বিয়াল্লিশতম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়

“তবে কি, এটাই法力丝 সূক্ষ্ম শক্তির সংমিশ্রণের পরিণতি?” উ মিং নিজের মনেই বিড়বিড় করে বলল।

খুব দ্রুত, সূর্যকান্তির শিখা সেই পাঁচটি 法力金丝 নিরন্তর শোধন করতে লাগল; প্রায় এক প্রহরের মতো সময় পরে, সূর্যকান্তির শিখার সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেল, আর ধীরে ধীরে তা নিঃশেষ হয়ে মিলিয়ে গেল।

এ সময় দান্তিয়ানের গভীরে রইল কেবল সেই পাঁচটি মোটা, একপাশে আগুনে জ্বলতে থাকা 法力金丝। কিছুক্ষণ পরেই, আগুনে জড়ানো এই পাঁচটি সোনালি সুতো আবার ফিরে গেল সেই স্বচ্ছ আলোকবৃত্তের মধ্যে, আর বাকি পঁচানব্বইটি সোনালি সুতো যেন দূর থেকে ভয়ে জড়োসড়ো হয়ে রইল।

পাঁচটি 法力金丝 প্রস্তুত করতে দেখে উ মিংয়ের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। যদিও এখনো এই নির্মিত শক্তির প্রকৃত ক্ষমতা সে পরীক্ষা করেনি, তবু তার দৃঢ় বিশ্বাস, ফলাফল খুব একটা খারাপ হবে না।

এ কথা ভাবতে ভাবতেই সে সামান্য বিশ্রাম নিল, তারপর শেষ সূর্যকান্তি রত্নটি বের করে গলাধঃকরণ করল।

আরেক প্রহর সময় পেরোতেই, উ মিং আরও পাঁচটি 法力金丝 প্রস্তুত করল, তবে এবার তার কাছে আর কোনো সূর্যকান্তি রত্ন অবশিষ্ট রইল না।

এমন ফলাফল দেখে সে বেশ সন্তুষ্ট; সত্যিই, এমন উচ্চস্তরের রত্ন তার অনেক সময় বাঁচিয়েছে, এবং প্রস্তুত 法力金丝-এ অগ্নি-শক্তি যুক্ত হয়েছে বলেই মনে হচ্ছে।

কিন্তু ভবিষ্যতে修炼-এর পথ হবে আরও কঠিন। এমন বস্তু নিতান্তই সহজলভ্য নয়—আগের উচ্চমানের ঔষধের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান। না হলে অন্য গুরুজনেরা দশ-বছর ধরে修炼 করেও মাত্র অষ্টম স্তরে পৌঁছত না; এখানেই বস্তুটির অমূল্যতা।

এখন修为 বেশ খানিকটা বৃদ্ধি পেয়েছে, তবে আবার যদি লিয়াং চেংবিনের মুখোমুখি হয়, তাহলে কি আগের মতো অসহায় হবে?

আরো আছে কি এমন রত্ন宗门-এর ভাণ্ডারে? সত্যি বলতে, সে চায় না আবার গুরুজির কাছে অনুরোধ করতে। এসব ভাবতে ভাবতেই উ মিংয়ের মুখে ভ্রুকুটির ছায়া ফুটে উঠল।

“দাদা!”

এমন সময় দূর থেকে মধুর সুরভিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বেশি দেরি হয়নি, শিয়া মু পাখার ডানার মতো ছুটে এল, তার শুভ্র কোমল মুখে ফুটল মধুর হাসি, উজ্জ্বল দৃষ্টিতে সে উ মিংয়ের দিকে তাকাল।

“ওহ, বোন, তুমি এসেছ?” উ মিং হাসিমুখে বলল।

তার উপস্থিতিতে সে বিস্মিত হলো না। কে জানে, সম্প্রতি শিয়া মু-র কী হয়েছে—সেইদিন জ্ঞানী বাজার থেকে ফিরে এসে সে আরও মনোযোগী হয়েছে,武学 শিখছে, আর প্রায়ই উ মিংয়ের সঙ্গে কৌশল অনুশীলনে নামে।

“হ্যাঁ, দাদা, আমি সম্প্রতি গুরুজির কাছে নতুন একটি কৌশল শিখেছি, নাম ‘চূর্ণিত梅手’—এর প্রকৃত শক্তি কী, জানি না। এখন কি তোমার সময় আছে?” মেয়েটির মুখে ছিল উৎসাহের ছাপ।

এমন প্রাণবন্ত, পরীর মতো মেয়ের সঙ্গে কৌশল বিনিময়ে কে না চায়? উ মিংও সানন্দে রাজি হয়ে গেল।

“হা হা, বোন নতুন কৌশল শিখেছে, দাদা কি আর সুযোগ ছাড়বে?”

