অধ্যায় আটষট্টি মহা রাজধানী
পরদিন ভোরে, পালনের বাগানের মূল ফটকের সামনে দশ-পনেরোটি ড্রাগন-স্কেল ঘোড়া সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। এবার রাজধানীর উদ্দেশে যাত্রার প্রস্তুতি নেওয়া হয়েছে; মোট পনেরো জন যাচ্ছে, আর নেতৃত্ব দিচ্ছেন লিংইউন উপত্যকার প্রধান, ঝাং দাহাই।
এইবারের মূল কাজ গোপনে গ্যাংশা রত্ন বিক্রি করা, তাই ঝাং দাহাই অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন। তাই কুইন চুয়ান, ঝু ইউয়ান, কং ওয়েন এবং লিংইউন উপত্যকার সবচেয়ে দক্ষ দশজন রক্ষীকে সঙ্গে নিয়েছেন। কারণ এবার ক্রয়-বিক্রয়ের উদ্দেশ্যে যাওয়া, তাই বিশাল বাহিনী নিয়ে যাওয়া অনুচিত, শুধু সবচেয়ে দক্ষদেরই বেছে নেওয়া হয়েছে।
এবার রাজধানীতে যাওয়ার দুইটি প্রধান উদ্দেশ্য রয়েছে। প্রথমত, গ্যাংশা রত্ন বিক্রি করা; দ্বিতীয়ত, ঝু ইউয়ানের নেতৃত্বে দলের একটি অংশ দ্বিতীয় স্তরের গ্যাংবিং ড্রাগন মাছের পোনা ক্রয় করবে।
পালনের বাগানটি সম্প্রতি খনন ও পুনরুদ্ধার করা হয়েছে; জলাধারগুলোর মাটি দূষিত ছিল, তাই সেগুলো নতুন মাটি দিয়ে পূরণ করা হয়েছে। এখন আটটি জলাধারে আবার মাছ চাষ সম্ভব। আগে এসব থেকে ভালো আয় হতো, কিন্তু এখন ঝু ইউয়ান ও কং ওয়েনের কাছে তা তেমন গুরুত্ব পাচ্ছে না; কারণ খনিজ খননের একদিনের আয় পালনের বাগানের এক বছরের আয়কে ছাড়িয়ে গেছে, অথচ বাগান সামলাতে অনেক খরচ ও সময় লাগে।
তবুও, বাগানটি এখন কেবল অন্যান্য ধর্মের চোখে ধোঁকা দেওয়ার জন্য ব্যবহৃত হচ্ছে; ঝাং দাহাই জানেন, খননের শেষ হলে এতসব ঝামেলা আর লাগবে না।
“সবাই এসে গেছে, তাহলে আমরা বের হয়ে পড়ি। মনে রাখবে, রাজধানী জুহিয়ান বাজারের মতো নয়। সেখানে নিয়ম মেনে চলবে, কোনো ঝামেলা করবে না। ওখানে অনেক দক্ষ ও অদ্ভুত লোক আছে, বুঝেছ?”—যাত্রার আগে ঝাং দাহাই বারবার সতর্ক করলেন।
“জি, আমরা বুঝেছি।” সবাই উপলব্ধি করল, প্রধানের কথা সত্যি; রাজধানী স্টার ইয়াং গ্রামের মতো ছোট জায়গা নয়। শোনা যায়, সেখানে অনেক গড়ে ওঠা সাধক আছে, এমনকি কিংবদন্তির জেডান পর্যায়ের সাধকও রয়েছেন। তাঁদের সামনে তারা কেবল শ্রদ্ধার চোখে তাকাতে পারে।
ঝাং দাহাই সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন; আর কথা না বলে, ঘোড়ার চাবুক উঁচিয়ে দিলেন। ড্রাগন-স্কেল ঘোড়া উচ্চস্বরে চিৎকার করে ধুলো উড়িয়ে ছুটে গেল।
পিছনের দলও বিলম্ব না করে চাবুক ছুঁড়ে ঘোড়ার পিঠে আঘাত করে এগিয়ে গেল।
অবশ্য, উ মিং-ও তাদের সাথে ছিল; আজ তার মূল উদ্দেশ্য ছিল বাইরে গিয়ে নতুন কিছু দেখা।
...
