একশো পঁচিশতম অধ্যায়: অসীম অরণ্য

এই সম্পূর্ণ অপরিচিত স্থানে দাঁড়িয়ে উ মিং বিন্দুমাত্র অসতর্ক হওয়ার সাহস পেল না। দ্রুত দৌড়ানোর সময় সে তার বাম হাতে একটি দ্বিতীয় স্তরের ‘মাটির দেওয়াল符’ (তূ ছিয়াং ফু) শক্ত করে ধরে রইল এবং প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য ডান হাতে তার উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্র ‘নীল আত্মা তলোয়ার’ (ছিং পো জিয়ান) বের করে নিল।

স্বস্তির বিষয় হলো, ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে এগিয়ে যাওয়ার পরও, সে কোনো বিপদের সম্মুখীন হলো না। তবে উ মিংয়ের বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন সে লক্ষ্য করল, এই স্থানের আধ্যাত্মিক শক্তি বাইরের জগতের তুলনায় অন্তত দশ গুণ বেশি। এখানে সাধনা করলে উন্নতির গতি নিশ্চিতভাবেই অনেক দ্রুত হতো। কিন্তু এই চিন্তা সে দ্রুত ঝেড়ে ফেলল; রহস্যময় জগতের সময়সীমা মাত্র পনেরো দিন, তাই এখানে সময় নষ্ট করার মতো বোকামি কেউ করবে না।

সম্ভবত আধ্যাত্মিক শক্তির প্রাচুর্যের কারণেই জঙ্গলজুড়ে বিশ-ত্রিশ গজ উঁচু বিশালাকার প্রাচীন গাছ দাঁড়িয়ে আছে। জঙ্গলে প্রবেশের পর উ মিং গাছ থেকে গাছে হালকাভাবে লাফিয়ে চলতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে জঙ্গলের গভীরে কয়েক মাইল এগিয়ে গিয়ে গতি কমিয়ে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

এই জায়গাটি দেখে মনে হয় যেন যুগ যুগ ধরে কেউ এখানে পা রাখেনি। সাধারণত এই রহস্যময় জগতে প্রবেশের সময় প্রত্যেককে আলাদা আলাদা জায়গায় পাঠানো হয়। কারো ভাগ্য খারাপ হলে সে কোনো ভয়ঙ্কর দানবের আস্তানার কাছে পৌঁছায়, আবার কারো ভাগ্য ভালো হলে সে সরাসরি কোনো মূল্যবান ভেষজের পাশে গিয়ে পড়ে। কোথায় পৌঁছাবে তা সম্পূর্ণ ব্যক্তির ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে। উ মিং নিজেকে খুব একটা ভাগ্যবান বা দুর্ভাগ্যবান মনে করল না—সে মোটামুটি মাঝারি অবস্থানেই আছে।

সে এখন একটি গাছের অনুভূমিক ডালের ওপর দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল, গাছগুলোর গায়ে নাম না জানা কালো-সবুজ লতা জড়িয়ে আছে। মাটির ওপর কয়েক ফুট পুরু হয়ে পড়ে আছে শুকনো পাতা; নিচের দিকের পাতাগুলো পচে কাদা হয়ে গেছে, কিন্তু উপরের দিকের পাতাগুলো এখনো আগের মতোই আছে। ঘন ডালপালার কারণে সূর্যের আলো খুব কমই নিচে পৌঁছাতে পারে, ফলে সেখানকার বাতাস অস্বাভাবিক আর্দ্র ও অন্ধকারাচ্ছন্ন।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, জায়গাটি অত্যন্ত নিস্তব্ধ। স্বাভাবিক কোনো বনে পাখিদের কলকাকলি থাকার কথা, কিন্তু এখানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই। উ মিংয়ের মনে কৌতূহল জাগল। সে গাছের পাশে থাকা একটি কালো লতা ধরে জোরে টান দিল। অবাক হয়ে দেখল, লতাটি ছিঁড়ল না। সে আরও তিন গুণ শক্তি প্রয়োগ করতেই ‘পটাশ’ শব্দে লতাটি ছিঁড়ে গেল এবং সেখান থেকে গাঢ় সবুজ রস বের হতে লাগল। তবে এতে সে বিশেষ আগ্রহী হলো না এবং দ্রুত সামনে এগোতে লাগল।

