উননব্বইতম অধ্যায়: পুনর্মিলন (দ্বিতীয় পর্ব)

হুয়াং লাও ফিরে এসে কিন শু-এর কাছে জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ের ঘটনাটি বর্ণনা করলেন, তবে শেষ পর্যন্ত তিনি একটি অদ্ভুত বিষয়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

"তরুণ প্রভু, ঝাও হুয়াই-আন আমাদের পাঠানো সেই জীবিত শি-সিন পোকাটি (হৃদয় গ্রাসকারী পোকা) নিয়ে কিছুটা অতিরিক্ত আগ্রহী। তাছাড়া, আমি সেখান থেকে ফেরার অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই জেলা কার্যালয়ের পিছনের উঠোন থেকে একটি শিকারি বাজপাখি উত্তর দিকে উড়ে যেতে দেখলাম। মনে হচ্ছে, এই শি-সিন পোকাটি ঝাও হুয়াই-আনের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।"

কিন শু কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে বললেন, "আমি ঝাও হুয়াই-আনের অতীত জীবন সম্পর্কে সতর্কভাবে পর্যালোচনা করলাম। আগে ভেবেছিলাম সে সম্রাটের অনুগত, কিন্তু এখন বুঝতে পারছি, সে সম্ভবত গোপনে যুবরাজের দলে ভিড়েছে।"

"কী? ঝাও হুয়াই-আন যুবরাজের লোক? তাহলে তাকে কেন কিনলিন জেলার মতো এমন সীমান্ত অঞ্চলে পাঠানো হলো?" কিন শু-এর এই সিদ্ধান্তে হুয়াং লাও প্রথমে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

তবে খুব দ্রুতই তিনি পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে অবাক হয়ে বললেন, "তাহলে কি ঝাও হুয়াই-আন কিনলিন জেলায় এসেছে এই জাদুকরী ও বিষাক্ত বিদ্যার সন্ধানেই? ধুর! যুবরাজ কেন এই অশুভ বিদ্যার সাথে জড়াতে চাইছেন? তিনি কি তবে পূর্ববর্তী রাজবংশের সেই কুখ্যাত জাদুকরী ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটাতে চান?"

কিন শু ইতিহাস পড়তে ভালোবাসতেন, আর হুয়াং লাও-ও তাঁর সাথে অনেক ঐতিহাসিক গ্রন্থ পড়েছেন, তাই এই বিষয়টি সম্পর্কে তাঁরা দুজনেই ওয়াকিবহাল ছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই, পূর্ববর্তী রাজবংশের সেই বিখ্যাত ও ভয়াবহ ঘটনাটি তাঁদের অজানা ছিল না। সেই ঘটনার কারণেই চল্লিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ক্ষমতায় থাকা সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করা হয়েছিল, ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে থাকা যুবরাজকে বিদ্রোহ করতে বাধ্য করা হয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত যুবরাজের পুরো দলটিকে নির্মূল করা হয়েছিল। ঐতিহাসিক গ্রন্থে এটি একটি সুদূরপ্রসারী প্রভাব বিস্তারকারী ঘটনা হিসেবে চিহ্নিত।

"তরুণ প্রভু, এই ঘটনার সাথে আমাদের কোনোভাবেই জড়ানো উচিত নয়!"

কিন শু কিছুক্ষণ বিড়বিড় করে চিন্তা করলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "ততটা খারাপ পরিস্থিতি হয়তো হবে না... তবে সাবধানতা অবলম্বন করা জরুরি। আমাদের পর্যবেক্ষণের কথা প্রাসাদে পাঠিয়ে দিন, যেন বাবা আগে থেকেই প্রস্তুত থাকতে পারেন।"

হুয়াং লাও শুনে বারবার মাথা নাড়লেন, তারপর উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তরুণ প্রভু, তাহলে আমরা কী করব? আমরা কি এখনই কিনলিন জেলা ছেড়ে চলে যাব?" ভ্রমণ তো যেকোনো জায়গাতেই করা যায়।

কিন শু আবার কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়লেন, "আমরা যখন সেই জীবিত শি-সিন পোকাটি পাঠিয়েছি, তখনই আমরা এর সাথে জড়িয়ে পড়েছি। এখন শুধু চলে গেলেই হবে না।" যদি এখন চলে যান আর পরিস্থিতি খারাপের দিকে মোড় নেয়, তবে নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

"বিষয়টি এখনো স্পষ্ট নয়, তবে একেবারে চরম পর্যায়েও পৌঁছায়নি। অপেক্ষা করাই ভালো। পরিস্থিতি পরিষ্কার হলে আমরা পরবর্তী পদক্ষেপ নেব, নতুবা তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে নিজেদেরই ক্ষতি হবে।" যদিও হুয়াং লাও খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন, কিন্তু তিনি বুঝলেন যে এই বিষয়ে তাড়াহুড়ো করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে এই পরিস্থিতি মেনে নিলেন।

...

