সপ্তদশ অধ্যায় সংঘর্ষের সূচনা

তবে, যেহেতু জিনিসটি ইতিমধ্যেই কেনা হয়েছে, উমিং একে ফেরত দেওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। যদিও এই বস্তুটি কিছুটা বেশিই আত্মার পাথর ভোগ করে, এক নতুন কৌলিক পশু অর্জনের আনন্দে সে মোটামুটি তৃপ্ত।
“আচ্ছা, আরেকটি বিষয় তোমাকে জানানো বাকি ছিল। এই ধরনের কৌলিক পশু নিজের মালিক হিসেবে রক্ত দিয়ে স্বীকৃতি নিতে হয়। এখনো এই কৌলিক পশু অনাথ, কোনো মালিক নেই। তুমি যদি একে আরও ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে চাও, তাহলে নিজের রক্ত এই চিহ্নের ওপর ফেলে দিতে হবে। এরপর থেকে এটি একান্তই তোমার হয়ে যাবে, কেউ আর ছিনিয়ে নিতে পারবে না!”—শ্বেতকেশ বৃদ্ধ আরও যোগ করলেন।
“ধন্যবাদ, আমি বুঝেছি।” উমিং মাথা নাড়ল, তার কথা মনে রাখল।
“হ্যাঁ, যেহেতু তুমি বুঝে গেছ, তাহলে ভালো। এখন থেকে এই কৌলিক পশুটি তোমার। আচ্ছা, আরেকটা কথা, যদি তোমার কাছে এই ধরনের ওষুধ আরও থাকে, আবার এসো আমার কাছে। আমি কখনও তোমাকে ঠকাবো না।” বৃদ্ধ অব্যাহত অনুরোধ করলেন।
“ঠিক আছে, যদি আবার কপালে জুটে যায়।”
এ ধরনের উত্তর শুনে বৃদ্ধ কিছুটা নির্বাক হয়ে গেলেন, তবে তিনি আর কিছু বললেন না। তিনি সেই গম্ভীর কালো ওষুধটি নিয়ে ঘরের ভেতর চলে গেলেন।
বৃদ্ধ চলে যাওয়ার পর, উমিং কোনো কথা না বলে, চোখে দেখল威风凛凛 কৌলিক সিংহটি। সে সোজা নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করল, এক ফোঁটা লাল রক্ত সেই চিহ্নের ওপর ফেলে দিল।
রক্ত চিহ্নে পড়তেই, অদ্ভুতভাবে উমিং ও কৌলিক পশুর মধ্যে এক অদৃশ্য সম্পর্ক সৃষ্টি হলো। এ অনুভূতি অতি বিচিত্র; মনে হলো, সে চাইলেই পশুটির প্রতিটি নড়াচড়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। উমিং অজান্তেই মনঃসংযোগ করে পশুটিকে কয়েক কদম হাঁটতে বলল।
কৌলিক পশুটি সত্যিই সামনে কয়েক কদম এগিয়ে গেল। যদিও সে আরও কিছু পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, কিন্তু এই দোকানেই সে ক্ষমতা দেখানোর সুযোগ নেই।
শিগগিরই সে মনোযোগ দিয়ে পশুটিকে আবার পূর্বের ছোট রূপে ফিরিয়ে আনল। সাদা আলো ঝলমল করে পশুটি মুহূর্তেই মুষ্টির আকারে সঙ্কুচিত হলো; সত্যিই বিস্ময়কর।
উমিং হাত তুলে ডাক দিল, পশুটি তার হাতে উড়ে এসে বসল। সে একে দুইবার উপরে-নিচে ছুড়ে দেখল। এমন এক অদ্ভুত বস্তু পেয়ে সে বেশ আনন্দিত।