প্রায় এক ‘ঝুপ’ ধূপ জ্বলার সময় পার হওয়ার পর, উ মিং গাছের ওপর থেকে হালকাভাবে নিচে নামল। শুকনো পাতার ওপর দিয়ে হাঁটার সময় ‘খসখস’ শব্দ হলো। এরপর সে দ্রুত একটি শুকনো গাছের অর্ধেক কাণ্ডের ওপর গিয়ে বসল। কাণ্ডটি বেশ বড়, ওপরের অংশ কবে ভেঙে গেছে তা বোঝা যাচ্ছে না, শুধু এক মিটার উঁচু এবং গোল টেবিলের মতো চওড়া অংশটি মাটির সাথে দাঁড়িয়ে আছে।

এই গাছের কাণ্ডটি উ মিংয়ের মূল লক্ষ্য ছিল না, তার আগ্রহ ছিল কাণ্ডটির ছায়াময় বিপরীত দিকে। সেখানে চারটি-পাঁচটি সাধারণ ব্যাঙের ছাতার মতো ছত্রাক জন্মেছিল, তবে সেগুলোর কিনারে সোনালি রঙের রেখা ছিল। দেখতে অনেকটা মাংসল ছাতার মতো, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এগুলো সাধারণ কিছু নয়। সেগুলো থেকে এক ধরণের লোভনীয় সুগন্ধ বের হচ্ছিল; উ মিং ঘ্রাণ নিতেই অনুভব করল তার মস্তিষ্ক আগের চেয়ে অনেক বেশি সজাগ হয়ে উঠেছে।

“এটা তো সোনালি জাদুকরী ছত্রাক (চিন ইয়ু লিং চি)!” উ মিংয়ের আনন্দের সীমা রইল না। এই বিরল ভেষজটি ‘চু চি’ (ভিত্তি স্থাপনের) ওষুধ তৈরির অন্যতম প্রধান উপাদান। বাইরের জগতে এই ছত্রাক গ্রাম হিসেবে বিক্রি হয় এবং এক একটি কয়েক হাজার আধ্যাত্মিক পাথর (লিং শি) মূল্যে বিক্রি হতে পারে। সে দ্রুত তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি ছোট কাঠের বাক্স বের করল এবং ডান হাতে নীল রঙের ছোট তলোয়ারটি নিল। কব্জির সামান্য ঝটকায় নীল আলোর ঝলকানিতে সে ছত্রাকগুলোকে নিচের সামান্য অংশসহ কেটে নিল এবং সেগুলো বাক্সে জমা করল।

সাবধানে বাক্সটি বন্ধ করে ব্যাগে রেখে সে আবারও তল্লাশি শুরু করল। কিছুক্ষণ পর সে আরও দুটি গাছের কাণ্ডে সাতটি সোনালি ছত্রাক খুঁজে পেল। এই প্রাপ্তিতে সে খুবই সন্তুষ্ট হলো। কিন্তু এরপর এক ঘণ্টারও বেশি সময় খুঁজেও আর কিছু না পাওয়ায় সে আর দেরি না করার সিদ্ধান্ত নিল। সে পুনরায় জঙ্গলের গভীরে যাত্রা শুরু করল। পথ চলতে চলতে কোনো ভেষজ চোখে পড়লে সে তা সংগ্রহ করছিল।

কিছুক্ষণ পর তার ব্যাগে সাত-আট ধরণের নতুন ভেষজ জমা হলো, যার মধ্যে কিছু সোনালি ছত্রাকের চেয়েও মূল্যবান ছিল। হঠাৎ লাফিয়ে চলার সময় উ মিংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে একটি বড় গাছের ডালে স্থির হয়ে দূরের আরেকটি গাছের দিকে তাকিয়ে রইল। সেখানে একটি বুনো শুয়োরের সমান আকৃতির দানবের মৃতদেহ ঝুলে ছিল। দেহটির অর্ধেক অংশ নেই এবং সেখান থেকে এখনো তাজা রক্ত চুইয়ে পড়ছে। রক্তের গন্ধে চারপাশ ভারী হয়ে আছে, বোঝা যাচ্ছে দানবটি কিছুক্ষণ আগেই মারা গেছে।

উ মিং দূরের গাছ থেকে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। কোনো বিপদ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে দ্রুত সেখানে পৌঁছাল। কাছে গিয়ে দেখল, লোমশ দানবটি আসলে একটি বিশাল আকারের ইঁদুর। তার সামনের ধারালো দাঁতগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল এটি নিরামিষাশী নয়। উ মিং হাত দিয়ে দানবটির মাথার ওপর চাপ দিতেই তার হাতের তালু থেকে এক ঝাপটা উষ্ণ শক্তি বেরিয়ে এল। পরক্ষণেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। দানবটির দেহে জাদুকরী শক্তির অবশিষ্টাংশ ছিল, অর্থাৎ এটি কোনো সাধারণ ইঁদুর নয়, বরং একটি নিম্নস্তরের জাদুকরী দানব।

