ষষ্ঠষাটতম অধ্যায় পুতুল পশু বিনিময়
উ মিং যখন এই দৃশ্য দেখল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে আরও কয়েকবার ভালো করে তাকাল। দেখতে পেল, কালো ছুরিটির হাতলে তিনটি জটিল নকশার চিহ্ন খোদাই করা আছে, আর এই চিহ্নগুলি একটি সরলরেখার মতো ছুরির ডগা পর্যন্ত চলে গেছে—সম্ভবত এটিই সেই বিশেষ শক্তির সঞ্চার, যেটা ছোট চাকর বলছিল।
যদিও অস্ত্রটি যথেষ্ট ভালো, তবে উ মিঙের বর্তমান সাধনার স্তরের জন্য এটি আর বিশেষ কোনো কাজে আসে না। যদি সে চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের চর্চাকারী হতো, তাহলে হয়তো কাজে লাগত, এখন সে অষ্টম স্তরে পৌঁছে গেছে, তাই এসব তার কাছে তুচ্ছ।
উ মিঙের মুখে কিছুটা হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, স্পষ্ট বোঝা গেল, অস্ত্রটি তার বিশেষ আগ্রহের বিষয় নয়।
এ দৃশ্য দেখে, নীল পোশাকের ছোট চাকর কেবল অসহায়ভাবে হাসল; মনে মনে ভাবল, এই যুবকের চোখ যে কত উঁচু, এত দুর্লভ জিনিসও তার কাছে মূল্যহীন!
উ মিং আর পাত্তা না দিয়ে দৃষ্টি অন্য কাউন্টারের দিকে ফেরাল। কিছুক্ষণ পরে, একটি আলাদা কাউন্টারে সে দেখতে পেল দুটি কালচে বস্তু, মুষ্টিবৎ আকার, দেখতে যেন অজস্র ছোট করে বানানো সাধারণ সিংহ, মৃদু কালো আলোয় ঝলমল করছে।
“প্রথম স্তরের মধ্যশ্রেণির কৃত্রিম প্রাণী, শক্তি চর্চার সপ্তম স্তরের সমতুল্য, দাম এক হাজার শক্তি-পাথর,”
“এই কৃত্রিম সিংহ দুটি শতবর্ষী লৌহ-কাঠ দিয়ে বানানো, এক দক্ষ কারিগর শক্তিশালী প্রেতপ্রাণি দিয়ে তৈরি করেছেন। এতে মূল প্রাণিটির সাত-আট ভাগ শক্তি ধরে রাখা যায়, অত্যন্ত শক্তিশালী। ভাবুন তো, আপনি এমন একটি যন্ত্র-সিংহ কিনলে, ঠিক যেন একজন সপ্তম স্তরের যোদ্ধা আপনার নিরাপত্তায়, নির্ভেজাল আনুগত্য এবং ভয়হীন আত্মোৎসর্গে সদা প্রস্তুত।” উ মিঙের আগ্রহ লক্ষ করে, নীল পোশাকের ছোট চাকরের চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল, সে আরও উৎসাহ দিয়ে বিক্রি করতে লাগল।
“কৃত্রিম প্রাণীর কারিগর?”
