অধ্যায় একাশি অতিপ্রশস্তা

শেষ পর্যন্ত সেই বিক্রেতা দাঁত চেপে ধরে লেনদেনে রাজি হলো। যদিও অতিরিক্ত কিছু জিনিসও বিনা মূল্যে দিল, যেগুলোর দাম কয়েকশো লৌকিক পাথর হতে পারত, তবে কিছু করার ছিল না—মনপ্রাণে চাওয়া মহৌষধি তো সহজে মেলে না।
এভাবেই দু’পক্ষই সন্তুষ্ট হলো। অবশেষে দ্বিতীয় স্তরের মহাজাদু তাবিজ ‘স্বর্ণঘণ্টার আবরণ’ এসে পড়ল উ মিংয়ের হাতে। সেই সঙ্গে উপহার হিসেবে দেওয়া হল কিছু নিম্নস্তরের হলুদ কাগজ, বিশটি প্রস্তুতকৃত ঔষধের শিশি আর একটি ‘প্রাথমিক রুন সমগ্র’—সব রাখা হলো একটি ভাণ্ডার থলেতে, যা উ মিংয়ের হাতে হস্তান্তর করা হলো। উ মিংও নিজের থলে থেকে আরও পাঁচটি ‘ঘন অশুভ ঔষধ’ তুলে দিল যুবক বিক্রেতার হাতে।
“তুমি দেখেছ তো, ওই মহাতাবিজের ওপরের রুন চিহ্নটা? ওটাই এই তাবিজের ‘তাবিজ-হৃদয়’। তোমার মন্ত্রশক্তি ওই তাবিজ-হৃদয়ে সঞ্চার করলেই তাবিজটি সক্রিয় হয়ে উঠবে।” কেনাবেচা শেষ হতেই বিক্রেতার আনন্দে মন ভালো হয়ে গেল। তাই সে একটু সদুপদেশ দিল উ মিংকে।
এসব প্রয়োজনীয় বিষয় উ মিং মন দিয়ে মনে রাখল এবং এই মুহূর্তে বিক্রেতার প্রতি তার খানিকটা ভালো লাগা জন্মাল।
চাইত জিনিস পেয়ে উ মিং আর দেরি করতে চাইল না। ভাবল, আজকের বাজার-ঘোরায় অপ্রত্যাশিত এমন লাভ হবে, তা কল্পনাও করেনি—এ এক মহা বিস্ময়। তাই সে আবার অন্য স্টলে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
এভাবেই হাঁটতে হাঁটতে, হয়তো সামনের ভাগ্যের জোয়ার শেষ হয়ে গিয়েছে, আর তেমন কিছুই নজরে এল না যা তার আকর্ষণ জাগাতে পারে।
ঠিক যখন উ মিং বাজার ছেড়ে চলে যেতে উদ্যত, হঠাৎ কপালে ভাঁজ পড়ল। একটু আগেই তার মনের গভীরে লুকিয়ে থাকা আত্মার শক্তি আচমকা একবার কেঁপে উঠেছিল। যদিও খুব ক্ষীণ, তবু তার অনুভূতি এড়ায়নি।
আসলে একটু আগেই সে আত্মার শক্তি দিয়ে শেষ স্টলটা অজান্তেই একবার স্ক্যান করেছিল; এটা তার পুরোনো অভ্যাস। কল্পনাও করেনি, এমন কিছু ঘটতে পারে।
উল্লেখযোগ্য, যদি উ মিংয়ের আত্মশক্তি এত প্রবল না হত, তাহলে হয়তো আবিষ্কারই করতে পারত না।
এ কথা ভাবতেই সে পা বাড়াল সেই স্টলের দিকে।
স্টলের ওপর ছিল নানা ধরনের উৎকৃষ্ট মহাফল, সঙ্গে কিছু অজানা মহৌষধিও।
ঔষধির পাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আরও কতক অব্যবহৃত জিনিসপত্র। উ মিংয়ের চোখ গিয়ে পড়ল এক টুকরো কালো লোহার ওপর।
আর যেটা তার আত্মার শক্তিতে কম্পন তুলেছিল, সেটাই এই সাদামাটা লোহার টুকরো। এর ওপর ধূলোর আস্তরণ, দেখলে মনে হয় বহু পুরোনো। কিছু অস্পষ্ট রুন আঁকা আছে, যদিও চিহ্নগুলো খানিকটা মুছে গেছে।
সে স্বাভাবিক মুখে জিজ্ঞেস করল, “এই তিন নম্বর মহাফলটার দাম কত?”
