অধ্যায় একশত ত্রিশ: বেগুনী বিষাক্ত শতপদী

“怪不得自己这么久都没碰见过一株，原来金髓芝隐藏的这么深……” উ মিং চিন্তিত মুখে মাথা দুলিয়ে বিড়বিড় করে বললেন।

তিনি সেটির ওপর থেকে ছড়িয়ে পড়া ঔষধি গন্ধটা নাকে টানতেই এক অদ্ভুত মানসিক সতেজতা অনুভব করলেন।

“ঠিক আছে, সব বর্ণনা একদম হুবহু মিলে যাচ্ছে। এটা যে সেই স্বর্গীয় ও পার্থিব ঔষধি লতা, তাতে কোনো ভুল নেই……”

তিনি মুহূর্তের জন্যও কালক্ষেপণ না করে এক ডজনেরও বেশি বাক্স বের করলেন। ডান হাতের 청魄剑 (ছিং পো তলোয়ার) একবার ঝাঁকিয়েই,金髓芝 (চিন সুয়ে চি)-গুলোকে কিছু মাটিরসমেত একে একে ছোট ছোট বাক্সে স্থানান্তরিত করতে লাগলেন।

এক ভাত খাওয়ার সময়টুকু পার হতে না হতেই, উ মিং সতেরোটি চিন সুয়ে চি সংগ্রহ করে ফেললেন। এর আগে সাদা পোশাকের যুবকের কাছ থেকে পাওয়া দুটি সহ মোট উনিশেরটি হলো।

এতে উ মিং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন।

উ মিং যখন দেওয়ালের নীল স্ফটিকগুলো খতিয়ে দেখতে যাবেন, ঠিক তখনই পাথরের দেওয়ালের এক কোণায় কয়েক ফুট লম্বা একটি ফাটল তাঁর চোখে পড়ল। আর সেই ফাটল থেকেই গলগল করে বেড়িয়ে আসছে এক ফালি বেগুনি কুয়াশা।

“শাঁ শাঁ শাঁ!” মুহূর্তেই এই আওয়াজ বেজে উঠল।

উ মিংয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি পিছিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু যেই না তিনি নড়তে যাবেন, তাঁর মাথাটা ঘুরে উঠল এবং বমি বমি ভাব শুরু হলো।

“বিষাক্ত গ্যাস?”

উ মিং আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন এবং তৎক্ষণাৎ নিজের শ্বাস আটকে ফেললেন। তাঁর শরীরটা পেছনের দিকে পিছলে গেল এবং একই সঙ্গে তিনি দ্রুত তাঁর বুক থেকে একটি ছোট নীল-সবুজ বোতল বের করে তা থেকে একটি গাঢ় সবুজ রঙের বড়ি মুখে ফেলে দিলেন।

সৌভাগ্যবশত তাঁর কাছে সবসময় বিষনাশক ওষুধ থাকে। ওষুধ খাওয়ার পর তাঁর মাথার চক্কর কিছুটা কমল।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, ফাটলটির ভেতর থেকে হিসহিস শব্দ ভেসে এল এবং একরাশ ঘন বেগুনি কুয়াশা উথলে বেরিয়ে এল। সেই কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল সাত-আট ফুট লম্বা এক বেগুনি-লাল রঙের শতপদী বা কেন্নো। এর শুঁড়গুলো ছিল অস্বাভাবিক লম্বা এবং সারা শরীরটা ছিল টকটকে সবুজ। এর মুখ থেকে ক্রমাগত বেগুনি রঙের বিষাক্ত বাষ্প বের হচ্ছিল। একনজর দেখলেই বোঝা যায় এটি কোনো সাধারণ বিষাক্ত পোকা নয়।

উ মিং এই দানবটিকে দেখামাত্রই তাঁর মুখটি ভয়ে সম্পূর্ণ বদলে গেল। এত বড় কেন্নো তিনি জীবনে এই প্রথম দেখলেন। তিনি কিছুমাত্র না ভেবেই নিজের যাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ করে মাথাটা আবার ঘুরে উঠল এবং তিনি প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

তিনি মনে মনে প্রমাদ গুণলেন। তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে এতগুলো ভয়ানক যুদ্ধের পর অবশেষে এই পশুটার হাতে তাঁকে হার মানতে হবে।

