একশ সাতাশতম অধ্যায়: শত্রুর মুখোমুখি

কে ভাবতে পেরেছিল যে, বাইরে দাপিয়ে বেড়ানো練氣 নবম স্তরের একজন সাধক এখানে এসে এমন শোচনীয় পরিণতির শিকার হবেন। সেই পুরনো দিনের কথা, শিং ইয়াং শহরে練氣 নবম স্তর ছিল শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিদের একটি পরিচয়। কিন্তু এখানে আসার কয়েক দিনের মধ্যেই তাঁর প্রাণবায়ু নিঃশেষ হয়ে গেল।

এটি উ মিংকে ভাবিয়ে তুলল যে, এখানে আসাটা কি কোনো ভুল সিদ্ধান্ত ছিল? এই কয়েক দিনে তিনি অন্তত ছয়-সাতজন সাধকের মৃত্যু ঘটতে দেখেছেন। আর তিনি যা দেখেননি, তার সংখ্যা কত? ভাবতেই গা শিউরে ওঠে। এই হুয়া ইং গোপন জগতের মৃত্যুর হার কতটা ভয়াবহ। মনে মনে তিনি নিজেকে সতর্ক করলেন, আগামী দিনগুলোতে আরও সাবধান থাকতে হবে, কোনোভাবেই অসতর্ক হওয়া চলবে না।

এখন পর্যন্ত তিনি এখানে প্রচুর ভেষজ সংগ্রহ করেছেন, তবে ভাগ্য ভালো যে অন্য কোনো সম্প্রদায়ের শীর্ষ শিষ্যদের সাথে তাঁর দেখা হয়নি। এ থেকেই বোঝা যায় এই অরণ্য কতটা বিশাল। যেহেতু ওই দুজন শিষ্য মারা গেছেন, উ মিং দুটি অগ্নিগোলক নিক্ষেপ করে তাঁদের শেষ যাত্রার ব্যবস্থা করলেন। অবাক করার মতো বিষয় হলো, দুজনের কারোর কাছেই কোনো স্টোরেজ ব্যাগ ছিল না। সম্ভবত অন্য কোনো সাধক তাঁর আগেই সেখানে পৌঁছে ব্যাগগুলো হাতিয়ে নিয়েছে। দেরি না করে তিনি সামনের দিকে যাত্রা শুরু করলেন।

...

একই সময়ে, বনের অন্য প্রান্তে এক সুদর্শন এবং ক্ষিপ্র剑宗 (তলোয়ার সম্প্রদায়)-এর শিষ্য বিদ্যুতের গতিতে তাঁর হাতের স্ফটিক স্বচ্ছ তলোয়ার চালিয়ে পাঁচ-ছয়丈 লম্বা এক বিশাল কালো-লাল অজগরের সাথে লড়াই করছিলেন। হঠাৎ ওই যুবক শীতল স্বরে গর্জন করে উঠলেন। তাঁর হাতের তলোয়ার রূপালী আলোর ঝলকানিতে পরিণত হলো। অজগরের সাথে তাঁর শরীরের একটি সংঘাতের মুহূর্তেই রক্তধারার মধ্যে অজগরের বিশাল মাথাটি বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ল। তলোয়ার সম্প্রদায়ের এই সাদা পোশাকধারী যুবক শান্তভাবে কাছের একটি বড় গাছের ডালে গিয়ে নামলেন। মাটিতে পড়ে থাকা ছটফট করতে থাকা অজগরের বিশাল দেহটির দিকে একবার তাকিয়ে, কোনো ভাবান্তর ছাড়াই তলোয়ারটি খাপে ঢুকিয়ে শান্ত পায়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

...

বনের মাটির গভীরে এক গুহায়, যেখানে দেয়ালজুড়ে চকচকে খনিজ পাথর ছিল, সেখানে পড়ে ছিল দুটি ছিন্নভিন্ন নেকড়ে এবং বেশ কয়েকটি রক্তচোষা দানবীয় প্রাণীর দেহ। সেই সাথে ছিল একটি শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহ, যা সাধারণ মানুষের চেয়ে প্রায় অর্ধেক হয়ে গিয়েছিল। মৃতদেহটি একটি হলুদ পোশাক পরা ছিল, যার কপালে ছিল একটি মুষ্টির সমান গর্ত, কিন্তু সেখান থেকে এক ফোঁটাও রক্ত বেরোয়নি।

...