ঠিক সেই মুহূর্তে ‘সাঁই’ শব্দে একটি পাইপের মতো মোটা কিছু গাছের গুঁড়ি থেকে ছিটকে এল। এর গতি ছিল বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত। উ মিংয়ের কপালে আঘাত করার ঠিক আগ মুহূর্তে সে তার ডান হাত তুলে বিদ্যুতের গতিতে তা খামচে ধরল। তার হাতের ওপর উজ্জ্বল সাদা আভা ফুটে উঠল। সে চিৎকার করে জোরে টান দিতেই ‘ধপ’ শব্দে গাছের গুঁড়ির একটি বড় অংশ ছিঁড়ে নিচে পড়ল। উড়ন্ত অবস্থায় বস্তুটি হঠাৎ অস্পষ্ট হয়ে একটি মাঝারি আকারের ব্যাঙের রূপ নিল। দানবটি তার লম্বা লালচে-কালো জিভ দিয়ে উ মিংয়ের ওপর আক্রমণ করতে চাইল।

‘পুট, পুট, পুট’—তিনটি নিস্তেজ শব্দ হলো! উ মিংয়ের আঙুল থেকে তিনটি জাদুকরী সোনালি সুতোর মতো শক্তি বেরিয়ে এল। সোনার আলোয় দানবটি ছিদ্র হয়ে গেল এবং রক্তসহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এটি ছিল একটি বর্ণ পরিবর্তনকারী ব্যাঙ। উ মিং ঘৃণার সাথে তার পিচ্ছিল চামড়ার দিকে তাকিয়ে ডান আঙুল দিয়ে একটি আগুনের গোলক ছুঁড়ে দিল। সাথে সাথে দানবটির দেহ পুড়ে ছাই হয়ে গেল। সে আর সেদিকে না তাকিয়ে অন্য একটি গাছে লাফ দিয়ে জঙ্গলের গভীরে হারিয়ে গেল।

একদিন পর। উ মিং একটি গাছের ডালে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার নিচে সিংহ সদৃশ কয়েকটা দানব তাকে ঘিরে রেখেছে। এদের গায়ের চামড়ায় উজ্জ্বল রঙের নকশা, চোখগুলো জ্বলজ্বলে এবং লেজের ডগায় বিচ্ছুর মতো হুল রয়েছে। দানবগুলো গর্জন করে মুখ হাঁ করতেই আগুনের গোলা বেরিয়ে আসতে লাগল এবং তারা বিদ্যুতের বেগে উ মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

উ মিং তার ‘নীল আত্মা তলোয়ার’ ছুঁড়ে দিল। তলোয়ারটি নীল বিদ্যুতের মতো ঘুরে ঘুরে কয়েকবার ঝিলিক দিয়ে দানবগুলোর মাথায় আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে সবকটি দানব নিথর হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। উ মিং তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না। এই দানবগুলো তার কাছে খুব একটা শক্তিশালী ছিল না।

জঙ্গলের এক গোপন জায়গায় উ মিংয়ের অবস্থা এখন আগের মতো শান্ত নেই। তার হাতে ‘ছিন সিন চু লিং ছাও’ নামক কিছু ভেষজ, যা সে ব্যাগে রাখার সময়ও পায়নি। তার পেছনে এক বিশাল কালো মেঘের মতো বস্তু嗡嗡 (গুঞ্জন) শব্দে তাড়া করে আসছে। উ মিং দ্রুত পেছনে তাকিয়ে কয়েকটা ‘অগ্নি符’ ছুঁড়ে দিল। আগুনের গোলকগুলো কালো মেঘের ভেতর বিস্ফোরিত হলো।

দেখা গেল, ওগুলো আসলে হাজার হাজার ভয়ংকর কালো রঙের মৌমাছি। প্রতিটি মৌমাছি ঘুষি মারার মতো বড় এবং তাদের পিঠে রূপালী রঙের দাগ ও লেজে বিষাক্ত হুল রয়েছে। আগুনের গোলকগুলো মৌমাছির দলটিকে এক মুহূর্তের জন্য বাধা দিলেও তারা দমল না। তারা পুনরায় উড়াল দিয়ে উ মিংয়ের পিছু নিল। মনে হচ্ছিল, উ মিংকে ধরাশায়ী না করা পর্যন্ত তারা থামবে না।