তবে ঠিক সেই সময়ই, উ মিংয়ের কাঁধে বসে থাকা লান ইউ একটি তীব্র ও উচ্চস্বরে ডেকে উঠল এবং তাঁর শরীর থেকে উড়ে গেল। একঝলক নীল আলো ঝলকে উঠল, আর লান ইউ প্রায় এক丈 আকৃতির একটি ঝড়-বিজলি পশুতে রূপান্তরিত হয়ে এক রাজকীয় রূপ ধারণ করল।

এই বিশাল বেগুনি-লাল কেন্নোটির সামনে লান ইউর মনে লেশমাত্র ভয় ছিল না। তার বিশাল ডানা দুটি একবার ঝাপটাতেই এক প্রবল ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল এবং সে তৎক্ষণাৎ সেটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সোনার মতো বাঁকানো এবং ধারালো তার বিশাল চঞ্চু দিয়ে সে কেন্নোটির ওপর এক মারাত্মক আঘাত হানল।

“কিয়াং কিয়াং!” লোহায় লোহায় ঠোকাঠুকির মতো একটি ধাতব শব্দ বেজে উঠল।

কেউ ভাবতেও পারেনি যে এই কেন্নোটির পিঠের খোলস এত শক্ত হবে! তবে ব্যথা পেয়ে কেন্নোটিও দুপাশে একবার পাক খেয়ে লুটিয়ে পড়ল।

যন্ত্রণা পাওয়ার পর কেন্নোটি অত্যন্ত রেগে গিয়ে নিজের শরীরটাকে কুঁকড়ে ফেলল এবং এক লাফে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। একই সঙ্গে তার পেটের ছোট ছোট পাগুলোর সামনের অংশগুলো একটু নড়াচড়া করতেই সেগুলোর মধ্য থেকে এক টুকরো করে বেগুনি-লাল কাঁটা বেরিয়ে এল, যেগুলো দিয়ে সে লান ইউকে মারাত্মকভাবে আঘাত করার জন্য তেড়ে এল।

লান ইউ তার বিশাল দেহটিকে একবার দুলিয়েই প্রতিপক্ষের আক্রমণ নিপুণভাবে এড়িয়ে গেল। একই সঙ্গে তার ধারালো বিশাল নখগুলো ছড়িয়ে দিয়ে এক ঝটকায় নিচু আকাশ থেকেই কেন্নোটিকে সরিয়ে দিল। এরপর এক ‘শোঁ’ শব্দ করে এক মুঠো নীল আলোর আভা হয়ে সে সরাসরি কেন্নোটির পিঠের ওপর গিয়ে বসল এবং তার ধারালো নখগুলো দিয়ে নিচের দিকে疯狂ভাবে আঁচড় কাটতে লাগল।

তবে এই বেগুনি কেন্নোটির শরীরের খোলস এতই শক্ত ছিল যে, লান ইউর অতিনন্দিত ধারালো নখগুলোও সেটির গায়ে কেবল ছোট-ব বড় কিছু দাগই তৈরি করতে পারল, এক আঘাতেই সেটিকে গুরুতর জখম করতে পারল না।

দৃশ্যটি দেখে, লান ইউ তার বিশাল মুখটি হাঁ করল এবং দুই আঙুল চওড়া একটি নীল বিজলির ঝলক চোখের পলকে ছুড়ে দিল।

“জিলা!” একটি শব্দ হলো। লোহাসম শক্ত সেই খোলসটিকে লান ইউ অবশেষে একটি বাটি আকৃতির পোড়া রক্তের গর্ত তৈরি করে ভেদ করে দিল এবং গলগল করে গাঢ় সবুজ রক্ত ছিটকে বের হতে লাগল।

তা দেখে লান ইউর মুখ থেকে আরও অনেক বেশি বিজলি বিস্ফোরিত হতে লাগল। তা সত্ত্বেও, এই বিশাল কেন্নোটির জীবনীশক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। এতগুলো আঘাত পাওয়ার পরও সে নিচের মাটিতে ক্রমাগত গড়াগড়ি খেতে লাগল এবং শরীর মোচড়াতে লাগল। শুধু তার পায়ের কাঁটাগুলো দিয়ে মাটির বুকে অসংখ্য আঁচড়ের দাগই বসে গেল না, বরং তার মুখ থেকে বেগুনি বিষাক্ত বাষ্প আরও ঘন হয়ে চারপাশের কয়েক মিটারের এলাকাকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

