ষষ্ঠদশ দ্বিতীয় অধ্যায় মাটি খননের শ্রমিক
যখন উ মিং আনন্দে উজ্জ্বল মুখে, ময়লা মাখা শরীরে ছুটে এল, তখন কিন ছুয়ান কিছুটা তিরস্কার করতে চেয়েছিলেন। কারণ লিংইউন উপত্যকায় বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মানের ব্যাপারটা অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখা হয়। কিন্তু উ মিং কোনো ভূমিকা না করেই, সরাসরি হাতে ধরা হালকা নীল আভাযুক্ত উজ্জ্বল পাথরটি টেবিলের উপর রেখে দিল।
“শিক্ষাগুরু, এবার আমরা ধনী হয়ে গেলাম! দেখুন তো এটাকে চেনেন?” উ মিং উত্তেজিত গলায় বলল।
ঝাং দা হাই উ মিংয়ের এই আকস্মিক প্রবেশে রাগ করেননি, কারণ ছেলেটি আসলেই খুব মেধাবী। যদিও এমন হঠাৎ প্রবেশ কিছুটা বেয়াদবি, তবুও মেধার প্রতি তার দুর্বলতা রয়েছে বলে কিছু বলেননি।
“শুভ্র বিষপাথর?”
ঝাং দা হাই একবার উ মিংয়ের রাখা হালকা নীল পাথরটির দিকে তাকালেন, একটু থমকালেন, তারপর নিজের সংরক্ষণ থলি থেকে আঙুলের মতো মোটা আর চওড়া আরেকটা হালকা নীল পাথর বার করলেন। তবে তার পাথরটি পরিপাটি করে কাটা, রংও বেশ সমান।
তিনি হাসিমুখে ব্যাখ্যা করলেন, “এটা শুভ্র বিষপাথর, যদিও একধরনের রাশিসম্পন্ন রত্ন হিসেবে গণ্য হয়। দেখ, তোমার হাতে যেটা রয়েছে, বাজারে বিক্রি করলে বেশ কয়েকটা আত্মা-পাথরের সমান মূল্য পাবে। তবে ধনী হয়ে যাওয়া বলাটা বোধহয় একটু বাড়াবাড়ি!”
ঝাং দা হাই এই সামান্য পাথরের জন্য উ মিংয়ের মতো উত্তেজিত হবেন না। হয়তো ছেলেটি প্রথমবার এমন পাথর দেখছে বলেই এতটা উৎসাহিত, এই অনুভূতি তিনি বোঝেন; সবাই তো একদিন তরুণ ছিল।
তিনি অসহায়ের হাসি হেসে মাথা নাড়লেন, ধীরে ধীরে চায়ের কাপ তুললেন। আজ সারা দিন বকাবকি করেছেন, চা ঠাণ্ডা হয়ে গেছে, মুখটা প্রায় শুকিয়ে এল।
“শিক্ষাগুরু, আপনি তো চিনলেন, এটাই শুভ্র বিষপাথর। জানেন তো, আমি এই পাথরটা খামারের সবচেয়ে গভীরে মাটি খুঁড়ে পেয়েছি। আমাদের এখানে হয়তো আস্ত একটা বিষপাথরের খনি লুকিয়ে আছে!” উ মিং উত্তেজিত হয়ে বলল।
তার কথা শুনে কিন ছুয়ান, ঝু ইউয়ান, কং ওয়েন, ছাই পেই চারজনের চেহারায় রং বদলে গেল।
“মিং-এর, এভাবে আজেবাজে কথা বলো না। এমন কথা বলাটা তো ঠিক না।” কিন ছুয়ান কিছুটা অপ্রস্তুত হলেন। বিষপাথরের খনি? তিনি নিজেও সেটা কল্পনা করেননি। যদি এখানে সত্যিই এমন রত্ন থাকে, তাহলে তিয়ান ইউয়ান সঙ্ঘ এত সহজে এ জায়গাটা ছেড়ে দিত কেন? তিনি ভাবলেন উ মিং না বুঝেই মুখ খুলেছে। তবে ভালো হয়েছে, এখানে সবাই নিজেদের লোক, বাইরে গেলে তো মুখই থাকতো না।
“ওফ!”
