অধ্যায় একশত চৌত্রিশ: রাক্ষসে পশুর বাধা

উ মিংয়ের মনের মধ্যে একটু আশ্চর্যের সুর জাগ্রত হয়েছিল, কিন্তু তাঁর চিন্তাধারা দ্রুত ঘুরতে থাকল, এবং সঙ্গে সঙ্গেই তিনি মৃতদেহটিকে উপরে নিচে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন। যদিও মৃতদেহের বহিরঙ্গনে অনেক জায়গায় রক্তমাংসের ক্ষত দেখা যাচ্ছিল, স্পষ্টতই সেগুলো মৃত্যুর কারণ ছিল না। তাঁর চোখের এক ঝলকে নজর পড়ল মৃতদেহের মস্তক অংশে, যেখানে একটি বাটি-আকারের রক্তঝরানো গর্ত ছিল, বেশ বড়, যার থেকে লাল রক্ত অবিরাম "গুগু" শব্দ করে ঝরছিল।

উ মিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেলো, তিনি হঠাৎ ঝুঁকে মৃতদেহর গালে থেকে একটি বস্তু টেনে বের করলেন এবং হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করলেন। সেটি ছিল রঙ-বেরঙের পাতা মত কিছু, মুরগির ডিমের খোসার মতো আকারের, স্পর্শ করলে বেশ শক্ত এবং প্রান্তগুলি অত্যন্ত পাতলা ও ধারালো, যেন ছুরির ধারে।

উ মিং যাচাই করলেন যে, এই পাতা সম্ভবত কোনো বড় সাপজাতীয় প্রাণীর। তিনি ভাবলেন, সম্ভবত এ প্রাণী দ্বারা এই ব্যক্তিকে হত্যা করা হয়েছে। কারণ এই ধরনের সাপজাতীয় দৈত্য সাধারণত চামড়া মোটা ও শক্তিশালী, অসাধারণ বলবান এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো তারা দলবদ্ধভাবে থাকে, খুবই বিপজ্জনক।

এ চিন্তা মাথায় নিয়ে উ মিং মাথা নাড়লেন এবং উত্তর শৃঙ্গের প্রবেশদ্বারে আরোহণের চিন্তা ছেড়ে দিয়ে এই একই সম্প্রদায়ের শিষ্যর মৃতদেহ থেকে যা কিছু দরকারী জিনিস বের করে নিয়ে, একটি আগুনের বলের সাহায্যে মৃতদেহকে রূপান্তর করলেন ধোঁয়ায়।

...

দুটো ঘণ্টা পর, উ মিং পূর্ব শৃঙ্গের প্রবেশদ্বার থেকে আরোহণ শুরু করলেন। তিনি একটি বিশাল গাছের উপরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। প্রথমে কোনো সাফল্য লাভ করতে পারেননি, তবে আশেপাশে মাঝে মাঝে কিছু দৈত্য প্রাণীর মৃতদেহ দেখতে পেলেন, যা বোঝাচ্ছিল পূর্ববর্তী আগন্তুকরা সেগুলো সংগ্রহ করে নিয়েছে। এই চিন্তা মাথায় রেখে, তিনি থামলেন না, পথ চলতে চলতে সামনে এসে পৌঁছালেন যেখানে তিনটি পথ বেঁকে গেছে—বাম, মধ্য ও ডান।

উ মিং চোখ বুলিয়ে দেখলেন, স্পষ্টত মধ্যপথটি সবচেয়ে ভালো বলে মনে হচ্ছে, যদিও সেখানে বেশ বিপদও অনেক বেশি। এখন পর্যন্ত তিনি কোনো মন্ত্রগড়া ফল পেতে পারেননি, তাই তাঁর ধারণা মধ্যপথে সফল হবার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। তিনি হালকা হাসলেন, বাম হাতে একটি তাবিজ ধরে রাখলেন, ডান হাতে 青魄剑 নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে পথ ধরে এগোতে থাকলেন।

এক ঘণ্টা পরে উ মিং এই বিশাল পর্বতের মধ্যভাগে পৌঁছালেন। সেখানে তিনি দূর থেকে লড়াইয়ের শব্দ শুনতে পেলেন। চোখ ঝলকে তিনি একটি গোপন বৃহৎ গাছে উঠে নিচের দৃশ্যটি দেখতে থাকলেন।