বিষের ক্ষয়ে চারপাশের ছাই রঙের পাথুরে মাটি পর্যন্ত গলে নরম হতে শুরু করল।

সৌভাগ্যবশত, লান ইউ প্রতিপক্ষের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা বিষাক্ত কুয়াশাকে কোনোভাবেই ভয় পাচ্ছে বলে মনে হলো না। সম্ভবত এক বস্তুকে অন্য বস্তু কাটার এই হলো নিয়ম।

এই সুযোগে উ মিং দ্রুত পদ্মাসনে বসে মনের ভেতরের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলেন। শরীরের সমস্ত বিষ বাইরে বের করে দিতে পারলেই তিনি নিজের অস্ত্র দিয়ে এই কেন্নোটিকে কেটে টুকরো টুকরো করতে পারবেন। এ সময় লান ইউ সম্পূর্ণ আধিপত্য বজায় রেখে সাময়িকভাবে এই দানবটিকে আটকে রেখেছিল।

লান ইউ এবং ওই জন্তুটির মধ্যে আরও কিছুক্ষণ ধরে তুমুল লড়াই চলল। ঘন বেগুনি বিষের কুয়াশার আস্তরণে ঢাকা থাকার কারণে, একসময়ে অসম্ভব পরাক্রমশালী লান ইউর মুখ থেকে ডজনখানেক বিজলির ঝলক বেরিয়ে যাওয়ার পর তার গতিও শ্লথ হয়ে এল এবং তার চোখের নীল আলোও কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।

বেগুনি-লাল কেন্নোটি এক ঝটকায় লান ইউর নখের আঁকড় থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং সরাসরি তার সঙ্গে কামড়াকামড়ি শুরু করে দিল।

এদিকে লান ইউর আসল গাঢ় নীল রঙের ডানাগুলোতে এক অস্বাস্থ্যকর হালকা বেগুনি বিষের ছোপ ধরতে শুরু করল।

বেগুনি কুয়াশার বিষাক্ততা এতটাই প্রবল ছিল যে দীর্ঘক্ষণ ধরে লড়াই করার কারণে শেষ পর্যন্ত লান ইউও আর তা আটকে রাখতে পারল না। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, শরীরে বিষের ছোপ যতই ছড়াতে লাগল, লান ইউর ডানার ওপরের পালকগুলো থেকে ততটাই সরু সরু নীল বিজলির সুতো বেরিয়ে আসতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, চোখ বন্ধ করে থাকা উ মিং হঠাৎ চোখ মেলে তাকালেন এবং তাঁর ডান হাতটা শূন্যে ছুড়ে দিতেই একটা পট্টবস্ত্র বা মন্ত্রপূত কাগজ উড়ে গেল।

কাগজটি শূন্যে পৌঁছাতেই সাদা আলো ঝলকে উঠল এবং তা তিন ফুটেরও বেশি লম্বা একটি বরফের বাণে রূপান্তরিত হলো। বরফের বাণটি এক হাড়কাঁপানো ঠাণ্ডা হাওয়া ছড়িয়ে ‘শোঁ’ করে কেন্নোটির লেজের অংশে গিয়ে বিঁধল এবং সেটিকে গভীর করে মাটির সঙ্গে গেঁথে দিল।

কেন্নোটি ব্যথা পেয়ে আবার একরাশ বেগুনি বিষাক্ত বাষ্প উগরে দিল এবং তার লেজ দিয়ে জোড়ে মাটিতে আঘাত করল।

“প্যাট!” আরেকটি বিকট শব্দে মেঝে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং এই বিষাক্ত পোকাটি অবশেষে বরফের বাণ থেকে নিজেকে মুক্ত করে মাটিতে একবার গড়াগড়ি খেয়ে গুহার ফাটলের ভেতর পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