ঝাং দা হাই কথাটা শুনে এতটা চমকে গেলেন যে চা মুখ থেকে বের হয়ে গেল, প্রায় কিন ছুয়ানের মুখে পড়ত। তিনি তখন আর কিছু না ভেবে উ মিংয়ের দিকে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকালেন, উ মিং সত্যিই সিরিয়াস কিনা বোঝার চেষ্টা করলেন। মনে হল ছেলেটি পুরোপুরি আন্তরিক, তখন তিনি কৌতূহল আর উত্তেজনায় বললেন, “ধীরে বলো, তুমি বলছ সত্যিই বিষপাথরের খনি পেয়েছ?” ঝাং দা হাই যেন ভুল শুনে ফেলবেন ভেবে শঙ্কিত।
তিনি তো জানেন এমন রত্নের মূল্য কতটা। সত্যিই যদি এমন খনি মেলে, তাহলে শুধু সিংইয়াং নগরী নয়, বরং রাজধানীতেও লিংইউন উপত্যকার নাম ছড়িয়ে পড়বে। অবশ্য, যদি সত্যিই খনি থাকে।
“শিক্ষাগুরু, গুরুজী, আমি মিথ্যে বলছি না, পুরোপুরি সত্যি। আজকের ঘটনাটা আসলে কাকতালীয়। আজ আমি খামার এলাকায় হাঁটতে গিয়ে দেখলাম কিছু গাছপালা একেবারে আলাদা। সাধারণত একই এলাকায় গাছ একরকম হয়, কিন্তু খামারের সবচেয়ে ভেতরে, আসলে খামার ছাড়িয়ে, একটা বরফশীতল জায়গা পেলাম। ওখানে ঘাসও জন্মায় না, চারদিকে বিষাক্ত বাতাস ঘুরে বেড়ায়। এই অনিয়মিত বিষপাথরটা আমি ওখানকার মাটি খুঁড়ে পেয়েছি। আপনারা জানেনই, এমন পাথর কখনো একা গড়ে ওঠে না, নিশ্চয়ই এটা আকারে বিশাল।” উ মিং একবার থেমে, সব কথা এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল।
“বিষপাথরের এলাকা? হুঁ, তোমার কথা যদি ঠিক হয়, তাহলে এত বিষাক্ত এলাকায় খনি গড়ে ওঠা অস্বাভাবিক নয়।” ঝাং দা হাই মন দিয়ে শুনে একটু থেমে চিন্তা করলেন। তিনি অনেককিছু দেখেছেন, তাই কথার গভীরতা বোঝার ক্ষমতা রয়েছে। উ মিংয়ের কথা তার কৌতূহল বাড়িয়ে তুলল।
এটা বড়ো ব্যাপার, সরেজমিনে না দেখে উপসংহার টানা যাবে না। তবে সত্যি হলে, তার ফলাফল অকল্পনীয়।
“তুমি খুব ভালো কাজ করেছো। এখন কথা না বাড়িয়ে, তাড়াতাড়ি আমায় ওখানে নিয়ে চলো। সত্যিই যদি খনি থাকে, তোমাকে লিংইউন উপত্যকার প্রধান করে দিতে আমার আপত্তি নেই!” ঝাং দা হাইয়ের চোখ তখন উত্তেজনায় জ্বলছে, এমনকি এমন কথা বলে ফেললেন। কারণ সত্যিই খনি পেলে, উপত্যকার ভবিষ্যৎ অতি উজ্জ্বল।
“চলুন, তবে একটু বলি, ওখান থেকে বেশি দূরে নয়, একটা স্থানে দুইটা পানি-ড্রামের চওড়া বরফ-সাপ আছে, ওরা বেশ ভয়ংকর।” উ মিংও তার দেখা সেই বরফ-সাপের কথা সংক্ষেপে বলল, যদিও সে বলল দূর থেকে দেখেই পালিয়ে এসেছে।
“ওহ? বরফ-সাপ? এমন শক্তিশালী দানবও আছে? ঝামেলা বাড়ল বটে, তবে সত্যিই খনি থাকলে, আরও দশটা আসলেও ফেরত পাঠিয়ে দেবো।” শুনে ঝাং দা হাইয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল, কারণ এতে প্রমাণ হয় ওখানে আসলেই কোনো মূল্যবান কিছু রয়েছে।
সব কিছুরই আত্মা আছে, অনেক উন্নত ফলের গাছও দানবেরা পাহারা দেয়, এমন রত্ন হলে তো কথাই নেই। তাছাড়া, সাপরা ঠাণ্ডা ও বিষাক্ত জায়গা পছন্দ করে, এমন জায়গায় ওরা আরও বেশি আকৃষ্ট হয়। আশা করি মিং-এর কথা সত্যি।