রাজধানী, স্টার ইয়াং গ্রামের থেকে কয়েকশো কিলোমিটার দূরে; ড্রাগন-স্কেল ঘোড়ার গতিতে পৌঁছাতে দুপুর হয়ে গেল।
রাজধানীর প্রশস্ত নীল পাথরের পথে যানবাহনের ভিড়, ঘোড়ার দল, শত শত লোকের লম্বা মহড়া, উ মিংদের দশজনের দল কারও নজরই কাড়লো না।
এত মানুষ রাজধানীতে যাচ্ছে, বুঝাই যায় ভেতরে কতটা প্রাণচাঞ্চল্য।
শহরে ঢোকার আগেই রাস্তার দু’পাশে ছোট ছোট দোকানিরা নানা রকম সামগ্রী সাজিয়ে রেখেছে; চোখে পড়ে নানা জিনিস, সব কিছুতেই বিস্ময়।
ঝাং দাহাইয়ের ঘোড়ার দল ধীরে জনস্রোতের মধ্য দিয়ে এগিয়ে গেল; অর্ধ ঘন্টার পর তারা শহরের বাইরে পৌঁছাল। বিশাল প্রাচীরে স্বর্ণালী অক্ষরে লেখা, 'রাজধানী'।
প্রাচীরের গায়ে জ্বলজ্বলে ফরমা; স্পষ্ট বোঝা যায়, শক্তিশালী নিষেধাজ্ঞা আছে।
প্রথমবার এত বিশাল প্রাচীর দেখে উ মিং বিস্ময়ে হতবাক; জুহিয়ান বাজারের তুলনায়, রাজধানী অনেক বড়।
হঠাৎ মাথার ওপর সোনালী আলো জ্বলে উঠল; পাশের লোকজন বিস্ময় প্রকাশ করল।
“তাকাও, আকাশে! গড়ে ওঠা পর্যায়ের仙师 তরবারি নিয়ে উড়ছেন!” কেউ এক চিৎকারে বলে উঠল।
উ মিং তাকিয়ে দেখল, আকাশে এক তরবারির আলো দ্রুত ছুটে যাচ্ছে; গতিতে ড্রাগন-স্কেল ঘোড়ার চেয়ে কয়েকগুণ বেশি। তবে, উ মিং পোশাক দেখে বুঝল, সম্ভবত এক যুবক।
তরবারির আলো মুহূর্তে প্রাচীরের ভেতরে ঢুকে গেল; সবাই তাকিয়ে রইল।
“বিস্ময়ে পড়েছ? আমিও প্রথমবার এভাবে দেখেছিলাম।” কুইন চুয়ান অজান্তেই উ মিংয়ের পাশে এসে হাসলেন।
“নিশ্চিতই, চোখ খুলে দিলো।” উ মিং মাথা নাড়ল।
শহরের ফটকে পাঁচটি বিশাল প্রবেশদ্বার; প্রতিটিতে দীর্ঘ লাইন। উ মিং সামনে তাকিয়ে দেখল, মানুষের ঢল, কোলাহল, গলার আওয়াজে বিস্মিত; দৃষ্টিতে শুধু মানুষের মাথা, সত্যিই প্রাণবন্ত।
“মিং, শহরে ঢোকার পরে কোনো ঝামেলা করবে না। ভেতরে নানা রকম লোক, অনেক শক্তিশালী, তাদের সাথে আমাদের লিংইউন উপত্যকা তুলনা চলে না।” উ মিংয়ের বিস্ময় দেখে কুইন চুয়ান বারবার সতর্ক করলেন; এখানে তারা দাঁড়াতে পারেনি।
“জানি, গুরুজী, নিশ্চিন্ত থাকুন।” উ মিং হাসলেন।
“রাজধানীতে কয়েকটি প্রধান শক্তির বিভাজন আছে—ছোট কুইন সংগঠন, কিছু仙শিল্পী পরিবার, এবং সর্ববৃহৎ ব্যাবসায়িক জোট... এসবের সাথে ঝামেলা করা যাবে না, মনে রাখবে।”
“এদের অনেকেই গড়ে ওঠা পর্যায়ের সাধক; বিশেষ করে ব্যাবসায়িক জোটে, শোনা যায় জেডান পর্যায়ের প্রবীণ আছেন। সত্যি কিনা জানা নেই, কিন্তু রাজধানীর অর্ধেক শক্তি তাদের দিকে তাকিয়ে থাকে।”
উ মিং মনে মনে কয়েকবার পুনরাবৃত্তি করল, যেন শক্তিগুলো মনে রাখতে পারে। ভাবল, এত বিশাল নগর শাসন করতে পরাশক্তির দরকার।
কেউ গড়ে ওঠা পর্যায়ের সাধক হলেও, কয়েকদিনেই বদলে যাবে; একমাত্র অপ্রতিরোধ্য শক্তিতেই এত বিশাল এলাকা ধরে রাখা যায়।
“তবে, হতাশ হয়ো না; আমাদের লিংইউন উপত্যকায় যদি কখনো গড়ে ওঠা পর্যায়ের সাধক জন্মায়, এখানে আমাদেরও স্থান হবে।” কুইন চুয়ান আশাবাদী; তখন তাদের মর্যাদা বাড়বে।
“হ্যাঁ, গুরুজী ঠিকই বলেছেন।”
...
অর্ধ ঘন্টার অপেক্ষায়, শহরের ফটকে নাম নিবন্ধন ও কয়েকটি আত্মার পাথর দিয়ে পরিচয়পত্র পেলেন; দলটি ঢুকে গেল।
ভেতরে ঢুকে প্রথমেই দেখা গেল বিশাল ফোয়ারা চত্বর, চারপাশে নানা রঙের ফুল, সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, পরিবেশ চমৎকার।
চত্বর পেরিয়ে তারা জনসমুদ্রের বাজারে প্রবেশ করল।
উ মিংয়ের কানে কোলাহল বাজতে লাগল, কালো মানুষের ভিড়, বিশাল ভবনগুলো দেখে সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
“সারা দিনের পথ, সবাই ক্লান্ত। আগে একটু বিশ্রাম নাও, তারপর কাজ ভাগ করে নাও।” ঝাং দাহাই বললেন।
তিনি প্রশস্ত রাস্তা বেছে নিলেন, ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেলেন; স্পষ্ট, তিনি এখানকার পথ চেনেন। কয়েকটি রাস্তা পেরিয়ে, অবশেষে একটি উচ্চমানের অতিথিশালাতে থামলেন।
...