চাকর যখন কৃত্রিম প্রাণীটির বর্ণনা করছিল, উ মিং গভীর মনোযোগে শুনছিল। সাধনার জগতে, তাদের মতো যাদের হাতে শক্তি আছে, তাদের বাইরে আরও কিছু অসাধারণ শিল্পী আছেন। তারা নানা ধরনের কৃত্রিম প্রাণী বানাতে পারেন, কারণ এঁদের মানসিক শক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি। তাই তারা নানা সুবিধা পান।
তবে, সব সাধক কৃত্রিম প্রাণীর কারিগর হতে পারে না; যাঁরা মানসিক শক্তিতে অসাধারণ, তাঁরাই এ পথে পা রাখতে পারেন।
সাধনার জগতে মানসিক শক্তি প্রচণ্ড হলে অনেক সুবিধা। যেমন, ওষুধ প্রস্তুতকারক, মন্ত্রচিহ্ন-শিল্পী, যন্ত্র-প্রাণীর কারিগর, জটিল ফাঁদ-গুরু—প্রতিটিকেই সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি মানসিক শক্তি লাগে।
উ মিংয়ের নিজেরও এই কৃত্রিম প্রাণীগুলোতে কিছুটা আগ্রহ হলো, তবে দামটা সত্যিই কম নয়। তাকে এক হাজার শক্তি-পাথর চড়া মূল্য দিতে হবে, যা তার কাছে একটু বিলাসিতা বটে।
“ঠিক আছে, তোমরা কি পুরনো মালপত্রের থলে কিনো?” হেসে উ মিং জিজ্ঞেস করল।
আগে রক্তাক্ত পরীক্ষার সময় লুট করা প্রায় পঞ্চাশ-ষাটটি থলে সে এখনো জমিয়ে রেখেছিল, তাই এমন প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, পুরনো থলে?” ছোট চাকর কিছুটা হতভম্ব হলো, আসলে একেবারে নতুন থলেও খুব বেশি দাম পায় না, পুরনো হলে তো কথাই নেই। একটু অস্বস্তিবোধে সে বলল, “হ্যাঁ, আমরা পুরনো থলে কিনি বটে, তবে অন্তত পঞ্চাশ বা তার বেশি হলে তবেই, দু-চারটা হলে কোনো লাভ নেই—দোকান ছোটখাটো কাজে সময় নষ্ট করে না।”
শুনে উ মিং খুব খুশি হয়ে গেল, হাসিমুখে বলল, “আপনাদের দোকান কত দামে নেয়?”
“প্রতিটি পুরনো থলে ছয়টি শক্তি-পাথরে কিনি, তবে খুব বেশি পুরনো হলে দাম কমে যাবে।”
একটি ব্যবহৃত থলে ছয়টি শক্তি-পাথর—এ দাম শুনে উ মিং মৃদু মাথা নাড়ল, এখানে দাম জুহিয়ান বাজারের চেয়ে কিছুটা ভালোই।
“একটিও পুরনো নয়, প্রতিটি আমি নিজে ভালো করে দেখেছি। এখানে মোট আটান্নটি থলে আছে, দয়া করে এগুলো শক্তি-পাথরের বিনিময়ে বদলে দিন।” উ মিং হাসল, সঙ্গে সঙ্গে বড় কাপড়ের ব্যাগ থেকে থলেগুলো বের করল—প্রতিটিই ঝকঝকে এবং প্রায় নতুন।
এত থলে দেখে ছোট চাকর প্রথমে অবাক হলো, তবে বুদ্ধিমান বলে সঙ্গে সঙ্গে সামলে নিয়ে বলল, “অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এগুলো যাচাই করে আসছি, একটু পরেই ফিরছি।”
সে ব্যাগটি নিয়ে ভিতরে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পরে, সেই ছোট চাকর উজ্জ্বল হাসিমুখে ফিরে এল, উ মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনার দেওয়া থলেগুলোর অবস্থা দারুণ, ব্যবস্থাপক বললেন ছয়টি শক্তি-পাথর করে সবক’টি কিনে নিচ্ছেন। মোট তিনশ বিয়াল্লিশটি শক্তি-পাথর, দয়া করে গুনে দেখুন, সব ব্যাগে ভরা আছে।”
উ মিং থলেটি নিয়ে, চেতনায় ডুবে গুনে দেখল—না কম, না বেশি, পুরোপুরি ঠিক। এতে সে খুব সন্তুষ্ট হলো।
নিঃশব্দে থলেটি রেখে, আবার ছোট চাকরকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি ওষুধও কিনো?”