এই কৌলিক পশুর প্রতি তার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল। অজান্তেই, তার দৃষ্টি পশুটির কপালে খোদিত চিহ্নে স্থির হলো। খুব স্বাভাবিকভাবেই তার মন-মস্তিষ্ক একাগ্র হয়ে গেল।
অত্যন্ত মনোযোগে তাকিয়ে থাকতে থাকতে, চিহ্নটি তার চোখে ক্রমে বড় হতে লাগল। এই অজ্ঞাত অবস্থায়, হঠাৎ তার মস্তিষ্কে এক বিশেষ তরঙ্গ অনুভূত হলো। এটি ছিল জাদুশক্তি থেকে সম্পূর্ণ পৃথক; এটি ছিল আত্মা ও মানসিক শক্তির তরঙ্গ।
অদৃশ্য, অরঙিন মানসিক শক্তি তার মস্তিষ্ক থেকে সূক্ষ্মভাবে বেরিয়ে এসে সামনে ধীরে ধীরে আঁকা হতে লাগল। লক্ষ্য ছিল কৌলিক পশুর কপালের সেই চিহ্ন। অবশ্য তার আঁকা চিহ্নটি ছিল বেঁকানো, স্পষ্টতা কম।
উমিং যখন আরও আঁকতে চাইল, আকস্মিকভাবে তার মাথায় প্রচণ্ড ব্যথা শুরু হলো, যেন কেউ ধারালো কিছু দিয়ে মাথায় বিঁধে দিয়েছে। সে মুহূর্তে তার মুখ বিবর্ণ, রক্তহীন হয়ে উঠল।
এক নিমেষে, সে বিশেষ মনোযোগী অবস্থা থেকে বেরিয়ে এল। মুখের ভাব পাল্টে গেল। সত্যি বলতে, সে বুঝতে পারল না, কী ঘটল। শুধু চিহ্নের দিকে তাকিয়েই মাথাব্যথা শুরু হলো।
দ্বিতীয় তলার এক প্রশস্ত গোপন কক্ষে, এক ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ মনোযোগ দিয়ে কালো ভারী লোহা-কাঠ জুড়ছিলেন।
বৃদ্ধের দাড়ি ধূসর-সাদা, বুকে ঝুলে আছে; পোশাকও মলিন, মনে হয় দীর্ঘদিন ধোয়া হয়নি।
চারপাশে নানা আকারের লোহা-কাঠ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, পরিবেশ কিছুটা বিশৃঙ্খল।
তবে বৃদ্ধ এসবের তোয়াক্কা করেন না। তিনি এখন এক চিহ্ন খোদাইয়ে ব্যস্ত।
হঠাৎ, তিনি অবাক হয়ে খোদাই কলম ফেলে দিলেন, বিস্ময়ে বললেন, “কে আমার খোদাই করা চিহ্নে হাত দিয়েছে? কী শক্তিশালী মানসিক প্রতিভা!” বলেই তিনি খোদাই কলম রেখে একতলার দিকে পা বাড়ালেন। তিনি দেখতে চাইলেন, কে এমন প্রতিভার অধিকারী।

…
উমিং যখন সেই অদ্ভুত অবস্থা থেকে জেগে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাসে। সে বিস্ময়ে কৌলিক পশুটির দিকে তাকাল, তবে চিহ্নের দিকে আর সহজে তাকাবার সাহস করল না।
উমিং গভীরভাবে শ্বাস নিল, মাথা দু’একবার ঝাঁকাল; ভাগ্য ভালো, তখন কেউ এদিকে মনোযোগ দেয়নি, নাহলে অদ্ভুত দৃষ্টি পড়ত।
সে কৌলিক পশুটি স্টোরেজ ব্যাগে রেখে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ এক মনোরম সুগন্ধে বাতাস ভরে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে, এক সন্দেহমিশ্রিত, কিছুটা গম্ভীর কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল—
“শুনেছি, এই ওষুধটি তুমি বিক্রি করেছ?”