একজন সাদা রোবে সজ্জিত, প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী মধ্যবয়সী পুরুষ দেখতে পেলেন, যিনি একটি সাত-আট হাত লম্বা ধূসর আলো তরোয়াল চালাচ্ছিলেন। তিনি একটি বিশাল বানরের সঙ্গে ঝগড়া করছিলেন, যার উচ্চতা দুই তলা গাছের মত, এবং সে এক বিশাল গাছকে আঁকড়ে ধরে লড়াই করছিল।

ধূসর আলো তরোয়াল চমৎকার বহুমুখী, বানরের নাজুক অংশে বারবার আঘাত করতে চাইছিল, কিন্তু অবাক করার বিষয় হলো, যখনই তরোয়াল বানরের শরীরের মধ্যে প্রবেশ করছিল, তখন “জিৎলা” শব্দের মতো আওয়াজ হচ্ছিল।

বানরের শরীরের লোমের মধ্য থেকে একটি কালো আলো নির্গত হচ্ছিল, যার কারণে তরোয়ালের ধার ধারালো হলেও তা ভিতরে ঢুকতে পারছিল না।

বানরটি তার কোলে ধরে রাখা বিশাল গাছ দিয়ে শক্তি নিয়ে আঘাত করছিল, শুধু সামনের দিকে মেরে পিছনে ঝাঁপিয়ে ফিরে আসছিল, প্রতিটি আঘাত যেন ভূমিকম্পের মতো ভয়ঙ্কর। ফলে ধূসর তরোয়ালটি এক ধাপে পিছিয়ে যাচ্ছিল।

লড়াইয়ের জায়গায় গাছগুলো ভেঙে পড়ছিল, এবং ঘন বনাঞ্চলে বড় বড় গর্ত তৈরি হচ্ছিল, যা দেখে উ মিংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল।

স্পষ্টত, এই যেকোনো সময় কেউ যদি একটু কাছাকাছি যায়, গাছ বা তরোয়ালের আঘাতে সে মাংসের কুচো হয়ে মারা যাবে।

উ মিং চোখে মৃদু ঝলকান দেখিয়ে বনাঞ্চলের অন্য দিকেও নজর দিলেন, সেখানে তিনি কয়েকজন লোককে গোপনে লুকিয়ে থাকতে দেখলেন। তারা সম্ভবত ওই মধ্যবয়সী পুরুষের সঙ্গী অথবা নিজের মতো অন্য কোন উদ্দেশ্যে প্রায়শ্চিত্তকারীরা।

ঠিক তখনই, লড়াইয়ে ক্লান্ত হয়ে ঐ মধ্যবয়সী পুরুষের মুখে উদ্বেগের ছাপ পড়ল। কিন্তু হঠাৎ তাঁর চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল এবং ডান হাতে তিনটি সোনালী সূঁচ বেরিয়ে এল।

তিনি বানরের দিকে তাকিয়ে জোরে দাঁত গ্রাস করলেন এবং ওই তিনটি সোনালী সূঁচ নিজের বুকের তিনটি গোপন বিন্দুতে চেপে দিলেন।

“আহ!” একটি করুণ চিৎকার উঠল।

পরবর্তী মুহূর্তে দেখা গেল ঐ সাদা রোবে মধ্যবয়সী ব্যক্তির শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেলো, মুখে রক্তনালী ফেটে বেরিয়ে এল, শরীরটি একপ্রকার বিস্ফোরণের মতো এক মাথা উঁচু হয়ে গেলো। শরীরের নানা জায়গা থেকে অসংখ্য রক্তবর্ণ মন্ত্ররেখা ছড়িয়ে পড়ল।

সে হঠাৎ বড় হাসিতে ফেটে পড়ল, ধূসর তরোয়ালের দিকে মন্ত্রপদক্ষেপ করে একটি আঙুল দিচ্ছিল, তরোয়ালটি অর্ধ আকাশে ভাসছিল এবং হঠাৎ ঝকঝকে আলো ছড়িয়ে দিল, তরোয়ালটি দুই তলা লম্বা হয়ে গেলো, শক্তিশালী আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ বাতাসকে কাঁপিয়ে তুলল।

বানরটি বিপদের সুর বুঝতে পেরেছিল, তার বিশাল চোখে ভয় দেখা গেল এবং সে এক আওয়াজ দিল, যা এতই গম্ভীর ও উচ্চস্বরে ছিল যে আশেপাশের উ মিংয়ের কানের ঝিলিক ব্যথা করল।

বানরটি ধূসর তরোয়ালের আঘাত থেকে বাঁচতে নিজের কোলে রাখা বিশাল গাছটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে পায়ের ধাক্কা মেরে পালানোর চেষ্টা করল।

তখন সাদা রোবে পুরুষটি ঠাণ্ডা হেসে উঠল, সে নিজের গোপন মন্ত্র চালিয়ে শক্তি দ্বিগুণ করে বানরটিকে মারার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল—কিভাবে সে তার চোখের সামনে এ প্রাণীকে পালাতে দেবে?

