সপ্তাত্তর অধ্যায় প্রতিশোধ
রক্তাক্ত নেকড়ে দলের ব্যর্থ পলায়নের সঙ্গে সঙ্গে, খামারবাড়িটিও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে উঠল। তবে এই সময় খামারবাড়ি ভয়াবহ অগোছালো, সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে রক্ত, অসংখ্য মৃতদেহ ভিতরে ও বাইরে পড়ে আছে, বাতাসে এখনো ভীষণ রক্তের গন্ধ ভাসছে।
এবার রক্তাক্ত নেকড়ে দল যে হামলা চালিয়েছে, তা নিশ্চিতভাবে কোনো উচ্চশক্তির পরামর্শে হয়েছে, নইলে তারা খামারবাড়ির সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তে চ্যালেঞ্জ জানাতে আসত না।
সৌভাগ্যবশত, এইবার লিংইউন উপত্যকা নিরাপদে টিকে গেছে, তবে ক্ষয়ক্ষতিও কম নয়—এটা এড়ানো যায় না, দুই পক্ষের সংঘাতে মৃত্যু অনিবার্য, যা করা যায় তা হলো প্রাণহানি যতটা সম্ভব কমানো। কারণ, প্রতিটি প্রহরী অত্যন্ত মূল্যবান।
এই সময়ে, চৌ চিংকে কয়েকজন প্রহরী ধরে ধরে নিয়ে এলো উ মিং-এর সামনে। সে কৃতজ্ঞতাভরা মুখে বলল, “এত বড় উপকারের কোনো প্রতিদান নেই; যদি ছোট অধিপতি এগিয়ে না আসতেন, বৃদ্ধ দাস আজই প্রাণ হারাত।” এত বলেই সে মাটিতে নত হওয়ার চেষ্টা করল।
উ মিং তাকে ধরে ফেলল, মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “চৌ অধিনায়ক, এত বড় কথা কেন? আমরা সবাই তো লিংইউন উপত্যকার অংশ, এটাই তো স্বাভাবিক, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের কিছু নেই।”
চৌ চিং হেসে মাথা নাড়ল।
সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝু ইউয়ান মনে মনে মাথা ঝাঁকালেন। উ মিং সত্যিই কাও রং-এর চেয়ে ছোট অধিপতির দায়িত্বে অনেক বেশি উপযুক্ত; তার কথা বলার ভঙ্গি পরিণত, অন্য কোনো প্রতিভাবান তরুণের মতো অহংকার নেই, এক কথায় চমৎকার প্রতিভা।
তিনি এগিয়ে এসে প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে বললেন, “উ মিং, চমৎকার করেছো। আহা, আমরা এই প্রজন্ম তো বয়সে বড় হয়ে গেছি। লিংইউন উপত্যকার ভবিষ্যৎ তোমাদের হাতেই।”
“প্রধান গুরু অতিরঞ্জন করছেন, আমি শুধু নিজের কর্তব্য পালন করেছি,” উ মিং হেসে উত্তর দিল।
“ভালো, তাহলে তুমি এখন বিশ্রাম নাও। পরবর্তী কাজগুলো আমার উপর ছেড়ে দাও,” ঝু ইউয়ান মাথা নাড়লেন।
“তাহলে আমি যাচ্ছি!” উ মিং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে চলে যেতে উদ্যত হল।
এ সময় আরও অনেক প্রহরী উ মিং-এর কাছে কৃতজ্ঞতা জানাতে চায়, সত্যি কথা বলতে গেলে, উ মিং যদি সাহস করে এগিয়ে না আসত, ফল কী হতো কল্পনাও করা যায় না। তার এই সাহসিকতায় সবাই মুগ্ধ, তবে তারা জানে, তার দ্রুত বিশ্রাম দরকার।
এরপর থেকে, উ মিং-এর খ্যাতি প্রায় উপত্যকার প্রধানের সমকক্ষ হয়ে ওঠে।
অবশ্য, এসব এখনো ভবিষ্যতের কথা।
উ মিং চলে গেলে, ঝু ইউয়ান গম্ভীর মুখে বললেন, “চৌ অধিনায়ক!”