উমিং কিছুটা অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল। দেখতে পেল, গোলাপি পোশাকের এক সুন্দরী তরুণী এগিয়ে আসছে। বয়স আনুমানিক সতেরো-আঠারো বছর।
তরুণীর ত্বক শুভ্র, মুখে শশার আকৃতি, চেহারা আকর্ষণীয়, দেহে সুশ্রী গঠন; উচ্চতায় বেশ লম্বা। ছোট চেরি-মুখে গাঢ় লাল আভা, প্রথম দেখাতেই দৃষ্টি আকর্ষণ করে। উমিংও তাকে দু’বার দেখে নিল।
তরুণীর পাশে ছিলেন এক কড়া দৃষ্টির মধ্যবয়স্ক পুরুষ। তিনি শুধু চুপচাপ তরুণীর পেছনে দাঁড়িয়েছিলেন। উমিং বিস্মিত হলো, এই পুরুষটির শক্তি প্রবল; মনে হলো, তার শক্তি ঝুয়েনের সমান। সম্ভবত, তিনি অষ্টম স্তরের চর্চাকারী।
“হুম, কী হয়েছে?” উমিং শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল। যদিও আকস্মিক প্রশ্নে বিস্মিত, সৌজন্যবশত উত্তর দিল।
“এই ওষুধটি ভিত্তি স্থাপনের সাধনায় খুব কার্যকর। আমার দাদু সদ্য ভিত্তি স্থাপন করেছেন, তার সাধনা মজবুত করতে এই ওষুধ অত্যন্ত দরকার। যদি তোমার কাছে আরও থাকে, আমাকে বিক্রি করো। দাম তুমি ঠিক করবে, নিশ্চই সন্তুষ্ট করবে।” দাদু ভিত্তি স্থাপন করার কথা বলতেই, তরুণীর মুখে গর্বের ছোঁয়া, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি।
তরুণীর এমন আচরণে দোষ নেই। ভিত্তি স্থাপন করতে পারলে গর্বের অধিকার থাকা উচিত। আর সে তার দাদুর আদরের নাতনি, তাই স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা অহংকার আছে।
তরুণী চোখেও তীক্ষ্ণতা; উমিংয়ের সাধারণ চেহারা দেখে মনে হলো, বড় শহরে কখনও দেখেনি, ধারণা করল, তার কোনো বিশিষ্ট পরিচয় নেই।
শুনে উমিং কিছুটা অবাক হলো। ভিত্তি স্থাপনের সাধক পরিবার পাওয়া সত্যিই দৃষ্টি আকর্ষণ করে। মনে হলো, তরুণীর কিছু বিশেষ পরিচয় আছে। তবে তার কণ্ঠের ভঙ্গি উমিংয়ের কাছে অসন্তোষজনক।
উমিং অসহায়ভাবে হাসল, হাত বাড়িয়ে বলল, “এই সুন্দরী, দুঃখিত, আমি শুধু কপালে একবারই পেয়েছি, সেটাই তোমার হাতে। যদি আবার কখনও পেয়ে যাই, তখন দেখা যাবে।”
তরুণী ভ্রু একটু কুঁচকে ফেলল, উমিংয়ের উত্তর পছন্দ হলো না। বড় শহরের তরুণদের মধ্যে, কেউ তাকে দেখে সাধাসাধা করেনি; সবাই তার কাছে বিনম্র, বন্ধুত্ব করতে চেয়েছে। উমিংয়ের এমন নির্বিকার উত্তরে সে তার সৌন্দর্যে সন্দেহ করতে শুরু করল।
“হা হা, শিউচিয়ং, সামান্য ওষুধের জন্য এত চিন্তা! তুমি চাইলে আমার কাছ থেকেই নিতে পারো, অন্যের কাছে কেনার দরকার নেই।” তরুণীটি চুপ থাকার সময়, দোকানের বাইরে থেকে এক সুদর্শন যুবক এগিয়ে এল। তাকে দেখে মনে হলো, শুভ্র পোশাক, কাঁধে ঝুলানো, আত্মবিশ্বাসী হাসি। এই আত্মবিশ্বাস তার আকর্ষণ আরও বাড়ায়।
তবে, শিউচিয়ং নামে তরুণী যুবকের কথায় এতটুকু পাত্তা দিল না।
উমিংও মাথা নাড়ল, মনে হলো, আবার সেই পুরুষ-নারী অনুসরণের নাটক। তার এত সময় নেই।
ভাবতে ভাবতে, সে দরজার দিকে পা বাড়াল। কিন্তু বের হতে গিয়ে, ওই তরুণীর পেছনে থাকা মধ্যবয়স্ক পুরুষ তার পথ আটকে দাঁড়াল।