বিক্রেতা মধ্যবয়সী, আনুমানিক পঞ্চাশ, ছাগলের দাড়ি, ছোট চোখে কুটিল হাসি—দেখে যেন ধূর্ত ইঁদুর বলে মনে হয়।
“হা হা, ভাইসাহেবের চোখ সত্যিই ভালো, রক্তঘন ফল মাত্র ত্রিশটি লৌকিক পাথর।” ব্যবসা আসায় বিক্রেতা খুশিতে উচ্ছ্বসিত।
ত্রিশ লৌকিক পাথরে একটিমাত্র তিন নম্বর মহাফল—দামটা খারাপ নয়। তবে উ মিংয়ের লক্ষ্য মহাফল নয়, বরং কালো লোহার টুকরোটি। সে অন্যমনস্কভাবে বলল, “এইটা কী? দাম কত?”
“ভাইসাহেব বলছেন এই কালো লোহা? আসলে ঠিক জানি না, এটা আমার এক বন্ধু রেখে গেছে বিক্রির জন্য। শোনা যায়, মাটির নিচে খুঁড়ে পাওয়া। দামও তেমন নয়, মাত্র দুইশো লৌকিক পাথর।” উ মিং আগ্রহ দেখাতেই বিক্রেতা দাম বাড়িয়ে দিল।
“উৎস জানা নেই, তবু দুইশো পাথর? আমাকে ঠকাতে চাও নাকি?” উ মিং বিস্মিত হয়ে চেয়ে রইল, মুখে বিরক্তি।
“হেহে, ভাইসাহেব মজা করছেন। আসলে উৎস জানা নেই বলেই এমন দাম। যদি জানতাম এর কাজ কী, তাহলে তো দাম আরও বেশি হতো। তবে দেখুন, ওপরের অস্পষ্ট রুন দেখে মনে হয়, কোনো তাবিজকারের অনন্য সৃষ্টি। ভাইসাহেব, নিতে চাইলে তাড়াতাড়ি নিন, নইলে চোখের পলকে কেউ অন্য কেউ কিনে নেবে—তখন আফসোস করবেন!”
শুনে উ মিং একটু থ হয়ে গেল। শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুইশো পাথর দিই, তবে সঙ্গে একটি তিন নম্বর মহাফল দিতে হবে। নাহলে বিদায়!”
বিক্রেতা উ মিংয়ের কৃপণতা দেখে বুঝল, কিছু উপহার না দিলে বেচাকেনা জমবে না। সে খানিক দোনোমনা করে বলল, “আচ্ছা, দিই—এবারের মতো বাজারের উদ্বোধনই হোক!” মুখে যতই দুঃখ দেখাক, মনে মনে দারুণ খুশি। কারণ বন্ধুটি এই লোহার টুকরো বিক্রি করতে বলেছিল একশো পাথরে, একটিমাত্র মহাফল দিলেও সত্তর পাথর লাভ!

শেষমেশ উ মিং নিজের ভাণ্ডার থলে থেকে দুইশো পাথর বের করল। আর সেই পুরোনো লোহার টুকরো ও একটি মহাফল তার থলেয় ঢুকে গেল।
লেনদেন শেষ, উ মিং পুরো বাজার ঘুরে দেখেছে, আর তার এখানে থাকার ইচ্ছা নেই।
ব্যাগে তাকিয়ে দেখে, মাত্র দুই-তিনশো পাথর বাকি—সঙ্গে সঙ্গে দারুণ দুশ্চিন্তা ঘনিয়ে এল তার মুখে।
বুঝল, সাধনার পথ আসলে প্রচণ্ড সম্পদ-খেকো। আগে যেটা সহজ মনে হতো, বাজারে দু’বার ঘুরতে না ঘুরতেই সে প্রায় নিঃস্ব। ভেবে নিল, ভবিষ্যতে কিছুতেই পরিশ্রম ছাড়া পাথর জুটবে না, তবে এখন শুধু পরিকল্পনা করা ছাড়া কিছু করার নেই।
এ সময় কখন যে বিকেল ঘনিয়ে এলো, টেরই পেল না—ফেরার সময় হয়েছে।
বেশি দেরি হয়নি, উ মিং ডাকঘর থেকে সংরক্ষিত ড্রাগন-চর্ম ঘোড়া নিয়ে শহর ছাড়িয়ে দ্রুত গতিতে খামারের দিকে রওনা দিল।
তবে ফেরার পথে, ঠিক যেখানে রাজপথ মিলেছে পাহাড়ি পথে, হঠাৎ ঘোড়া থামাল। সে গভীর মনোযোগে সামনে তাকাল।
কারণ সে দেখল, এই পাহাড়ি পথটি অস্বাভাবিক শান্ত। উ মিংয়ের অভ্যাস, আত্মার শক্তি দিয়ে আশপাশ স্ক্যান করা। এই মুহূর্তে আশেপাশে প্রায় একশো গজের মধ্যে কিছু ঘটলে তার নজরে এড়ায় না।
এই স্ক্যানেই সে টের পেল, সামনে গাছের আড়ালে তিন-চার ডজন দক্ষ যোদ্ধা লুকিয়ে আছে, যাদের মধ্যে দশজনের বেশি দূরপাল্লার ধনুকধারী।
“শিউঁ শিউঁ শিউঁ শিউঁ!”