“বৃদ্ধ দাস এখানে।”
“তুমি আগে লোক পাঠিয়ে এই জায়গাটা পরিষ্কার করো। আর, এই সংঘর্ষে আমাদের যারা প্রাণ হারিয়েছে, তাদের হিসেব দাও…” ঝু ইউয়ানের মুখ ভীষণ গম্ভীর, এই ধরণের কাজ অত্যন্ত ঝামেলাপূর্ণ।
“ঠিক আছে, আমি এখনই ব্যবস্থা করছি,” বলে চৌ চিং তড়িঘড়ি চলে গেল।
…
সন্ধ্যা হয়ে এসেছে। ঝাং দাহাই উচ্ছ্বসিত হয়ে ফিরে এসে খামারবাড়িতে হামলার চিহ্ন দেখে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
উল্লেখ্য, তিনি লিংইউন উপত্যকার প্রধান হওয়ার পর এত বড় হামলা খুব কমই হয়েছে। ভাবতেও পারেনি, রক্তাক্ত নেকড়ে দল এতটা সাহস দেখাবে, যখন তিনি অধিকাংশ মূল সেনা নিয়ে বাইরে।
খামারবাড়ির সভাকক্ষে—
“রক্তাক্ত নেকড়ে দল, আমি যদি তোমাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস না করি, তাহলে কেমন করে আমি সিংয়াং নগরে টিকে থাকব?” ঝাং দাহাই গুরুগম্ভীর মুখে অধিপতির চেয়ারে বসে ছিলেন।
নিচে ঝু ইউয়ান, ছিন ছুয়ান, কং ওয়েন, ছাই পেই, সকলেরই মুখ অন্ধকার। বিশেষত, তারা যখন খামারবাড়িতে প্রচুর প্রাণহানির কথা শুনল, তখন আরও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।
“গুরুজি, দয়া করে ধৈর্য ধরুন। রক্তাক্ত নেকড়ে দল কোনো কারণ ছাড়াই আমাদের উপর চড়াও হয়েছে, তাদের ছেড়ে দেওয়া যাবে না। তবে সৌভাগ্যবশত, বড় ভাই খামারবাড়ি রক্ষা করায় তারা সফল হতে পারেনি,” কং ওয়েন শান্ত করার চেষ্টা করল।
ঝাং দাহাই অনেকক্ষণ ধরে ক্রুদ্ধ হয়ে চেঁচিয়ে শেষে কিছুটা শান্ত হলেন। যখন জানলেন, রক্তাক্ত নেকড়ে দলের ক্ষয়ক্ষতি লিংইউন উপত্যকার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি, তখন তিনি মাথা নাড়লেন।
তখন তিনি কিছুটা প্রশান্ত হয়ে ঝু ইউয়ানের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “বড় ভাই, তুমি চমৎকার কাজ করেছো।”
যা হোক, তখন খামারবাড়ির অধিকাংশ অভিজ্ঞ প্রহরী বাইরে ছিল, এবং এত কম প্রাণহানি বজায় রাখা এক বিশেষ দক্ষতা।
ঝু ইউয়ান প্রধানের প্রশংসা শুনে মৃদু হাসলেন, তবে আত্মতুষ্টি দেখালেন না। তিনি বললেন, “গুরুজি, এই সাফল্যের মূল কৃতিত্ব আমার নয়, উ মিং-এর।”
“কি? মিং-এর?” ঝাং দাহাই বিস্ময়ভরা দৃষ্টিতে তাকালেন।
“হ্যাঁ, আজ রক্তাক্ত নেকড়ে দলপতি জিয়া লং, উপনেতা মু শাও এবং শতাধিক সদস্য খামারবাড়িতে হামলা চালায়। তাদের লক্ষ্য ছিল আমাদের গোপন খনিজ খনি। তখন মু শাও আমাকে আটকে রাখে, আর জিয়া লং খামারবাড়িতে হত্যাযজ্ঞ চালাতে থাকে। সেই সংকটময় মুহূর্তে উ মিং সামনে এগিয়ে এসে জিয়া লং-এর মোকাবিলা করে এবং শেষ পর্যন্ত তাকে পরাজিত করে। যদি সে না পারত, তবে খামারবাড়ি রক্তে ভেসে যেত,” ঝু ইউয়ান অকপটে সব জানালেন।
“উ মিং জিয়া লং-কে পরাজিত করেছে? বড় ভাই, আমি কি ভুল শুনলাম? জিয়া লং তো নবম স্তরের শক্তিধর, সিংয়াং শহরের অন্যতম প্রধান যোদ্ধা!” ঝাং দাহাই, ছিন ছুয়ান, কং ওয়েন—সবাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকালেন।
ঝু ইউয়ান আবার মৃদু হাসলেন, “না, আপনি ভুল শোনেননি। উ মিং সত্যিই পরাজিত করেছে, এবং জিয়া লং এখনো অজ্ঞান। শুনেছি, উ মিং একটি শীর্ষ পর্যায়ের কৌশল রপ্ত করেছে; তার ভয়াবহতা এমন যে, আমি নিজেও দেখে শিহরিত হয়েছি, কোনোভাবেই প্রতিরোধযোগ্য নয়।”
নীরবতা। সবাই জানত উ মিং-এর প্রতিভা অনন্য, তবে এতটা শক্তিশালী হবে তারা ভাবেনি—মাত্র ষোল-সতেরো বছরের তরুণ, এক কিংবদন্তি যোদ্ধাকে পরাজিত করেছে!
