নবীন মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠে বললেন, “তোমরা সবাই একটু পরেই নিচে নেমে দানব পশুর সঙ্গে লড়াই করবে। সাবধানতা অবলম্বন করবে, রক্তাক্ত পরীক্ষার নিয়ম আমি রাস্তায় বারবার বলেছি। এবার আরও বেশি পাথর সংগ্রহ করতে হবে, এতে আমাদের লিংইউন উপত্যকার সুনাম নির্ভর করছে। যদি কোনো বড় বিপদ আসে, হাতে থাকা জীবনরক্ষাকারী তাবিজ ভেঙে ফেলবে, তাহলে প্রাণ বাঁচাতে পারবে।”

“জি, আমরা জানি।” তরুণ শিষ্যরা সম্মিলিতভাবে উত্তর দিল। তাদের কেউ কেউ মুখে আগ্রহের ছাপ নিয়ে ভাবল, এত বড় সুযোগে নাম ছড়ানোর এটি চমৎকার সুযোগ।

এসময় ঝু ইউয়ান তাদের সাবধান করে বললেন, “খুশি হবার কিছু নেই। এবার তোমাদের শুধু দানব পশুর আক্রমণ নয়, আরও বড় বিপদ আছে। তোমাদের সাবধানে থাকতে হবে তিয়ানইউয়ান সম্প্রদায় আর শুয়ানফেং মহলের শিষ্যদের হঠাৎ আক্রমণ থেকেও। সহজ ভাবলে ভুল করবে।” ঝু ইউয়ান ওমিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে আবার বললেন, “তোমাদের এবার অবশ্যই একজোট হয়ে লড়তে হবে, নইলে সহজেই শত্রুর হাতে পড়বে। বিশেষ করে শক্তিশালী শিষ্যরা দুর্বলদের সাহায্য করবে। যদি আগের মতো ছড়ানো-ছিটানো থাকো, তাহলে আমাদের সম্প্রদায় আবারও সবার নিচে থাকবে। তার ফল কী, তোমরা জানোই।”

ঝু ইউয়ানের কথায় সকল শিষ্যরা উচ্ছ্বাস থেকে শান্ত হলো। কয়েক মাসের কঠোর সাধনায় অনেকেই এখন জাদুশক্তি অর্জন করেছে, যা সম্প্রদায়ের উদার পুরস্কারের ফল। এদের অধিকাংশই পূর্বে চতুর্থ স্তরের সাধক ছিল, এবং লিংইউন উপত্যকার সবচেয়ে মেধাবী। ঔষধের প্রভাবে তারা দ্রুত উন্নতি করেছে। তবে, তিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের তুলনায় এখনো তারা পিছিয়ে।

আসলেই, আগের চেয়ে তারা অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে। যেমন, চাও রং সম্প্রদায়ের পুরস্কারে এখন ষষ্ঠ স্তরের সাধক, তবুও তিয়ানইউয়ান শিষ্যদের চেয়ে কম।

ওমিং তখন উচ্চ চূড়ায় দাঁড়িয়ে নিচের রক্তাক্ত পরীক্ষার অঞ্চল দেখছিল। নিচের ঘন জঙ্গলে পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল, ওরা দুর্বল নয়। প্রবেশপথের বাইরে কয়েকশো মিটার অন্তর চারটি ছোট গোপন দরজা, সম্ভবত চার সম্প্রদায়ের শিষ্যদের প্রবেশের জন্য।

“হা হা, ঝাং সম্প্রদায়প্রধান, আবার দেখা! ভাবলাম এবারে তুমি লিংইউন উপত্যকায় লুকিয়ে থাকবে।” ঠিক তখনই দূর থেকে এক হাস্যরসাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল। ঝাং দাহাই ও ঝু ইউয়ান কণ্ঠ শুনে কপালে ভাঁজ ফেলে থেমে গেলেন। ওমিং সেইদিকে তাকিয়ে দেখল, আরেকদল মানুষ প্রবেশ করছে, সংখ্যা শতাধিক। সবাই তাদের জন্য পথ ছেড়ে দিচ্ছে, নেতা দু’জন—একজন বেগুনি রেশমের পোশাকে, বয়সে পঞ্চাশের কাছাকাছি, মুখে দাড়ি নেই, চোখে কঠোরতা; অন্যজন নীল পোশাকে, মুখে মোটা মাংসপেশী ও কাটা দাগ, ভয়ঙ্কর চেহারা।

“দাড়িহীন লোকটি তিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান, নাম লেই ঝেন। আর কাটা দাগওয়ালা হলো শুয়ানফেং মহলের প্রধান, নাম মা কুন।” ঝু ইউয়ান আস্তে শিষ্যদের বলল। ওমিং মাথা নেড়ে দেখল, এই দু’জনকে দেখে তার বুক কেঁপে উঠল, মনে হলো, ওরাও সাধনার সর্বোচ্চ স্তরে।

ওই দু’জনের পেছনে ওমিং দেখল পরিচিতরা, সাদা পোশাকে লিয়াং চেংবিন, সঙ্গে সু লিনলিন ও ওয়েই টং, তবে অধিকাংশ অচেনা।

ঝাং দাহাই হাসতে হাসতে বললেন, “বয়স এখনো শক্ত আছে, একটু আনন্দ নিতে এসেছি। লেই ঝেন, তুমিও তো এসেছো।”

