সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: প্রশাসনিক পথ
দুপুরের রোদ যেন আকাশের মাঝখানে ঝুলে আছে, তার তাপ উদারভাবে ছড়িয়ে দিচ্ছে চারদিকে। পাথুরে দুর্বিষহ পাহাড়ি পথে, জানালার পর্দা সম্পূর্ণ উঠিয়ে রাখা একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীর স্থিরভাবে এগিয়ে চলেছে।
চিন ই-র গরমে আর সহ্য হচ্ছিল না, সে জানালা দিয়ে মাথা বার করে, চোখ বন্ধ করে, মুখভরা আরাম নিয়ে ঘোড়ার গাড়ির চলার হাওয়ায় নিজের গাল ছুঁইয়ে দিচ্ছিল, চারপাশের পাহাড়-জঙ্গলজুড়ে ছড়িয়ে থাকা ঘাসগন্ধ উপভোগ করছিল, আর শুনছিল আনন্দিত পোকামাকড়ের কলরব।
হঠাৎ, জনতার আলাপ-আলোচনার কোলাহল ভেসে এলো কানে, সঙ্গে সঙ্গে পূর্বদিক থেকে আসা বাতাসে মিশে থাকা ঘোড়ার বিষ্ঠার গন্ধ ও মানুষের ঘামের গন্ধ একত্রে এসে তাকে কাশতে বাধ্য করল।
চিন ই চোখ খুলে দেখল, চারপাশের গাছপালা ছোট হয়ে এসেছে, সামনে তাকাতেই দূরে একটা বিশাল প্রবেশদ্বার দাঁড়িয়ে আছে।
— ওটা কোথায়?
চিন ওয়েই শব্দ পেয়ে মাথা তুলে ক্লান্তভাবে বলল, — ছিং লিন গেট, মনে হচ্ছে এবার রাজপথে উঠতে হবে।
— রাজপথ? — চিন ই বিস্মিত হয়ে নতুন শব্দটা আবার উচ্চারণ করল।
চিন ওয়েই তাকিয়ে অবিশ্বাস্য কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, — তুমি কখনো রাজপথে চলোনি নাকি?
চিন ই বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল, — আমি তো ছোট থেকে কখনো ছিন পরিবারের গ্রাম ছাড়িনি, রাজপথে যাবার প্রশ্নই ওঠে না।
শুধু যায়নি না, কখনো দেখেওনি, এমনকি শুনেওনি।
চিন ওয়েই মাথা নাড়ল, চিন ই সত্যিই একেবারে গ্রাম্য ছেলে।
কিছুই জানে না।
তবুও, এবার চিন ওয়েই চিন ই-র দিকে তাকিয়ে আগের চেয়ে ভালো লাগল, ধৈর্য নিয়ে বোঝাতে লাগল।
— রাজপথ মানে, সম্রাটের নির্দেশে নির্মিত ও রক্ষণাবেক্ষণ করা চার গজ চওড়া শক্ত মাটি দিয়ে তৈরি এমন এক সোজা ও সমান রাস্তা, যেখানে ঘোড়ার গাড়ি সহজেই চলতে পারে।
— আমরা যে ছিং লিন জেলায় যাচ্ছি, সেখানে উত্তর-দক্ষিণে চলে যাওয়া একটি রাজপথ আছে, যা ছিং লিন শহর ও হুয়াই ইউয়ান অঞ্চলের শহরকে যুক্ত করেছে।
— আমাদের গাড়ির গতিতে, একবার রাজপথে উঠতে পারলেই, সম্ভবত সন্ধ্যার আগেই ছিং লিন শহরে পৌঁছে যাব।
কথাবার্তার মধ্যেই, হঠাৎ করেই ঘোড়ার গাড়ির দুলুনি কমে গেল, গাড়ির পথও এক ধাক্কায় নব্বই ডিগ্রি ঘুরে গেল, চিন ই জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখল।
বস্তুতই, চার গজ চওড়া এক রাজপথ।
কি প্রশস্ত!