এখনও ভাবার সময় পায়নি, এমন সময় ড্রাগন-চর্ম ঘোড়ার দাঁড়ানো মুহূর্তেই তীব্র বাতাস চিরে দশটি তীক্ষ্ণ তীর ছুটে এল। দেখল, বাজ পড়ার গতি, সোজা তার মাথা, গলা, বক্ষ, এমনকি ড্রাগন-চর্ম ঘোড়ার দিকে ধেয়ে আসছে।
অপ্রত্যাশিত এই আক্রমণে উ মিংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। পরিস্থিতি বিপজ্জনক হলেও সে একটুও ঘাবড়ে গেল না।
দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে, দারুণ দক্ষতায় শরীর弹কের মতো উপরে লাফাল। তীরগুলো যতই নিখুঁত হোক, একটিও তার গায়ে লাগল না। তবে তার ড্রাগন-চর্ম ঘোড়া এত সৌভাগ্যবান ছিল না—পাঁচ-ছয়টি তীর বিঁধে মুহূর্তেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কষ্টে চিৎকার করে রক্তে ভেসে গেল—এখন আর বাঁচার আশা নেই।
“কেউ আমার মৃত্যু চায়!”
মনেই এই চিন্তা ফুটে উঠল, উ মিং অবিলম্বে মাটিতে নেমে পেছনে সরে গেল। কিন্তু বুঝল, ওত পেতে থাকা ধনুকধারীরা তার এই কৌশল জানে—আরেক দফা তীরবৃষ্টি তাড়া করে আসছে।
উ মিং সঙ্গে সঙ্গে মহাশক্তির আবরক খোল খুলে নিল। জানে না, এই তীরগুলো তার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারে কিনা, কিন্তু ঝুঁকি নিতে চায় না।
আত্মার শক্তি আবার সমস্ত এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল। শক্তি দিয়ে তীরের উড়ন্ত পথ বুঝে নিয়ে, উ মিং বিদ্যুৎগতিতে এদিক-ওদিক সরে সব এড়িয়ে গেল।
খুব দ্রুত তীরগুলো মাটিতে বিঁধল, অর্ধেকটা মাটি চিরে ঢুকে গেল—এ থেকে বোঝা যায়, এই তীরের আঘাত কতটা ভয়ংকর।
কিন্তু যেই মুহূর্তে সে পেছনে সরে গেল, তার দশটি আঙুলে বল প্রয়োগ করে আজকের কেনা ‘ঘন লোহার বল’ দশটি আত্মশক্তির নির্দেশে দশজন ধনুকধারীর মাথায় গিয়ে বিঁধল।
“পুপুপু!”—একটানা তরমুজ ফাটার মতো আওয়াজ।
ধনুকধারীরা কিছু বোঝার আগেই মাথা ছিন্ন হয়ে রক্ত-মগজ ছিটকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু—গাছ থেকে পড়ে গেল।
উ মিং এই লাশগুলো দেখে বুঝল, এরা সবাই তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘের রক্ষী।

কল্পনাও করেনি, আজ তাকে ফাঁদে ফেলতে এসেছে তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘের লোকজন। নিশ্চয়ই তার অভাবনীয় উন্নতি তাদের মধ্যে ঈর্ষা ও আতঙ্কের জন্ম দিয়েছে।
“ছোট খচ্চর, মৃত্যুমুখে এসে এখনও খুনোখুনি? সাহস তো দেখছি আকাশ ছুঁয়েছে!”
এই সময় দূর থেকে বেরিয়ে এল দুই মধ্যবয়সী পুরুষ, একজন কণ্ঠে হিংস্রতা মিশিয়ে বলল।
“ছি শাও!”