“তাহলে এবার কিন্তু তোমাকে হারাবই!” শিয়া মু সপ্রতিভ কণ্ঠে বলল।

কথা শেষ না হতেই, মেয়েটির মুখে স্পষ্ট হলো গম্ভীরতার ছাপ; সে আর সময় নষ্ট করল না, শুভ্র আঙুলে বর্ণিল আভা নাচতে লাগল, মুহূর্তেই সেই জোড়া হাত অগ্নিময় হয়ে উঠল। এক চিৎকারে, পাখার মতো ছুটে এসে সে উ মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তার কৌশলের তেজ আগের চেয়ে অনেক বেশি।

“খুব ভালো!” উ মিং হাসতে হাসতে ডান হাত বাড়াল, দেহ নড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দুজনের ছায়া একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ে মেতে উঠল।

অবশ্য, এমন স্নেহময় ছোটবোনের সঙ্গে সে আগের মতো সব শক্তি দিয়ে লড়ল না—দু’একটি ঘুষিতেই হারিয়ে দেবে, এমনটা সে চায়নি। বরং, উ মিং কৌশল পাল্টে পাল্টে শিয়া মু-কে তার নতুন কৌশলের সব ধাপ প্রয়োগ করতে সাহায্য করল।

এই কৌশলটি যথেষ্ট শক্তিশালী, আর গতিশীল ও মাধুর্যময়, মেয়েদের জন্য বিশেষ উপযোগী। তবু, শিয়া মু যতই চতুরতা দেখাক, উ মিংয়ের বর্তমান修为 ও দৃষ্টিভঙ্গির সামনে ‘চূর্ণিত梅手’ কিছুটা অপরিণতই থেকে গেল। শিয়া মু পুরো কৌশল শেষ করেও উ মিংয়ের রক্ষণ ভেদ করতে পারল না, বরং সে অটল রইল, যেন পুরনো অভিজ্ঞ সৈনিক।

আরও এক প্রহর সময় পার হয়ে গেল, বহুবার চেষ্টা করেও কিছু হল না, শিয়া মু ক্লান্ত হয়ে ঘামে ভিজে গেল, মুখে রাঙা ছায়া।

আরও একবার সংঘাতে, শিয়া মু-র শুভ্র হাত উ মিংয়ের তালু ছুঁয়ে গেল, কিন্তু উ মিং শক্তি প্রশমিত করতেই, হালকা এক তরঙ্গ শিয়া মু-র আঙুলে আঘাত করল, যদিও খুব তেজী নয়, তবু সে এক পা পিছিয়ে গেল।

“আর না, দাদা তো একবারও জোর প্রয়োগই করল না, শুধু আমিই আক্রমণ করেছি।” শিয়া মু গোলাপি ঠোঁট ফোলাল, অভিমান করল, যদিও তার মায়াবি মুখ দেখে কারও মন রাগতে পারে না।

ওই কিশোরীর অভিমানী মুখ দেখে উ মিংও হেসে উঠল, বলল, “বোন, এই কৌশলটি বেশ ভালো, আগেরটির চেয়ে অনেক উন্নত। মন খারাপ করো না, অনুশীলন চালিয়ে যাও—পরের বার নিশ্চয়ই দাদাকে হারাতে পারবে।”

শিয়া মু-র এই উৎসাহ কমাতে সে চায়নি, বরং তাকে উৎসাহ দিল।

“তা নয়, দাদা শুধু মিথ্যা বলে। আমি একটু ক্লান্ত, একটু বিশ্রাম নিই।” উ মিংয়ের হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখে, জানি না কেন, শিয়া মু-র খুব ইচ্ছে করল দাদাকে একচোট পেটায়; কল্পনা করল, যদি দাদার চোখে কালি পড়ে, নিশ্চয়ই খুব মজার হবে।

তবু, সে পাশে রাখা জলপাত্র তুলে সহানুভূতির সঙ্গে উ মিংয়ের হাতে তুলে দিল।

উ মিং এক চুমুক জল খাওয়ার পর, শিয়া মু ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, আর ক’দিন পরেই ‘রক্তিম পরীক্ষা’। এই প্রতিযোগিতায় তোমার আত্মবিশ্বাস কেমন?”