উ মিং সামনের দিকে এগিয়ে চললেন, সতর্ক দৃষ্টি নিয়ে। কারণ, যে সাধকদের করুণ মৃত্যু তিনি দেখেছেন, তা এখনো তাঁর চোখের সামনে ভাসছে। তবুও এত সাবধানতা সত্ত্বেও অন্য এক সম্প্রদায়ের মানুষের মুখোমুখি তিনি পড়লেন। যদিও জানতেন এমনটা ঘটবে, কিন্তু এত সতর্ক থাকার পরও যে এমনটা হবে, তা ভাবেননি। সবচেয়ে খারাপ বিষয় হলো, তাঁর প্রতিপক্ষ দুজন, আর তিনি একা।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুজনের মধ্যে বাম পাশে ছিল নীল পোশাক পরিহিতা এক দীর্ঘাঙ্গী সুন্দরী নারী এবং ডানপাশে এক সাদা পোশাকধারী যুবক। তাদের পোশাক দেখে বোঝা যাচ্ছিল, একজন লেং ইউয়ে প্রাসাদের এবং অন্যজন তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্য। তারা উ মিংকে দেখে ফেলেছে। উ মিংয়ের বিরক্তির কারণ হলো, ওই দীর্ঘাঙ্গী নারীটির সাথে তাঁর একবার দেখা হয়েছিল—সেই নারী, যে গোপন জগতের বাইরে তাঁর দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল। একেই বলে ‘শত্রুর সাথে শত্রুতা’, এত মানুষের ভিড়ে ঠিক সেই নারীটির সাথেই দেখা হলো যে তাঁকে সহ্য করতে পারে না।

এখন ওই নারীর চোখ হিমশীতল, যেন মৃত কোনো বস্তুর দিকে তাকিয়ে আছে। আর সেই সুদর্শন সাদা পোশাকধারী যুবকটিচ্ছিল অবজ্ঞাপূর্ণ, যেন তাঁর নিজের ক্ষমতার ওপর প্রচুর আত্মবিশ্বাস রয়েছে।

“তিয়ান ফু সম্প্রদায়ের ছোকরা, সাহস তো কম নয়! গোপন জগতের বাইরে ওই ডাইনির সাথে ভাব জমিয়েছিলি, আর সবচেয়ে বড় কথা—আমার দিকে চোখ রাঙিয়েছিলি? স্টোরেজ ব্যাগটা দিয়ে দে, আমি দয়া করে তোকে প্রাণভিক্ষা দিতে পারি।” সুন্দরী হলেও নারীটির কথা ছিল অত্যন্ত রূঢ়। তিনি এক পা এগিয়ে এসে শীতল স্বরে বললেন। এরপর পাশে থাকা সাদা পোশাকধারী যুবকের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “বিয়াও গে, এই ছেলেটার সাথে আমার কিছু ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে। তুমি শুধু দেখো ও যেন পালিয়ে যেতে না পারে।”

সাদা পোশাকধারী যুবকটি হেসে কাঁধ ঝাঁকালেন, “ফু মে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তুমি না বললেও আমি ওকে ছাড়তাম না। ওর স্টোরেজ ব্যাগটা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।” তিনি জানতেন, নারীটি তাঁর মন জয় করতে চায়, তাই নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন করতে চাইছে।

উ মিং তাদের সব কথা পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এরা দুজন একে অপরের সঙ্গী। তাদের ভাবভঙ্গি দেখে উ মিংয়ের বমি পাওয়ার উপক্রম হলো। তবে তারা যেহেতু একসাথে আক্রমণ করছে না, তাই উ মিং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। একা লড়াই করলে তিনি কাউকে ভয় পান না। এখন লড়াই ছাড়া বাঁচার আর কোনো উপায় নেই।