এ দৃশ্য দেখে উমিংয়ের মুখ গম্ভীর হলো। সে ঘুরে, সুন্দরী তরুণীর দিকে বলল, “এই সুন্দরী, তোমার কি শেষ নেই? কেন পথ আটকালে? আমি তো বাড়ি ফিরে খেতে যাবো।”

উমিংয়ের অসন্তুষ্ট মুখ দেখে সুন্দরী তরুণী ভ্রু আরও কুঁচকালো। তবে সে উমিংয়ের অসন্তোষকে অগ্রাহ্য করে বলল, “এই ওষুধটি আমার দাদুর জন্য খুব জরুরি। আমার বিশ্বাস, তোমার কাছে আরও আছে। দয়া করে আমাকে কিছু বিক্রি করো।”
তরুণীর কথা শুনে উমিং মনে মনে বিরক্ত হলো। তোমার দাদু মানুষ, আমি কি মানুষ নই? তোমার দাদু সাধনার জন্য ওষুধ চাইলে, আমার সাধনার দরকার নেই? এমন কথা শুনে, ধরা যাক ওষুধ ছিল, তবুও সহ্য করা কঠিন।
“কতবার বলেছি, নেই। তুমি কি আমাকে পছন্দ করে ফেলেছ? তাই বারবার আমাকে জ্বালিয়ে যাচ্ছো? তবে দুঃখিত, আমার ইতিমধ্যেই একজন পছন্দের মানুষ আছে।” উমিং নির্লজ্জ হাসিতে বলল।
তরুণীর মুখে উত্তেজনা, মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, আরও সুন্দর দেখাল।
উমিংয়ের কথা শুনে সদ্য আগত সুদর্শন যুবকের চোখ কঠিন হলো, যদিও সে খুব দ্রুত তা গোপন করল। তারপর সে বলল, “হা হা, বন্ধু, শিউচিয়ং যেহেতু ওষুধ চায়, তুমি তাকে বিক্রি করো। যদি আরও কয়েকটি বিক্রি করো, আমি ব্যক্তিগতভাবে পাঁচশো আত্মার পাথর দেব। বড় শহরের রক্ততলোয়ার দরজা, নিশ্চই শুনেছো। বন্ধুত্ব বাড়লে পথও বাড়ে।” যুবক শান্তভাবে, নিচু কণ্ঠে উমিংকে বলল।
“বড় শহরের রক্ততলোয়ার দরজা?”
এই দলের নাম শুনে উমিং গোপনে বিস্মিত হলো। ভাবলো, যুবকটি রক্ততলোয়ার দলের সদস্য। এই দল সম্পর্কে সে ঝাং দাহাইয়ের কাছ থেকে শুনেছে; এদের মধ্যেও ভিত্তি স্থাপনকারীরা আছে।
এক দিনে দুটি ভিত্তি স্থাপনকারী পরিবার ও দল দেখতে পাওয়া সত্যিই বিস্ময়কর। স্টারসান শহরের সঙ্গে বড় শহরের তুলনা নেই।
যুবকের চাপের মুখে উমিং তেমন গুরুত্ব দিল না। যদি সে আরেকটি গম্ভীর ওষুধ বের করত, তাহলে ঝামেলা আরও বাড়ত।
এ কথা ভাবতে ভাবতে, সে গম্ভীর মুখে বলল, “দুঃখিত, সত্যিই নেই। থাকলে আগেই দিতাম।”
উমিং বলেই যুবকের কঠিন মুখকে উপেক্ষা করে, ফিরে বেরিয়ে গেল।
“দাঁড়াও, কে তোমাকে যেতে বলল?”
উমিংকে পাত্তা না দিয়ে চলে যেতে দেখে, সুদর্শন যুবক ক্রুদ্ধ হল। সে তার পরিচয় ভুলে অনুরোধ করছিল, উমিং এতটাই অনভিজাত! সঙ্গে সঙ্গে সে কঠিন কণ্ঠে চিৎকার করল, প্রবল আত্মার শক্তি ডান হাতে ভর, পাঁচ আঙুলে নখের মতো করে উমিংয়ের কাঁধে আঘাত করতে ছুটল।
আক্রমণের মুখে উমিংও রেগে গেল। সে জোরালো গর্জন করল, “সরে যাও!”
তার ডান হাতে তীব্র আত্মার শক্তি মুষ্টিতে ভর দিয়ে, সামনে আসা হাতের নখের দিকে শক্তভাবে আঘাত করল।
“ধাম!”
মুষ্টি ও নখের সংঘর্ষে অদৃশ্য শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল। উমিং স্থির দাঁড়িয়ে থাকলো, আর সুদর্শন যুবক তিন কদম পিছিয়ে গেল।
প্রথম সংঘর্ষেই যুবকটি একটু ক্ষতিগ্রস্ত হলো।