“হা হা, চমৎকার! ভাবতে ভালো লাগছে, আমাদের লিংইউন উপত্যকা সত্যিই এক অসাধারণ প্রতিভা পেয়েছে! ছোট ভাই, তোমার শিষ্য সত্যিই বিস্ময়কর!” ঝাং দাহাই-এর মন ভালো হয়ে গেল, উপত্যকায় আরও এক প্রধান যোদ্ধা যুক্ত হলো।
ছিন ছুয়ান এতটা অবাক হলো না, কারণ সে আগে থেকেই উ মিং-এ অসাধারণ কিছু দেখতে পেয়েছিল এবং দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত, তার ভাগ্যে বড় কিছু লেখা আছে।
“যেহেতু জিয়া লং নিহত, বাকি সদস্যদের নিয়ে ভাববার কিছু নেই। রক্তাক্ত নেকড়ে দলের আর টিকে থাকার প্রয়োজন নেই,” শেষ কথায় তার দৃষ্টিতে ভয়ংকর প্রতিজ্ঞা ফুটে উঠল।
“তোমরা চারজন, আজ রাতে সব সদস্য নিয়ে রক্তাক্ত নেকড়ে দলকে নিশ্চিহ্ন করো। সবাইকে জানিয়ে দাও, লিংইউন উপত্যকার সাথে শত্রুতা করলে কী পরিণতি হয়।”
“আমরা নির্দেশ পালন করব!”
“তবে আজ রাত শেষ হওয়ার সাথে সাথেই অভিযান শুরু হবে, আগামীকাল সিংয়াং শহরে আর রক্তাক্ত নেকড়ে দল থাকবে না।”
…
সেই রাতেই, খামারবাড়িতে অসংখ্য দক্ষ শিষ্য জড়ো হলো। তাদের সবার পরনে ছিল কালো পোশাক, কেউ কোনো কথা বলল না; যদিও চাঁদ হালকা আলোয় ঝলমল করছিল, বাতাসে একটা অদ্ভুত মৃত্যুর গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।
নেতৃত্বে ছিলেন ছিন ছুয়ান, ঝু ইউয়ান, কং ওয়েন, ছাই পেই।
গণনা শেষে, চার নেতা ড্রাগন-স্কেল ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগোলেন, পেছনে প্রহরী দল।
উ মিং সেখানে ছিল না, তবে তার আত্মার অনুভূতি প্রতিদিন রাতেই খামারবাড়ির আকাশে ভেসে বেড়াত—সব কিছু সে স্পষ্ট দেখতে পেত।
সে আজকের সভায় ছিল না, তবে সহজেই অনুমান করতে পারে, তার শিক্ষক ও তিন গুরুজন রাতেই বেরিয়ে পড়েছেন রক্তাক্ত নেকড়ে দলের কারণে। তাছাড়া তার শিক্ষক নবম স্তরের শক্তিধর, অন্য তিনজন অষ্টম স্তরে—ক্ষয়গ্রস্ত রক্তাক্ত নেকড়ে দলকে তাদের জন্য জয়ের বাইরে কিছু ভাবাই যায় না।
এত ভেবে, উ মিং চিন্তা করতে লাগল না, বরং আবার গভীর ধ্যানে নিমগ্ন হল।
সে উপলব্ধি করল, আত্মিক শক্তি চর্চার অসাধারণ উপকারিতা; কমপক্ষে, কয়েকশ ফুটের মধ্যে যা কিছু ঘটে, সবই তার আয়ত্তে। এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দক্ষতা। অবশ্য, এখনো এটা প্রাথমিক স্তরে, হয়তো ভবিষ্যতে আরও অজানা গুণ আবিষ্কৃত হবে।
আরও একটি বিষয়, আজকের দ্বন্দ্বের পর সে অনুভব করছে, সে শিগগিরই নবম স্তরে উত্তীর্ণ হবে। যদিও সে চায় ধীরে ধীরে এগোতে, আত্মার শিরা নিখুঁতভাবে গড়ে তুলতে, কারণ তার প্রকৃত প্রতিভা খুব সাধারণ, ভবিষ্যতে আরও দূর যেতে হলে ভিত্তি মজবুত হওয়া জরুরি—এ কারণেই সে কখনো দ্রুতগতিতে এগোতে চায়নি।
সে চায় স্বাভাবিকভাবে, সহজে, নিজে থেকেই স্তরোন্নতি হোক।