ঘোড়ার গাড়ি উত্তর থেকে দক্ষিণে, রাজপথের মাঝখান দিয়ে সমান গতিতে চলতে লাগল, রাস্তা যতই সমান হতে লাগল, গাড়ির গতি ততই বাড়ল।
গাড়ি মাঝে মাঝে দুপাশের পথচারীদের অতিক্রম করে যাচ্ছিল।
যদিও গতি বাড়ল, দুলুনি কমল, তবুও চিন ই বাইরের গন্ধ পছন্দ করত না, বাইরের কোলাহলও ভালো লাগত না, তাই জানালার পর্দা টেনে দিল।
হুয়াং লাও দেখলেন, রাস্তায় ধুলা বেশি, তিনিও দরজার পর্দা নামিয়ে দিলেন।
গাড়ির ভিতরটা সঙ্গে সঙ্গে গরম ও বন্ধ হয়ে উঠল।
— মন শান্ত রাখলে শরীরও ঠান্ডা থাকে।
চিন ই নিচু স্বরে বলল, তারপর পদ্মাসনে বসে, চোখ বন্ধ করল, ঝেঁটানো ড্রাগনের দণ্ড কায়িক ও অভ্যন্তরীণ অবস্থান অনুসরণ করল, তবে আত্মিক চর্চা নয়, বরং ধ্যানে ডুবে থাকার গোপন রীতি প্রয়োগ করল।
এতে শরীর মজবুত করার ক্ষমতা না থাকলেও, অভ্যন্তরীণ শ্বাসপ্রশ্বাস ঠিক রাখে, ঝেঁটানো ড্রাগনের দণ্ডের ব্যবধান কমিয়ে আনে।
ঝেঁটানো ড্রাগনের দণ্ড ও পুনর্যৌবনের গোপন পদ্ধতি, ধ্যানে ডুবে থাকার পদ্ধতির মতো নয়, এগুলো একটানা চর্চা করা যায় না।
প্রতিবার চর্চার পর, এক-দুদিন বিশ্রাম চাই, যাতে শরীর ধীরে ধীরে পুনরুদ্ধার হয়, না হলে শরীরের ওপর ভার পড়ে, এমনকি গোপন ক্ষতি হয়।
তবুও, চিন ই-র এই উপায়ে ব্যবধান কমে যায়, শ্বাসপ্রশ্বাস সুশৃঙ্খল হয়, আর শরীর দ্রুত সেরে ওঠে।
চিন শু চোখ খুলে চিন ই-র দিকে সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকালেন।
এত দ্রুত শিখে যাচ্ছো!
নিশ্চয়ই খুব বুদ্ধিমান।
চিন ওয়েই চিন ই-র এই কৌশল দেখে ঈর্ষায় জ্বলে উঠল।
ঝেঁটানো ড্রাগনের গোপন কৌশল আর ধ্যানে ডুবে থাকার পদ্ধতি, এভাবে ব্যবহার করা যায়?
যার অন্তর্দৃষ্টি ভালো, সে তো ইচ্ছেমতো চালাতে পারে?
কেউ কেউ, যারা আগে এগুলো শেখার চেষ্টা করেও পারেনি, তারা নিরবে কোণায় বসে দুঃখে ভুগতে লাগল।
...
সকালে, ছিং লিন জেলার রাজপথে, ষোলটি ঘোড়ার গাড়ি, এক ব্যবসায়ী প্রতিষ্ঠান, প্রায় একশ জন ব্যবসায়ী ও কর্মী নিয়ে বিশাল এক কাফেলা ছিং লিন গেট অতিক্রম করে ছিং লিন শহরের দিকে ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।
প্রতিটি গাড়িতে দুটো করে পতাকা লাগানো।
একটিতে লেখা “চেন পরিবারের ব্যবসা”, অন্যটিতে “লিং ওয়েই পাহারাদার সংস্থা”।
কিছু লোক, যারা ঘোড়ায় চড়ে আছে, পিঠে “লিং ওয়েই পাহারাদার সংস্থা”-র ছোট পতাকা, গায়ে একই ধরনের চামড়ার বর্ম পরে, তারা কাফেলার সামনের ও পেছনের প্রহরায় নিয়োজিত।
দুপুরে এসে, মানুষ ও ঘোড়া ক্লান্ত, কাফেলার গতি ধীরে ধীরে কমে গেল।
একটা গাড়ি থেকে চৌদ্দ-পনেরো বছরের সিল্কের পোশাক পরা এক যুবক নেমে এল, বিরক্ত চোখে গাড়ির আসন দেখল, ভিতরের কাউকে ডেকে বালিশ আনাল, তারপর তবেই গাড়ির আসনে বসল।
গাড়ি চালানো লিউ লাও বুড়ো বিস্ময়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, — ছোট স্যার, বাইরে এলেন কেন? বাইরে তো নোংরা, অসুস্থ হতে পারেন।
চেন শাও ছিং রুমাল দিয়ে নাক ঢেকে মাথা নাড়ল, — ভিতরে দমবন্ধ লাগছিল, একটু হাওয়া খেতে এলাম।
চেন শাও ছিং ঈর্ষাভরে দেখছিল, ঘোড়ায় চড়ে টহল দেওয়া পাহারাদারদের — কী গর্বের চেহারা!