যদিও শীর্ষ নেতৃত্ব পরিষ্কার কিছু বলেনি, তবু অধিকাংশ শিষ্য জানে এই পরীক্ষার গুরুত্ব। অনেকে মনে করে,此次宗门-র ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে উ মিং দাদার ওপর। যদি সে-ও হেরে যায়, তাহলে সবাই ভেঙে পড়বে।

এই কথা শুনে, উ মিং মেয়েটির উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকাল, যেন ‘আত্মবিশ্বাস নেই’ বলার ভয়; তাকে আশ্বস্ত করতে সে হেসে বলল, “বোন, তুমি কি ভুলে গেছো, দাদা হচ্ছে宗门-এর সবচেয়ে প্রতিভাবান অন্ধকার ঘোড়া? তিয়েন ইউয়ান জং যতই শক্তিশালী হোক, দাদা তো সহজে হার মানবে না। চিন্তা করো না।”

উ মিংয়ের দৃঢ় আশ্বাসে শিয়া মু-র মুখে খানিক নিশ্চিন্তির ছাপ ফুটে উঠল। তারপর সে গম্ভীর মুখে বলল, “হ্যাঁ, আমি জানি দাদা-ই সবচেয়ে শক্তিশালী।” সঙ্গে সঙ্গে হাসল, সেদিনের ফুলও যেন ফ্যাকাশে হয়ে গেল তার পাশে।

উ মিং হঠাৎ ডান হাতের মধ্যমা দিয়ে শিয়া মু-র কপালে আলতো ঠোকা দিল, মজার ছলে বলল, “এ তো স্বাভাবিক, এতে আবার সন্দেহ কিসের?”

তবে, শিয়া মু যখন উ মিংকে ধরতে হাত বাড়াল, তখন তার মুখ রঙ পাল্টে গেল, দেহ কেঁপে উঠল, দাঁড়াতে পারল না; দেখেই মনে হলো সে মাটিতে পড়ে যাবে।

“বোন!” উ মিং আতঙ্কে দৌড়ে গিয়ে পড়তে থাকা মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল। স্পর্শ করতেই সে টের পেল, তার দেহ যেন আগুনে পুড়ছে।

“দা…দাদা, তাড়াতাড়ি…পালাও!” শিয়া মু সমস্ত শক্তি দিয়ে বলল, তারপর অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

এবার আরও প্রখর তাপের ঢেউ শিয়া মু-র শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আবার তাপের বিস্ফোরণ?” আগে এমন ঘটনা হয়েছিল, তাই উ মিং আতঙ্কিত হলেও সামলে নিল।

প্রথমেই, চারপাশে পানির খোঁজ করতে লাগল, কারণ আগেও এভাবেই সমস্যা মিটেছিল।

কিন্তু এবার অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই, শিয়া মু-র চামড়ার ওপর সোনালি আভা ছড়াতে লাগল, তারপর গাঢ় রক্তিম প্রাচীন চিহ্ন ফুটে উঠল, যেন শিরার মতো।

এ পরিবর্তন দেখে উ মিং হতভম্ব হয়ে গেল, অথচ কিছু করতে যাবার আগেই, শিয়া মু-র চামড়ার তাপমাত্রা হঠাৎ দশগুণ বেড়ে গেল, এতটাই যে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত।

শিয়া মু-র দেহের সেই রক্তিম চিহ্নগুলো জ্বলতে শুরু করল, মুহূর্তে অসংখ্য সোনালি শিখা বেরিয়ে এলো, অগ্নিময় ড্রাগনের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। খুব কাছেই থাকা উ মিং চট করে সামলাতে না পেরে আগুনের ঘেরাটোপে বন্দি হয়ে গেল।