“হ্যাঁ, অবশ্যই! ভালো ওষুধ হলে আমরা কিনি।” ছোট চাকর খানিকটা অবাক হলো, ভাবেনি লোকটি আরও কিছু বিক্রি করতে চাইবে, তবে বিরক্তি প্রকাশ করল না—কেনা-বেচায় তারও কমিশন আছে।
“দেখো তো, এই বোতলে যা আছে তার দাম কেমন?” উ মিং আর কথা না বাড়িয়ে থলে থেকে এক সুন্দর সিরামিকের শিশি বের করল। এতে একটি বিশেষ ওষুধ ছিল, যা সে নিজেই তৈরি করেছিল—জানতে চাইল, এটা সত্যিই তার ধারণার মতো কি না।
“ঠিক আছে!” ছোট চাকর শিশিটি নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে ঢাকনা খুলল, ডান চোখে উঁকি দিল—একটি গভীর নীল বড়ি চুপচাপ পড়ে আছে, ঢাকনা খোলার সঙ্গে সঙ্গে যেন শীতল হাওয়া বেরিয়ে এল।
সে অবচেতনে শ্বাস টেনে নিল, ওষুধটির মান না জানলেও, চেহারায় বিশেষত্ব স্পষ্ট।
তৎক্ষণাৎ সে ঢাকনাটা লাগিয়ে, ডান হাতে ছোট ঘন্টা তুলে তিনবার বাজাল।
উ মিং একটু অবাক হল, প্রশ্ন করতে যাবে, এমন সময় ভিতর থেকে চুলে পাক ধরা এক বৃদ্ধ হাসিমুখে বেরিয়ে এল, বলল, “আপনি কি সেই যুবক, যিনি উৎকৃষ্ট ওষুধ বিক্রি করতে চান?”
বৃদ্ধ আর সময় নষ্ট না করে ছোট চাকরের কাছ থেকে শিশি নিয়ে, উ মিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে শিশিটি খুলল, ছোট বড়ি হাতে নিয়ে দেখল।
গাঢ় নীল, অশুভ শীতল আঁচ ছড়ানো বড়িটি দেখে, বৃদ্ধের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গম্ভীরতা ফুটে উঠল।
দৃশ্য দেখে উ মিংও একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, কিছু হয়েছে কি? বড়িটা কি সমস্যা?”
বৃদ্ধ বলল, “বিস্ময়কর, এটা নিশ্চয় ‘গুহ্য-শীতল বড়ি’—তবে আকারে বেশ ছোট, সাধারণ ওষুধকারীর তুলনায় অনেক কম। বড়িটির মধ্যে অসাধারণ শীতল শক্তি রয়েছে, মনে হয় নতুন কোনো পদ্ধতিতে তৈরি। তবে কার্যকারিতায় কমতি নেই।”
শুনে উ মিং নিশ্চিন্ত হলো, যখন鉴定书ও সমস্যা বলেনি, ভবিষ্যতে নিশ্চিন্তেই ব্যবহার করতে পারবে।
“তাহলে, প্রভু, বড়িটির দাম কত?” উ মিংয়ের সবচেয়ে বড় কৌতূহল ছিল এ প্রশ্নে।
বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “আপনার কাছে এ ধরনের বড়ি আরও আছে কি? থাকলে আমাদের দোকান সব কিনে নেবে।”
শুনে উ মিং দুঃখ প্রকাশ করল, “প্রভু, দুঃখিত, এটা কেবল কাকতালীয়ভাবে পেয়েছি, আর পাওয়ার আশা রাখি না।”
বৃদ্ধ কিছুটা হতাশ হয়ে, গভীরভাবে উ মিংয়ের দিকে তাকাল—এত অল্প বয়সে মিথ্যা বলার প্রয়োজন নেই বুঝে, নিজেই হেসে ফেলল। ‘গুহ্য-শীতল বড়ি’ খুবই দুষ্প্রাপ্য ওষুধ, সে পেলেই সৌভাগ্য, আরও চাওয়ার সাধ্য নেই।
বৃদ্ধ আন্তরিকভাবে বলল, “আমি আপনাকে ঠকাব না, এই ওষুধটির জন্য পাঁচশো শক্তি-পাথর দিতে পারি।”
উ মিং মনে মনে উপহাস করল—বৃদ্ধ সত্যিই কি ভাবছেন, সে কিছুই বোঝে না? মুখে যতই আত্মবিশ্বাস থাক, ওষুধের দাম এর চেয়ে ঢের বেশি।
“এত কম! থাক, তাহলে আর নেই; ভাবছিলাম, ওষুধটা দিয়ে একটা কৃত্রিম প্রাণী কিনব, যদি এটাই হয়, তাহলে বাদ দিই।” উ মিং হতাশভাবে বলল, বড়িটা নিজের হাতে তুলে নিল।
বৃদ্ধ কিছুটা হতবাক হলো—পাঁচশো শক্তি-পাথরও কম! যদিও সে দাম কিছুটা কমিয়েছিল, তবু ভাবেনি ছেলেটি এতটা হিসেবি হবে।
“আহা, ভাই, এত তাড়াহুড়ো কিসের, শান্ত হয়ে কথা বলুন। আপনি দাম বলুন, যদি সম্ভব হয় আমরা কিনব, না হলে নিতে বাধ্য নই।” বৃদ্ধ হাসিমুখে বলল।
“তাহলে, এক হাজার শক্তি-পাথর!”