লিউ লাও বুড়ো হাসতে হাসতে বলল, — ছোট স্যার, এই পাহারাদারদের বাহ্যিক চাকচিক্য দেখেন, কিন্তু ওরা সত্যিই কষ্টে থাকে, ভালো খেতে পায় না, ভালো ঘুমাতে পারে না, প্রতিদিন জীবন হাতে নিয়ে চলে, এতে ঈর্ষার কী আছে?
চেন শাও ছিং তবুও ঈর্ষাভরে পাহারাদারদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, — আপনি বোঝেন না।
সে ঈর্ষা করে পাহারাদারদের জীবন নয়, তাদের পরিচয়কে — তারা হুয়াই নদীর লিং পরিবারের বংশধর।
এই পরিচয় থাকলেই কেবল মার্শাল আর্ট শেখা যায়।
নাহলে, মার্শাল আর্ট শেখা মানে কেবল অজানা ভবঘুরেদের মতো পথে নেমে পড়া, আইন ভেঙে দেশ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়া, শান্তিপূর্ণ জীবন ছেড়ে ঘুরে বেড়ানো।
সে তো চেন পরিবারের ব্যবসার উত্তরাধিকারী, স্বাভাবিকভাবেই বিলাসী জীবন ছাড়তে চায় না।
একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি রাজপথের মাঝখান দিয়ে দ্রুত চলে গেল।
চেন শাও ছিং চমকে গিয়ে দেখিয়ে বলল, — লিউ লাও বুড়ো, দেখুন, ওরা কীভাবে রাজপথের মাঝখান দিয়ে যায়? একেবারে দুঃসাহসী!
লিউ লাও বুড়ো চোখের কোণ দিয়ে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, — ওটা অভিজাতদের গাড়ি।
— কী? অভিজাতদের গাড়ি? এত সাধারণ? আমি তো কখনো দেখিনি।
চেন শাও ছিং স্মরণ করতে চেষ্টা করল, হুয়াই ইউয়ান অঞ্চলের কোনো অভিজাতদের গাড়ির সঙ্গে তুলনা করে, তবুও বিশ্বাস করতে পারল না।
লিউ লাও বুড়ো হাসতে হাসতে বলল, — ছোট স্যার, শুধু গাড়ির বাহ্যিক সাজসজ্জা দেখবেন না। দেখুন, যে ঘোড়াটি টানছে, সেটা খাঁটি নীল রঙের বিশাল শক্তিশালী যুদ্ধঘোড়া, সাধারণ কারও সাধ্য নেই; আর যিনি গাড়ি চালাচ্ছেন, তার পোশাক, দেখুন, কী চমৎকার কাপড়, কী নিখুঁত কারিগরি — এমন পোশাক আমাদের ভাগ্যে নেই। যখন গাড়ি চালানো বুড়োই এত ঝকঝকে, তখন ভিতরে যিনি আছেন, তিনি নিশ্চয়ই অভিজাত।
চেন শাও ছিং একবার স্মরণ করে, হঠাৎ হাততালি দিয়ে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, — তাই তো, লিউ লাও বুড়ো, আপনি না বললে তো বুঝতেই পারতাম না!
চেন শাও ছিং-এর প্রশংসায় লিউ লাও বুড়ো দারুণ খুশি হয়ে হাসল, — হা হা... অনেক বছর ধরে স্যারের সঙ্গে এদিক-ওদিক ঘুরে অনেক কিছু শিখেছি, চোখের চাহনি তীক্ষ্ণ হয়েছে। না হলে স্যার আমাকে কেন আপনাকে গাড়ি চালাতে দিতেন, বলুন তো?