সে জোরে চিৎকার করে ডান হাতে মন্ত্রপদক্ষেপ করল, উচ্চস্বরে বলল: “জ্বরে!”

ধূসর তরোয়ালটি প্রায় এক ফুট লম্বা, যেন টোফু কাটার মতোই বনটি আঘাত করে আসা গাছটিকে দুই ভাগে কেটে ফেলল, এবং গাছের নিচে গড়িয়ে পালানো বানরের কাঁধে আঘাত করল।

“জিৎলা!” শব্দ হল।

বানরের শরীর আবার সেই কালো আলো ছড়াল, কিন্তু এবার ধূসর তরোয়ালের শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি, কালো আলো সহজেই ভেদ করে গেল।

বানরটি করুণ চিৎকার করে ডান হাত দিয়ে রক্ষা করতে গিয়ে,

“পুচ!” এক কাঁটা-ছেঁড়ার মতো শব্দ হল।

একটি লোমযুক্ত হাত ধূসর তরোয়ালে কেটে পড়ে গেল, বাঁশি রক্তের মধ্যে ভরা বানরের চোখে ভয় দেখা গেলো, সে আর তরোয়ালের আক্রমণ সহ্য করতে না পেরে দ্রুত ফিরে পালাতে শুরু করল।

তবে ধূসর তরোয়াল থামল না, কিছুক্ষণে সে পালানো বানরের পেছনে পৌঁছে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যে বানরটির বুকের মধ্য দিয়ে তরোয়ালটি ছেদ করল, গলাটি ঝুঁকে পড়ল এবং প্রাণ হারাল।

এই দৃশ্য দেখে সাদা রোবে পুরুষটি আনন্দে মুখ ভরে হাঁটতে শুরু করল, ডান হাতে একটি ধারালো ছুরি নিয়ে বানরের মৃতদেহে হাত দিল এবং এক মুরগির ডিমের মত আকারের বানরের পিত্ত বের করল।

সে মনোযোগ দিয়ে পিত্তের পরীক্ষা করল এবং নিশ্চিত হয়ে মুখ খুলে বীর্যাক্ত স্বাদ উপেক্ষা করে তা গিলে ফেলল। কিছুক্ষণ পর তার মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।

বানর পিত্ত খাওয়ার পর সে তরোয়ালটি সরিয়ে বসে মাটিতে দাড়িয়ে যোগব্যায়াম শুরু করল, কিন্তু ধূসর তরোয়ালটি মাথার উপরে ঘুরতে থাকল, যেন জীবন্ত।

উ মিং গাছে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকলেন, তবে আগ্রহ হারিয়ে ফেললেন। তিনি হত্যা করে ধনসম্পদ ছিনিয়ে নেওয়ার কোনো মনোভাব পুষে রাখেননি। তিনি জানতেন, এখানে আসা সবাই সবচেয়ে শক্তিশালী ও অভিজ্ঞ মানুষ, তাই অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি নেওয়া উচিত নয়। সাধারণত সবাই নিজ নিজ পথে চলে, আগের দিনের মতো একে অপরকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হয় না।

সকলেই বুদ্ধিমান, যারা এখানে এসেছেন তারা দুর্বল নয়।

তখনই, উ মিং যাওয়ার জন্য পা বাড়াতে গিয়ে বিপরীত পাশে এক যুবকের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “যে কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্যই হোক না কেন, এই পর্বতের উপরে যাওয়ার জন্য অবশ্যই আমাদের সামনে থাকা তিনটি দৈত্য বানরকে মোকাবিলা করতে হবে। যদি তোমরা উপরে যেতে চাও, তাহলে আমাদের সাথে মিলে কাজ করতে হবে।”

এই কথা শুনে উ মিং কিছুক্ষণ দাঁড়ালেন। এই ধরনের দৈত্য বানর একটাও মোকাবিলা করা কঠিন, ভাবাই যায় না সামনে আর তিনটি আছে। যদিও তাঁর নিজের ধারণা নেই এই বানরগুলোর শক্তির মাত্রা, তবে নিশ্চিত যে তারা মন্ত্রগড়ার স্তরের উপরে।