নিশ্চিত জবাব পেয়ে উ মিং আর কিছু না বলে, প্রস্থান করল। বাইরে গিয়ে সে একবার শিস দিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই নীল পালকওয়ালা জানোয়ারটি উড়ে এল।
সবাই সেই ঝড়ের মতো গর্জনকারী পশুটির দিকে ঈর্ষাভরে তাকাল। কারণ সিংইয়াং নগরে এমন বাহন কেবল দুটি, একটা লিংইউন উপত্যকায়, আরেকটা শাপথ-মিত্রদের দলে।
মাত্র এক মাস পোষা হয়েছে, তবুও দ্বিতীয় স্তরের আত্মা-জানোয়ার যেমন তেমন নয়, তার রাজকীয় ভাব দেখলে সবাই থেমে প্রশংসা না করে পারে না।
“শিক্ষাগুরু, গুরুজী, বড়ো জ্যাঠামশাই, সবাই পিছু নিন, ছোটো নীল খুব দ্রুত উড়ে যায়!” উ মিং হাসল, কথা না বাড়িয়ে চড়ে বসল।
“ছোটো নীল, আজকে আমরা যেখানে গিয়েছিলাম, সেখানে উড়ে চল। খুব দ্রুত উড়ো না, গুরুদেরও অপেক্ষা করতে হবে!” উ মিং মৃদু হাসিতে নীল পালকওয়ালা জানোয়ারের গোল মাথায় চাপড় দিল।
কথা শুনে, নীল পালকের বিশাল ডানা এক ঝাপটে, ঝড় তুলে আকাশে উড়ে গেল, দ্রুত নীল আলোর রূপ ধরে বিষাক্ত জায়গার দিকে ছুটল।
সবাই আর দেরি না করে তার পিছু নিল।
প্রায় আধা ঘণ্টা পরে, তারা এসে পৌঁছাল সেই বিষাক্ত জায়গায়, যেখানে উ মিং প্রথম পাথরটি পেয়েছিল।
সবাই জায়গার পরিবেশ দেখে অবাক না হয়ে পারল না, যেন একদিনেই দুই ঋতু পার হয়ে গেল।
“এই গর্তটাই, এখানেই প্রথম বিষপাথরটা পেয়েছি।” উ মিং উচ্চস্বরে হাসল, আঙুল তুলে সেই মানুষ-উচ্চতার গর্ত দেখাল।
সবাই উত্তেজিত দৃষ্টিতে গর্তের দিকে তাকাল, মুখে আনন্দের ছাপ স্পষ্ট, যদি সত্যিই খনি থাকে, তাহলে তারা ধনী হয়ে যাবে।
“তোমরা কয়েকজন, এই গর্তটা প্রথমে দশগুণ বড় করো, আরও গভীর করো, দেখি আর কিছু পাওয়া যায় কিনা।” ঝাং দা হাই দৃপ্ত কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে, আমরা বুঝেছি।” সবাই একসঙ্গে জবাব দিল।
তৎক্ষণাৎ কিন ছুয়ান, কং ওয়েন, ঝু ইউয়ান, ছাই পেই নিজেদের সংরক্ষণ থলি থেকে লোহার ফাওড়ি, কোদাল ইত্যাদি সব সরঞ্জাম বার করল।
চারজন হাতা গুটিয়ে, প্রাণপণে খুঁড়তে লাগল। এ দৃশ্য বাইরের কেউ দেখলে অবাক হয়ে যাবেন, এত বড় বড় শিখর-নেতারা এমন শ্রমিকের মতো মাটি খুঁড়ছে—উ মিং মনে মনে হাসল।
চতুর্থ স্তরের চর্চাকারী শিখর-নেতারা যখন দলবদ্ধ হয়ে খনন করে, তখন গতি স্বাভাবিকভাবেই উ মিংয়ের চেয়ে বহুগুণ দ্রুত হয়। উ মিং ওদের এমন গতিতে মাটি খুঁড়তে দেখে চমকে গেল, মনে হল যেন আগের দেখা মাটি কাটার যন্ত্রের মতোই চলছে। মনে মনে হাসল, ভাবল, চারজন যদি কখনও বেকার হয়, তবে মাটি খুঁড়ে অনেক টাকা আয় করতে পারবে।
মাত্র আধা ঘণ্টার মধ্যে, দশ丈 চওড়া ও মানুষ-উচ্চতার বিশাল গর্ত তৈরি হয়ে গেল। উ মিংও বসে থাকেনি, সে খুঁড়ে ওঠা মাটিতে বিষপাথর আছে কিনা খুঁজতে লাগল।