বিপক্ষ যুবকটি উ মিংকে একা পেয়ে কিছুটা অসতর্ক হয়ে পড়ল। উ মিংয়ের চোখে তখন বিদ্যুতের ঝিলিক। তিনি মাটিতে জোরে লাথি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন ওই নীল পোশাক পরিহিতা নারীর দিকে। বাম হাত থেকে গোপনে একটি ‘উড প্রিজন টালিসম্যান’ (কাঠের খাঁচা) ছুঁড়ে দিলেন। টালিসম্যানটি বাতাসে সবুজ আলো ছড়িয়ে মুহূর্তের মধ্যে একটি বৃত্তাকার খাঁচায় পরিণত হলো এবং নারীটিকে বন্দি করে ফেলল।

নারীটি বুঝে ওঠার আগেই বন্দি হয়ে গেল। ক্রোধে তাঁর মুখ লাল হয়ে উঠল। এটি একটি সাধারণ প্রথম স্তরের টালিসম্যান, বেশিক্ষণ টিকবে না জেনেও তিনি তাঁর স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি সুন্দর জেড হাতুড়ি বের করলেন। হাতুড়িটি সাদা আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে কয়েক গুণ বড় হয়ে গেল। তিনি রাগে ফেটে পড়ে হাতুড়ি দিয়ে খাঁচার ওপর আঘাত করতে লাগলেন। প্রতিটি আঘাতেই খাঁচাটি কেঁপে উঠছিল।

উ মিং সেদিকে না তাকিয়ে তলোয়ার সম্প্রদায়ের ওই যুবকের দিকে বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে গেলেন। তাঁর গতি ছিল অশুভ ছায়ার মতো। তিনি তাঁর ডান হাতের ‘কিং পো’ তলোয়ারটি ছুঁড়ে দিলেন। তলোয়ারটি নীল আলোর রেখা হয়ে যুবকের দিকে ছুটে গেল।

তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যটি তখনো স্বপ্নের ঘোর থেকে বের হতে পারেনি। পরিস্থিতি দেখে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি পিছু হটতে হটতে নিজের পিঠ থেকে অস্ত্র বের করলেন। ধাতু ঝনঝন শব্দে সাদা আলো জ্বলে উঠল। উ মিং শুধু তলোয়ার দিয়েই লড়াই করতে চাইলেন না, বাম হাত তুলে একটি ‘আইস অ্যারো টালিসম্যান’ ছুঁড়ে দিলেন। তুষারের বাণটি যুবকের দিকে ছুটে গেল।

যুবকটি যখন তলোয়ার সামলাতে ব্যস্ত, ঠিক তখনই তাঁর মাথার পেছনে নিঃশব্দে ভেসে উঠল একটি রক্তবর্ণ ‘ব্লাড ফ্লেম নিডল’। এক মুহূর্তের অসতর্কতায়, নিডলটি যুবকের মাথার পেছন দিয়ে ঢুকে কপালের মাঝখান দিয়ে বেরিয়ে গেল। যুবকের চোখে তখনো অবিশ্বাস। “তুমি কি করে…”—কথা শেষ করার আগেই যুবকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“বিয়াও গে!”—নারীটির আর্তনাদ শোনা গেল। সাদা পোশাকধারী যুবককে মৃত অবস্থায় দেখে তিনি শিউরে উঠলেন। উ মিংয়ের কৌশল ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত ও ভয়াবহ। মাত্র দশ সেকেন্ডের মধ্যে তিনি প্রতিপক্ষকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছেন।

এখন নারীটির লক্ষ্য শুধু খাঁচা থেকে বের হওয়া এবং এই দানবের কাছ থেকে দূরে পালানো। কিন্তু উ মিং তাঁকে ছাড়ার পাত্র নন। তিনি একটি ‘টর্টয়েজ শেল টালিসম্যান’ ব্যবহার করে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করলেন এবং বের করলেন সেই ‘পার্পল লাইট সোর্ড টালিসম্যান ট্রেজার’।

নারীটি যখন দেখলেন উ মিংয়ের হাতে একটি বেগুনী রঙের টালিসম্যান, তখন তাঁর মুখ ভয়ে নীল হয়ে গেল। তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, “ট্রেজার টালিসম্যান!” এই জিনিস কেবল গোল্ডেন কোর স্তরের সাধকদের কাছে থাকে। এই ছেলেটি কি কোনো বড় সাধকের বংশধর? ভয়ে তাঁর চোখে জল চলে এল।