উ মিং যখন দেখল, এই বেগুনি পোশাক পরা মধ্যবয়সী পুরুষ, কপালে ভাঁজ পড়ল। ছি শাও, তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি। আগেও গুরু বলেছিলেন,雷 ঝেন ছাড়া তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘে সবচেয়ে শক্তিশালী হলেন তিনি। তিনি কৌশলের জন্য বিখ্যাত, আগের রক্তাক্ত পরীক্ষায় দেখা হয়েছিল। তিনি হলেন সত্যিকার অর্থে নবম স্তরের সাধক, এমনকি জিয়া লংয়ের চেয়েও শক্তিশালী বলে শোনা যায়।
পাশের অপরজনকে উ মিং চেনে না, তবে ধারণা করল, তিনিও তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘের অন্য কোনো প্রধান। বোঝাই যাচ্ছে, এবার তারা কিছুতেই তাকে বাঁচতে দেবে না।
“নিশ্চয়ই তুমি জন্মেছো তারকা-সূর্যের শহরের শ্রেষ্ঠ তরুণ সাধক। কয়েক মুহূর্তেই আমার সঙ্ঘের দশজন রক্ষী খতম করে দিলে, তাই তো প্রধান বলেছিলেন, তোমাকে আর রাখা যায় না!” ছি শাও অন্ধকার চোখে উ মিংয়ের দিকে তাকাল। ভাবেনি, উ মিংয়ের এমন ক্ষমতা আছে, হঠাৎ এই ক্ষতি তাদের পক্ষে বড় ধাক্কা।
তবে তার মুখে যতই বিষাদ থাকুক, আজ যদি এই ছেলেকে হত্যা করা যায়, তবেই সফল হবে। নিজের অসতর্কতার জন্যই এমন হলো।
“হা হা, ভাবতেই পারিনি, তারকা-সূর্যের শহরের শ্রেষ্ঠ সঙ্ঘ এত নিচুস্তরের কৌশল নেবে, তাও আবার এত বাহিনী নিয়ে! তুমি কি ভয় পাও না, খবর ছড়িয়ে গেলে সবাই তোমাদের নিয়ে হাসাহাসি করবে?” উ মিং ঠান্ডা স্বরে বলল।
“ওহো, এখনো বোঝোনি পরিস্থিতি? আমি既 আসেছি, তুমি আর পালাতে পারবে না। যখন পালাতে পারবে না, তখনই বা খবর ছড়াবে কীভাবে?” ছি শাও ঠান্ডা হাসল।
“ও, শুধু তোমরা দুইজনেই পারবে আমাকে ফাঁদে ফেলতে?”
“হ্যাঁ, শুধু আমরা দুইজনই যথেষ্ট। আজ তুমি কোনোমতেই পালাতে পারবে না। তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আজ তোমাকে মারার পর, আরেক মাস পর লিং-ইউন উপত্যকার সবাই তোমার পেছনে যাবে!” ছি শাওর ঠোঁটে হিংস্র হাসি ফুটল।
“আমার প্রাণ চাইলে নাও, তবে ভয় হয়, তোমাদের সেই ক্ষমতা নেই—নিজেরাই বিপদে পড়বে।” উ মিং গভীর এক নিঃশ্বাস নিয়ে বলল।
এখন মুখোশ খুলে গেছে, তাই আর ভনিতা রাখার দরকার নেই।
উ মিং মাটি চাপল, প্রবল আত্মিক শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এক লাফে দুইজনের দিকে ছুটে গেল, একই সঙ্গে দশ আঙুল উঁচিয়ে ঘন লোহার বল ছুঁড়ল, মুহূর্তে তিয়ান-উয়ান সঙ্ঘের আরও দশ রক্ষী মারা গেল।
ছি শাও দেখল, তার সামনেই উ মিং আবারও দশজনকে হত্যা করল, মুখে অন্ধকার ছায়া নেমে বলল, “ছোট খচ্চর, মৃত্যু চেয়েছ!”
ডান পা দ্রুত এগোল, প্রবল আত্মিক শক্তি ছি শাওয়ের শরীর থেকে বিস্ফোরিত হলো, উজ্জ্বল আলো তার দুই হাতে পাক খেতে লাগল। সে হিংস্র চোখে উ মিংয়ের দিকে তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে তার ঘুষি আকাশ জুড়ে, বাতাস কাঁপিয়ে তোলে।
ঘুষির ঝাপটা বয়ে আনে বজ্রের মতো শব্দ, চারপাশে ভয়ংকর প্রতাপ।