“আবার একটা পেলাম!” উ মিং খুশিতে চিৎকার করে উঠল, এরই মধ্যে সে সাত-আটটা অনিয়মিত বিষপাথর পেয়েছে। আর যখনই সে বলে আরও একটা পেয়েছে, গর্তের মধ্যে চারজন আরও জোরে খুঁড়তে শুরু করে, যেন পরের মুহূর্তেই খনি পেয়ে যাবে।
ঝাং দা হাই আরও অধীর হয়ে গর্তের দিকে তাকিয়ে রয়েছেন। তিনি উপত্যকার প্রধান, এভাবে গর্তে নেমে মাটি খুঁড়তে পারেন না। চোখে-মুখে মাটি কাটার ইচ্ছা ফুটে উঠলেও, নিজেকে সংবরণ করলেন—তিনি তো উপত্যকার প্রধান! তাই শুধু একপাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
আরও এক ঘণ্টা খুঁড়ল, কিন্তু আশানুরূপ ফল এল না। আগের চেয়ে কিছু বেশি বিষপাথর ছাড়া, আসল খনির কোনো চিহ্ন নেই। গর্ত এখন আগের চেয়ে প্রায় দ্বিগুণ গভীর, চারজন প্রাণপণে মাটি তুলছে, চারপাশে মাটির পাহাড় হয়ে গেছে।
দুই ঘণ্টা টানা খুঁড়তে খুঁড়তে, চারজনই হাঁপিয়ে উঠল, ঘামছে ভীষণ। তবুও, তাদের চোখে ক্লান্তির চিহ্ন নেই।
“গুরুজী, আমার মনে হয় মাঝখান থেকে ছোট একটা গর্ত খুঁড়ে আরও গভীরে যেতে হবে। তোমরা চারদিকে প্রশস্ত করছ, এতে গভীরতা বাড়ছে না। খনি থাকলেও, অত গভীরে না গেলে পাওয়া যাবে না।” উ মিং বলল।
“ঠিকই বলেছ। চল, তিন-চার মিটার চওড়া একটা গর্ত খুঁড়ি, যতটা পারি গভীর করি।” কিন ছুয়ান মাথা নাড়িয়ে বলল।
তারা একে অপরের চোখে চোখ রাখল, তারপর নতুন গর্ত খনন শুরু করল, এবার গতি আরও বেড়ে গেল।
এভাবে আরও এক ঘণ্টা কেটে গেল, এখন মাটি তুলতে দড়ি লাগছে। কিন ছুয়ান আন্দাজ করল, তারা ইতিমধ্যে প্রথম অবস্থান থেকে দশ丈েরও বেশি গভীরে চলে গেছে। আর খুঁড়লে দড়িও ছোট হয়ে যাবে।
অজান্তেই সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, চারদিক অন্ধকার নেমে এল, আগের চেয়ে অনেক বেশি গাঢ়।
“গুরুজী, মনে হয় এবার আমাদের পরিশ্রম বৃথা গেল...”
এমনকি সবচেয়ে ধৈর্যশীল লোকও হতাশ না হয়ে পারে না, এত গভীরেও কিছু পাওয়া গেল না দেখে কিন ছুয়ান苦 হাসি হেসে মাথা নাড়লেন। কং ওয়েনের দিকে তাকিয়ে দুজন হাসতে লাগলেন—কী অদ্ভুত, কত বছর পরে আবার এমন কঠিন কাজ করলেন! এখন একে অপরের মাটিতে মাখামাখি জামা দেখে আগের সম্মানজনক শিখর-নেতার কোনো ছাপই নেই।
গর্তের ওপরে ঝাং দা হাই কিছুটা হতাশ, তবে তাকে মানতে হল, আজ ভাগ্য খারাপ। তিয়ান ইউয়ান সঙ্ঘ গোপনে তাদের ঠকিয়েছে, কঠিন কাজের শেষে ক্ষীণ আশাটাও ভেঙে গেল। এ অনুভূতি যেন রোলার-কোস্টারে ওঠা-নামার মতো।
দিন ফুরোতে চলল দেখে, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মুখে স্পষ্ট হতাশার ছাপ। মনে মনে ভাবলেন, আসলেই হয়তো তিনি বেশি লোভী হয়ে গিয়েছিলেন, এমন রত্নের খনি তো সহজে মেলে না।
“দিন ফুরিয়ে এলো, চল এবার ঘরে ফিরি। তবে আজও দুই-তিন ডজন বিষপাথর পেলাম, সেটাও কম নয়।” ঝাং দা হাই ক্লান্ত স্বরে বললেন, যদিও তার গলায় বলার শক্তি ফুরিয়ে এসেছে।