উ মিংয়ের এমন দাম শুনে বৃদ্ধ কিছুটা বাকরুদ্ধ—সে এত দাম চাইতে সাহস পায়!
কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে, বৃদ্ধ বলল, “আপনি তো সেই কৃত্রিম প্রাণীতে আগ্রহী ছিলেন; তাহলে এমন করি, ওষুধটির সঙ্গে দুইশো পঞ্চাশ শক্তি-পাথর দিন, প্রাণীটি নিয়ে যান। আপনি তো থলে বিক্রি করে অনেক পাথর পেয়েছেন, তাই না?”
বৃদ্ধ কিছুটা কষ্টের হাসি দিল।
“ঠিক আছে!” এ কথায় উ মিং আর আপত্তি করল না, মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।
যদিও বড়িটির মূল্য আরও বেশি হতে পারে, তবে দোকানও তো কিছু লাভ না করলে চলবে না—এটাই বাস্তব।
উ মিং সঙ্গে সঙ্গে থলে থেকে দুইশো পঞ্চাশ শক্তি-পাথর গুনে দিল, ওষুধটি বৃদ্ধের হাতে দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই, বৃদ্ধ আলাদা কাউন্টার থেকে মুষ্টিবৎ কৃত্রিম সিংহটি উ মিংয়ের হাতে তুলে দিল।
“অভিনন্দন ভাই, এই যন্ত্র-সিংহটি প্রথমে শক্তি প্রয়োগে সক্রিয় করতে হবে। মাঝখানের চিহ্নটি দেখছেন? একটুখানি শক্তি দিলেই জেগে উঠবে। দেখুন, আমি দেখিয়ে দিচ্ছি, তাহলে স্পষ্ট বুঝতে পারবেন।”
বৃদ্ধ উ মিংয়ের হাত থেকে যন্ত্র-সিংহটি নিয়ে মেঝেতে ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক ঝলক শক্তি ছুড়ে সিংহটির কপালের চিহ্নে ছোঁয়াল।
শক্তি লাগার সঙ্গে সঙ্গেই চিহ্নটি সক্রিয় হলো, সাদা আলো ঝলমল করে, কালো চকচকে সিংহটি হঠাৎ বাস্তব রূপ নিল।
এ সিংহটি সাধারণ সিংহের চেয়ে আরও বড়, মুখাবয়ব ভয়ানক, স্থির দাঁড়িয়ে থাকলেও তার মধ্যে তীক্ষ্ণ হিংস্রতা ফুটে উঠল—যেন কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“এই চতুর্ভুজাকৃতি অংশটি দেখছেন? এখানে শক্তি-পাথর রাখতে হয়। ভুলে যাবেন না, এই প্রাণী শক্তি-পাথরে চলে, মাঝে মাঝে পরীক্ষা করে দেখতে হবে, পাথর ফুরিয়ে গেলে আর রূপান্তর হবে না। প্রতিবার রূপান্তরে এক পাথর লাগে, তবে লড়াইয়ের সময় একশো পাথরে এক ঘণ্টা চলে।”
শুনে উ মিং বিস্মিত হলো, ভাবেনি এত বেশি শক্তির প্রয়োজন, আর যুদ্ধকালে এক ঘণ্টাতেই একশো পাথর শেষ!
এ তো একেবারে টাকার আগুনে পুড়ানোর জিনিস, উ মিং মনে মনে কিছুটা অনুতপ্ত হলো।