লেই ঝেন কটাক্ষ হেসে বলল, “ঠিক আছে, ঝাং সম্প্রদায়প্রধান, রক্তনেকড়ে সংঘের প্রধান আগেই শহরের সবচেয়ে বড় পানশালায় বহু টেবিল বুক করেছে, জানতে চেয়েছে তুমি যাবে কিনা। সে তো সবসময় তারামণ্ডল নগরের চতুর্থ সম্প্রদায়ের স্থান নিতে চায়।” ঝাং দাহাই অবজ্ঞাভরে বললেন, “ওকে আমার পক্ষ থেকে ধন্যবাদ দিও, তবে তার পরিকল্পনা সফল হবে না, সবই বৃথা যাবে।”

লেই ঝেন ঠাট্টা করে বলল, “তোমার মতো হবে না। ওহ, এই ছেলেটিই কি তোমাদের লিংইউন উপত্যকার কালো ঘোড়া? নাম ওমিং? দেখলে তো সাধারণই মনে হয়। মনে হচ্ছে, এবার তোমরা হতাশ হবে।” সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে থাকা যুবকরা বিদ্রূপে হেসে উঠল।

লিংইউন উপত্যকার শিষ্যরা রাগে ফেটে পড়লেও ঝাং দাহাই শান্তভাবে বললেন, “লিংইউন উপত্যকা সত্যিই তিয়ানইউয়ান সম্প্রদায়ের সমান নয়, তবে ভাগ্যের খেলায় দুর্ঘটনা ঘটতেই পারে।”

লেই ঝেন কটাক্ষ করে বলল, “কথায় কিছু হবে না, পরে বুঝবে আসল শক্তি। চল।” সে হাত নেড়ে শিষ্যদের নিয়ে চলে গেল।

লিয়াং চেংবিন হঠাৎ থেমে নিচু স্বরে হাসল, “দুঃখিত, এবার তোমাদের কারো পাথর নিয়ে যাওয়া হবে না, হে হে।” তারপর ওমিং-এর দিকে কটাক্ষে তাকিয়ে, মুখে বিদ্রূপের হাসি নিয়ে দল নিয়ে এগিয়ে গেল।

চাও রং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “এই লোকটা কী ঔদ্ধত্য!”

ওমিং বিদায়ী পিঠের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করল, “তোমার কথা মন্দ নয়, আমিও তাই ভাবছি।”

“দেখো, রক্তবন্ধন সংঘ-ও এসেছে!” হঠাৎ কেউ চিত্কার দিল।

দূরে আরেক দলের আগমন। সংখ্যা কম, মাত্র তিন-চার ডজন, তবে সকলেই বিশাল পেশীবহুল, দেহে গাঁটের পর গাঁট। তাদের নেতা যেন এক ক্ষুদ্র দৈত্য, পেশীর আকার ভয়াবহ। আগে ওমিংয়ের পরিচিত রো চেংও উঁচু-লম্বা ও শক্তপোক্ত ছিল, তবে এই নেতা আরও বেশি ভয়াল।

ঝাং দাহাই হাসিমুখে বললেন, “হা হা, বাঁ দিকে প্রধান, আপনিও এসেছেন।” মনে হলো, তাদের মধ্যে ভালো সম্পর্ক আছে।

তবে বাঁ প্রধান কটাক্ষ করে বলল, “তোমার জিনিস আমি নিয়েছি, এবার রক্তবন্ধন সংঘ তোমাদের একজনকে মাত্র গন্তব্যে পৌঁছাতে সাহায্য করবে, একাধিক নয়। আমাদের শিষ্যরা কোনো পাথর নেবে না, তাতে তোমরা শেষ স্থান পাবে না। তবে এর বিনিময়ে শহরের বাজারের এক-দশমাংশ মুনাফা আমাদের দিতে হবে।” একত্রিত হওয়ার পরই বাঁ প্রধান লাভের হিসাব করতে লাগলেন।

ঝাং দাহাই মুখটা টানলেন, তবে লেই ঝেনের বিদ্রূপ মনে পড়তেই আর দেরি করলেন না, চোয়াল শক্ত করে বললেন, “ঠিক আছে।” শক্তিশালী মিত্র পাওয়া তার জন্য শ্রেষ্ঠ সুযোগ।

“তুমি কাকে বাঁচাতে চাও?” বাঁ প্রধান বিশাল চোখে শিষ্যদের অনুসন্ধান করে ওমিং-এর ওপর থামল।

তার কঠোর দৃষ্টিতে শিষ্যদের কারো কারো গা ঘেমে উঠল, মনে হলো হিংস্র দানবের চোখে পড়েছে। ঝাং দাহাই কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তোমার অনুমান ঠিক, যদি একজনকেই বাঁচানো যায়, তবে ওমিং-ই হোক।” কারণ, ওমিং সবচেয়ে তরুণ ও শক্তিশালী, তাকে বাঁচাতে পারলে সফলতার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। শুধু সে গন্তব্যে পৌঁছাক, হাতে অন্তত একটি ব্রোঞ্জ পাথর থাকলেই চলবে; তখন রক্তবন্ধন সংঘের সবাই ফলাফল ছেড়ে দিলে লিংইউন উপত্যকা তৃতীয় হবে, আবারও শেষ স্থানে পড়বে না।

এর মানে, অন্তত একজনকে গন্তব্যে পৌঁছাতেই হবে। গন্তব্যটি কেন্দ্রীয় অঞ্চলের প্রশস্ত মঞ্চে, সেখানে প্রবেশ করলেই প্রতিযোগিতা শেষ। এরপর আর কেউ আক্রমণ করতে পারবে না।

রক্তাক্ত পরীক্ষার দুটি স্তর—বাইরের স্তরে সস্তা দানব, আর নিরাপদ কেন্দ্র অভ্যন্তরীণ স্তরে। কেউ যদি সেখানে পৌঁছায়, তাহলেই কেল্লাফতে। ঝাং দাহাইয়ের এটিই শেষ কৌশল, এবার ওমিং পার হয় কি না, সেটাই দেখা হবে।