অতিথিশালায় ঘোড়া রেখে সবাই একটু বিশ্রাম নিল, কিছু খেয়ে নিল। তারপর দুই ভাগে বিভক্ত হল; ঝু ইউয়ান, কং ওয়েন ও পাঁচ রক্ষী গেলেন পাইকারি বাজারে গ্যাংবিং ড্রাগন মাছের পোনা কিনতে।
ঝাং দাহাই ও কুইন চুয়ান গেলেন শীর্ষ দোকানে গ্যাংশা রত্ন বিক্রি করতে; এমন মূল্যবান রত্ন সাধারণ দোকান নিতে পারে না। অন্য পাঁচজন অতিথিশালাতে ঘোড়া পাহারা দিল।
উ মিং দেখল, সবাই কাজে ব্যস্ত; সে একঘেয়ে হয়ে অর্ধ ঘন্টার বেশি বসে থাকল। ভাবল, এত কষ্টে বের হয়েছি, শুধু বসে থাকার মানে নেই। তাই চুপচাপ বেরিয়ে গেল।
বাইরে ঘুরে বেড়ানো, বসে থাকার চেয়ে ভালো।
বাজারের দোকানগুলো ঘুরতে লাগল; এখানে দোকানের সংখ্যা কল্পনার বাইরে, নানা ধরনের ঔষধ, যুদ্ধশিল্প, অস্ত্র—বিভিন্নতা দেখে বিস্মিত হল।
এভাবে মানুষের স্রোতের সাথে, উ মিং ধীরে ধীরে কেন্দ্রের দিকে গেল।
দীর্ঘ সময় ধরে ঘুরে, কয়েকটি রাস্তা পেরিয়ে, অবশেষে এক বিশাল ভবনের সামনে থামল।
“সহস্র গুণের দোকান!” উ মিং স্বগতোক্তি করল। এ দোকানের সামনে বা ভবনের উচ্চতা অন্য দোকানের তুলনায় অনেক বেশি।
উ মিংয়ের দোকান ঘোরার অভিজ্ঞতা আছে; ভালো কিছু দেখতে হলে বড় দোকান বেছে নিতে হয়। বৃহৎ দোকানগুলোই ভালো জিনিস কিনতে পারে; তাই এটাই সঠিক নির্বাচন।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, উ মিং অবশেষে ঢুকে গেল।
ভবনের ভেতরে প্রশস্ত, উজ্জ্বল হলঘর; উচ্চমানের লাল কাঠের সুদীর্ঘ কাউন্টার সারিবদ্ধভাবে কোণ পর্যন্ত বিস্তৃত।
দশ-পনেরোটি নীল পোশাকের কর্মী বিভিন্ন স্থানে অতিথিদের জন্য অপেক্ষা করছে।
হলঘরে কিছু নীল পোশাকের কর্মী অতিথিদের পণ্য সম্পর্কে ব্যাখ্যা করছে।
কাউন্টারে নানা মূল্যবান বস্তু সাজানো—ঔষধ, উজ্জ্বল রঙের ফল, দানব-রত্ন, অস্ত্র, উচ্চস্তরের কৌশল, তাবিজ... যা চাই সবই আছে।
উ মিংকে দেখে, এক চতুর নীল পোশাকের কর্মী হাসিমুখে এগিয়ে এলো, বলল, “মহাশয়, কিছু খুঁজছেন? সাহায্য লাগবে কি?”
উ মিং বিনীতভাবে হাসল, বলল, “আমি একটু দেখি, প্রয়োজনে আপনাকে ডাকব।”
কর্মী হাল ছাড়ল না; উ মিং যে অস্ত্রটি দেখছিল, সেটি তুলে ধরল, বলল, “গ্যাং লোহা দিয়ে তৈরি মহামূল্যবান তলোয়ার; লোহার মতো শক্ত, চুল কাটতে পারে, আরও বড় কথা, এক তাবিজ বিশেষজ্ঞ এতে ফরমা এঁকেছেন। আত্মশক্তি দিলেই, আত্মশক্তির ঢাল ভেদ করতে পারে; অসাধারণ ক্ষমতা! মহাশয়, হাতে নিলে শক্তি তিনগুণ বাড়বে। মাত্র তিনশো আত্মার পাথরে একটিই পাবেন।”
তলোয়ার সম্পর্কে কর্মীর অতিরঞ্জিত কথায় উ মিং কিছুক্ষণ তলোয়ারটি দেখল। কালো তলোয়ারে সত্যিই জটিল ফরমা আঁকা, যদিও এখন ফরমাটি নিস্তেজ, ভালো করে না দেখলে বোঝা যায় না।