উ মিংয়ের মুখে এক পৈশাচিক ভাব ফুটে উঠল। তিনি এক হাত ঘুরিয়েই হাতে একটি নীল রঙের খাটো তলোয়ার তুলে নিলেন এবং হাত ফসকে সেটি শূন্যে ছুড়ে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে সেটি এক ফালি নীল রামধনুতে পরিণত হয়ে সেই পলায়নপর কেন্নোটিকে লক্ষ্য করে চরম বেগে আঘাত হানল।

“পুপ” করে একটা শব্দ হলো। তলোয়ারটি থেকে একঝলক নীল তলোয়ারের আলো বেরিয়ে এল এবং চোখের পলকে কেন্নোটির মাথা ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই কেন্নোটি যখন মরিয়া হয়ে কিছু একটা করার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখনই ছিং পো তলোয়ারটি তার মমরস্থলে আঘাত হেনেছিল। উ মিং ভুরু কুঁচকে হাতের তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিলেন এবং দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করলেন। অমনি তাঁর হাতে একটার পর একটা গাঢ় লাল রঙের আগুনের গোলক ভেসে উঠল। তিনি হাতটা একটু ঝাঁকিয়েই পাঁচ-ছয়টি আগুনের গোলক ছুড়ে দিলেন।

“বোম” “বোম” শব্দে আগুনের গোলকগুলো বিষের কুয়াশার মধ্যে পর্যায়ক্রমে বিস্ফোরিত হলো এবং দাউ দাউ করে জ্বলে ওঠা আগুনের লেলিহান শিখা সবকিছু গ্রাস করে নিল।

আগুনের সমুদ্রের মধ্যে বিষের কুয়াশা ধীরে ধীরে হালকা হয়ে মিলিয়ে গেল। কিছু সময় পর আর কোনো শব্দ শোনা গেল না, যার অর্থ এই বিষাক্ত কেন্নোটির মৃত্যু ঘটেছে।

উ মিং কিছুক্ষণ সেদিকে তাকিয়ে থেকে চোখ দুটো ছোট করলেন এবং নিজের হাতা দিয়ে আগুনের সমুদ্রের দিকে একটা ঝটকা দিলেন। অমনি এক ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল এবং আগুন নিভে গিয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা কেন্নোটির দুটি পোড়া অংশ সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

তিনি কিছুটা অবাক না হয়ে পারলেন না যে এই বিষাক্ত পোকাটির আগুনের বিরুদ্ধেও বেশ ভালো প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল, নতুবা সে তো আগুনের সমুদ্রেই ছাই হয়ে যেত, কোনো অবশিষ্টাংশই অবশিষ্ট থাকত না।

তবে ঠিক তখনই, “শোঁ” করে একঝলক নীল ছায়া বয়ে গেল এবং লান ইউ চোখের পলকে সেই পোড়া মরদেহের ওপর উড়ে গিয়ে তার দুটো ধারালো নখ দিয়ে উন্মত্তের মতো আঁচড়ে সেখান থেকে দুটি জিনিস টেনে বের করল। একটি হলো বেগুনি-লাল মাংসের দলা এবং অন্যটি একটি সবুজ রঙের স্ফটিক।

লান ইউর এই ধরনের আচরণে উ মিংয়ের মনে কোনো বিস্ময় জাগল না, কারণ এর আগেও তিনি এটিকে এমনটা করতে দেখেছেন।

উ মিং ভালো করে কিছু দেখে ওঠার আগেই, লান ইউ তার বড় মুখটা হাঁ করে জিনিস দুটো গিলে ফেলল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই তার মুখে তৃপ্তির অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

দৃশ্যটি দেখে উ মিং মৃদু হাসলেন। তবে তাকে অবাক করে দিয়ে লান ইউ এই দুটি জিনিস হজম করার পর তার বিশাল মাথাটা কয়েকবার নাড়ল এবং তার পা দুটি মদের নেশায় আচ্ছন্ন মানুষের মতো কাঁপতে লাগল।

“পুরুং!” একটা শব্দ করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এরপর উ মিংয়ের অবাক করা চোখের সামনে সে আবারও একটা ছোট নীল পাখি হয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

উ মিংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা বদলে গেল। তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লান ইউকে ভালোভাবে পরীক্ষা করে দেখলেন যে সে কেবল গভীর ঘু