তিনি একা এগিয়ে গেলে, যদিও তাঁর কাছে কয়েকটি শীর্ষস্থানীয় মন্ত্রযন্ত্র আছে যা দিয়ে তিনি নিজের সুরক্ষা করতে পারেন, তবুও যারা গোপনে লুকিয়ে আছে তারা শক্তিশালী কেউ এসে আঘাত করলে বিপদ হতে পারে।

উ মিং চিন্তা করলেন, বিপরীত পাশে যে লোকটি কথা বলল তার সাথে মিলেমিশে কাজ করাই ভালো হবে। অবশ্য তিনি ভয় পাচ্ছেন না যে হঠাৎ তারা তাঁকে হত্যা করে সম্পদ ছিনিয়ে নেবে।

কিছুক্ষণ পর উ মিং সিদ্ধান্ত নিলেন, তারা একসাথে কাজ করবে, তবে কীভাবে এই সহযোগিতা হবে তা দেখতে চান।

তিনি হাঁটা থামিয়ে ধীরে ধীরে বিপরীত পাশে চলে গেলেন, কিছুক্ষণে বনাঞ্চলের গোপন স্থান থেকে এক নীল রোবে এক অনবদ্য সুন্দরী নারী বেরিয়ে এলেন।

তবে কিছু লোক মনে করল তারা যথেষ্ট শক্তিশালী নয় এবং গোপনে পিছিয়ে গেল।

এই বানরগুলোর শক্তি দেখে তারা খুব সম্ভবত বুঝতে পেরেছে যে সাধারণ মন্ত্রগড়ার পক্ষে এদের মোকাবিলা করা কঠিন।

সাদা রোবে মধ্যবয়সী পুরুষটি মাটিতে বসে থেমে গেলেন, যখন তাঁর কথায় কেউ এগিয়ে এলেন, তখন তাঁর মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ আগে তিনি গোপনে পর্বতের ওপর গিয়ে দেখেছিলেন যে চারটি বানর আছে, যা দেখে তিনি ভয় পেয়ে ফিরে এসেছিলেন। এই ধরনের বানর অত্যন্ত শক্তিশালী, যদি না তিনি গোপন মন্ত্রের সাহায্যে একটিকে পরাস্ত করতেন, তাহলে তিনটির মুখোমুখি হওয়া আত্মঘাতী হতো।

কিন্তু যেহেতু তিনি এখানে এসেছেন, তাই ফিরে যাওয়ার ইচ্ছা কমে গিয়েছিল, এবং আশেপাশে কিছু ছদ্মবেশী শিষ্য লুকিয়ে ছিল, তাই তিনি তাদের সাথে মিলিত হওয়ার প্রস্তাব দিলেন। তিনি নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী ছিলেন এবং কাউকে ভয় পাননি।

“হাহা, খুব ভালো। আমি তিয়ান ঝং এর তরফ থেকে ইয়েও ওয়ানচো, জানি না তোমাদের নাম কী?” ইয়েও ওয়ানচো বিনয়ের সঙ্গে হাসি দিয়ে বললেন।

“জাং হুয়া, তিয়ান ফু ঝং।” উ মিং বিনা সংকোচে প্রাক্তন বন্ধুর নাম ব্যবহার করলেন।

“আমি হলাম হুয়ালিয়ান শ্যাং, লেং ইউয়েত গং এর শিষ্য!” আরেক অনবদ্য সুন্দরী নারী বললেন।

“তাহলে জাং শিষ্য, হুয়া শিষ্যা, হুম, অলস কথা বাদ দিয়ে, সামনে তিনটি দৈত্য বানর পথ আটকে রেখেছে। আমরা প্রত্যেকে একটি করে বানর মোকাবিলা করব, এই বিশাল পূর্ব শৃঙ্গে তিনজন মিলে কাজ করলে নিশ্চয়ই সফল হব। তোমাদের মতামত কী?” ইয়েও ওয়ানচো উ মিং ও হুয়ালিয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

কিন্তু তারা কিছু বলল না, তাই তিনি বললেন, “তোমরা চিন্তা করো না, এই বানরগুলো যদিও শক্তিশালী এবং ধ্বংসাত্মক, কিন্তু তাদের বুদ্ধি তেমন বেশি নয়। তাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করে সহজেই মোকাবিলা করা যায়, তবে কিভাবে তা তোমাদের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে।”