পরদিন, উজ্জ্বল সূর্য চারপাশে আলো ছড়িয়েছে।
খামারবাড়ির কৃত্রিম পাথরের ছায়াঘরে, উ মিং অন্য শিষ্যদের সঙ্গে গল্প করছিল—ঝাং জুনপেং, কাও রং, ইয়ান মিং এবং আরও অনেকে।
এখানে যারা এসেছে, তারা সবাই উপত্যকার সেরা শিষ্য। কেন আসতে হয়েছে? ঝু ইউয়ান মজা করে বলেছিলেন, “অলৌকিক জগতের ভয়াবহ পরিবেশে মানিয়ে নাও।”
“উ মিং দাদা, বলো তো, আমাদের শিক্ষকরা কি সফল হবেন?” ঝাং জুনপেং উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।
অন্যান্য শিষ্যরাও উ মিং-এর দিকে তাকাল; এখন তার খ্যাতি সর্বোচ্চ চূড়ায় পৌঁছে গেছে, শিক্ষকদের সমকক্ষ।
“চিন্তা করো না, রক্তাক্ত নেকড়ে দল সিংয়াং শহরের পঞ্চম ক্ষমতাশালী গোষ্ঠী হলেও জিয়া লং তো নেই। এবার শিক্ষক আর তিন গুরু একসঙ্গে গেছেন, তাদের শক্তি কেউ ঠেকাতে পারবে না,” উ মিং হাসল।
“ঠিকই বলেছো, আমার মানসিক দৃঢ়তা এখনো কম। ঠিক আছে, উ মিং দাদা, তুমি নিশ্চয়ই অষ্টম স্তরে পৌঁছেছো?” ঝাং জুনপেং হাসল।
অষ্টম স্তরে উত্তীর্ণ হওয়ার কথা শুনে সকল শিষ্য বিস্মিত; কে ভাবতে পারত, ছয় মাস আগেও খারাপ অবস্থায় থাকা উ মিং আজ শিক্ষকদের সমান শক্তিশালী!
“হ্যাঁ, কয়েক দিন আগেই হয়েছে,” উ মিং সাদাসিধে স্বীকার করল।
সবাই মৃদু হাসল, এটাই স্বাভাবিক।
“উ মিং দাদা আসলেই অসাধারণ। আমি সদ্য ষষ্ঠ স্তরে গেছি, কাও দাদা একটু এগিয়ে, এবার নিশ্চয়ই সপ্তম স্তরে যাবে,” ঝাং জুনপেং ঈর্ষাভরা কণ্ঠে বলল।
“একদিন আমি তোমাকে ছাড়িয়ে যাবো,” কাও রং দৃঢ়ভাবে বলল।
কাও রং অবশেষে কথা বলায় উ মিং হাসল, “তবে তাহলে আরও মনোযোগ দাও।”
গোপন খনিজ খনি আবিষ্কারের ফলে এখন লিংইউন উপত্যকার চর্চার সম্পদ চার মহান বিদ্যালয়ের মধ্যে সেরা। আগের তুলনায় তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের ওষুধও এখন শীর্ষ দশ শিষ্যরা অনেক বেশি পাচ্ছে। তাদের প্রতিভা ভালো বলেই চর্চার গতি দ্রুত বাড়ছে।
তবে তারা জানে, এ সবই উ মিং-এর অবদানে।
কিছুক্ষণ গল্পের পর, উ মিং চোখ বন্ধ করল। বাকিরা কথা বললেও অনেকে তার ওপর লক্ষ্য রাখছিল।
“কী হয়েছে, উ মিং দাদা?” ঝাং জুনপেং জিজ্ঞেস করল।
“শিক্ষকরা ফিরে এসেছেন,” উ মিং মাথা নাড়িয়ে বলল।
“সত্যি? দারুণ! চল, আমরা দেখে আসি!” সবাই দেয়ালের ওপর উঠে ছুটল।
কিন্তু হতাশার বিষয়, তারা দূরের রাস্তার শেষে কোনো অভিজ্ঞ প্রহরী বা শিক্ষক দেখতে পেল না। ঝাং জুনপেং যখন আবার জিজ্ঞেস করতে গেল—
দূরের রাস্তার শেষে আচমকা একটা ড্রাগন-স্কেল ঘোড়া ছুটে এলো। তার পিঠে বসে আছেন ছিন ছুয়ান গুরু; মুহূর্তেই আরও ডজনখানেক ঘোড়া দ্রুত খামারবাড়ির দিকে ধেয়ে এলো।
শেষে, বজ্রগর্জনের মতো ঘোড়ার টগবগ শব্দে, তারা দ্রুতই খামারবাড়ির ভিতরে প্রবেশ করল।