এ হঠাৎ পরিবর্তনে, শিয়া মু-র শরীরের সমস্ত কাপড় পুড়ে ছাই হয়ে গেল, অগ্নির মধ্যে ফর্সা, সুন্দর, নিখুঁত মেয়েটির দেহ উন্মুক্ত হয়ে উঠল, কিন্তু বিস্ময়করভাবে, আগুন তাকে স্পর্শ করতে পারল না।

শিয়া মু-র চোখ বন্ধ, মুখ অপরূপ। দাউদাউ আগুনের আলোয় সে অদ্ভুত পবিত্র ও রাজকীয় মনে হলো, উ মিং এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

তবে, কয়েকটি নিঃশ্বাসের মধ্যেই উ মিংয়ের পরনের বস্ত্রও পুড়ে ছাই হয়ে গেল, উন্মোচিত হলো তার বলিষ্ঠ শরীর।

উ মিং অনুভব করল সে যেন এক অগ্নিকুণ্ডে পড়ে গেছে, চারদিক থেকে তপ্ত আগুনের ঢেউ এসে গায়ে ঝাপিয়ে পড়ছে, সমস্ত চামড়ায় অসহ্য যন্ত্রণা। যদি না সাম্প্রতিক修为-র উন্নতি হতো, এই মুহূর্তেই সে পুড়ে ছাই হয়ে যেত। তবু, তার চামড়ায়薄法力罩-র একটি স্তর ছিল, কিন্তু ক্রমে চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল।

ঠিক সেইসময়, শিয়া মু-র কপাল থেকে হঠাৎ একটি সোনালি আলোর রশ্মি ছুটে বেরোল। সে আলো চারপাশের আগুন শুষে নিয়ে ফুলে উঠল, দ্রুত রঙিন অগ্নি-ফিনিক্সের অবয়ব ধারণ করল।

সেই অগ্নি-ফিনিক্স দেখা দিতেই তাপমাত্রা আরও কয়েকগুণ বেড়ে গেল। উ মিংয়ের薄法力罩 বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করতে পারল না, মুহূর্তে ফেটে গেল, আগুন তার দেহে অনুপ্রবেশ করল, সে অন্ধকারে তলিয়ে গেল, সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়ল।

এ সময়, সাতরঙা অগ্নি-ফিনিক্স ঘাড় ঘুরিয়ে শিয়া মু-কে আঁকড়ে ধরা উ মিংয়ের দিকে তাকাল, তার সোনালি চোখে মানবিক কোনো অনুভূতি নেই, ঠোঁট দিয়ে উচ্চারণ করল, “হুঁ, এক নগণ্য মানব সন্তান, দুঃসাহসী হয়ে天凤 বংশকে অপবিত্র করার চেষ্টা করলে, তোমার মৃত্যু অনিবার্য।”

অগ্নি-ফিনিক্স তৎক্ষণাৎ গর্জে উঠল, আগুনের রেখায় রূপান্তরিত হয়ে উ মিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন তাকে পুরে ছাই করে ছাড়বে।

কিন্তু ঠিক তখনই, এক সোনালি ড্রাগনের ছায়া গড়ে উঠল।

“বিপদ! এটা天龙-এর রক্ষণশক্তি, এই ছেলেটি আসলে কে?”

অগ্নি-ফিনিক্সের চোখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। ড্রাগন ও ফিনিক্স চিরশত্রু, আর সে তো মাত্রই জাগ্রত হয়েছে, দুর্বলতম অবস্থায়।

ড্রাগনের ছায়া এক গর্জনে অগ্নি-ফিনিক্সের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল…

কে জানে কতক্ষণ কেটেছে; উ মিং স্বপ্ন দেখল, এমন এক স্বপ্ন যা আগে কখনও কল্পনাও করেনি।

কে জানে কতক্ষণ পর, সে তৃপ্তি নিয়ে সেই সুগন্ধী স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল।

কিন্তু চোখ মেলে দেখল এক অপরূপ মুখ, বিপরীতে সেই শীতল, ধারালো দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে তার দিকে; যেন হাজার বছরের বরফের গভীরতা। এই অপরূপ মুখ যেন পরিচিত, আবার অপরিচিতও—উ মিং মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল, পিঠ বেয়ে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।