মনের বোঝা কিছুটা নামায়, রাতের খাবারের সময় ঝাও হুয়াই-আন নিজেকে একটু তৃপ্তি দিতে চাইলেন। ঠিক সেই সময় দ্বাররক্ষী এসে জানালো যে, ঝোউ বোইয়ুয়ান নামের এক ব্যক্তি এসেছেন, যিনি নিজেকে তাঁর সিনিয়র ভাই বলে পরিচয় দিয়েছেন।

ঝাও হুয়াই-আন চমকে উঠলেন এবং দ্রুতই আনন্দিত হয়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে গেলেন। "ঝোউ সিনিয়র ভাই..."

ঝোউ বোইয়ুয়ান জেলা কার্যালয়ের পিছনের উঠোনের পাশের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে পরিচিত অথচ অচেনা কিনলিন জেলাকে দেখছিলেন। তিনি এতটাই তন্ময় হয়ে গিয়েছিলেন যে ঝাও হুয়াই-আনের গলার স্বর শুনে সম্বিৎ ফিরে পেলেন। কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দীর্ঘদিনের বিরহের আনন্দ নিয়ে অট্টহাসি দিয়ে এগিয়ে এলেন এবং ঝাও হুয়াই-আনকে জড়িয়ে ধরলেন।

"ঝাও জুনিয়র ভাই, অনেক দিন পর দেখা!"

সেই সময় লিয়াং একাডেমি প্রতিষ্ঠার তিন বছরে সারা দেশ থেকে আসা যে শতাধিক প্রতিভাবান ছাত্রছাত্রী সেখানে জড়ো হয়েছিল, একাডেমি বন্ধ হওয়ার পর তারা সবাই বিচ্ছিন্ন হয়ে বিভিন্ন পথে ছড়িয়ে পড়েছিল। তাদের অধিকাংশ সরকারি চাকরিতে যোগ দিয়েছিল, অল্প কিছু মানুষ বেছে নিয়েছিল নিভৃত জীবন। তবে খুব কম মানুষই ঝোউ বোইয়ুয়ানের মতো অস্থির ছিল; বিশ বছর ধরে তিনি সেনাবাহিনী থেকে শুরু করে সাধারণ সমাজ—সবখানেই ঘুরে বেড়িয়েছেন, কখনো থামেননি।

দীর্ঘদিন পর দেখা হওয়ায় দুজনেই খুব আনন্দিত হলেন। ঝাও হুয়াই-আন ঝোউ বোইয়ুয়ানের হাত শক্ত করে ধরে তাঁকে পিছনের উঠোনে নিয়ে গেলেন এবং খাবারের আয়োজন করলেন। তিনি রাঁধুনিকে ঝোউয়ের প্রিয় খাবার এবং এক পাত্র ভালো মদ আনার নির্দেশ দিলেন।

"তুমি আগে থেকেই মদ খুব পছন্দ করতে। সেজন্য শিক্ষকের কাছে অনেকবার বকুনিও খেয়েছো। তবে দেখছি, তুমি এখনো সেই বিশাল মদের পাত্রটি পিঠে ঝুলিয়ে রাখো। মনে হচ্ছে এই অভ্যাস তো পরিবর্তন হয়নি, বরং আরও বেড়েছে? হা হা..."

ঝোউ বোইয়ুয়ান হেসে মাথা নাড়লেন এবং তিক্ত কণ্ঠে বললেন, "ঠিকই বলেছো। আগে ছাড়ার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু কোনোভাবেই সম্ভব হয়নি। এখন তো এই 'উদ্বেগহীন পানীয়'-এর ওপর ভরসা করেই বেঁচে আছি।"

ঝাও হুয়াই-আন শুনে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝোউ সিনিয়র ভাই, কী হয়েছে?" ঝোউ বোইয়ুয়ান প্রথমে বলতে চাননি, তবে ঝাও হুয়াই-আনের বারবার অনুরোধে শেষ পর্যন্ত বলেই ফেললেন।

"বিশেষ কিছু না। একদিকে দীর্ঘদিনের লালিত স্বপ্ন পূরণ হয়নি, অন্যদিকে অগ্রগতির উচ্চতর স্তর অর্জন করার পর আর কোনো পথ খুঁজে পাচ্ছি না।"

ঝাও হুয়াই-আন হেসে বললেন, "এটা খুব সহজ। আমার এখানে এসে কাজ শুরু করুন, সবকিছুর ব্যবস্থা আমি করে দেব।"

ঝোউ বোইয়ুয়ান এবার আগের মতো সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন না, বরং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "আমি ভেবে দেখব।"

ঝাও হুয়াই-আনের আগ্রহ দেখে তিনি আনন্দিত হলেন, "আপনি যদি আসেন তবে খুব ভালো হবে। আপনার প্রতিভা আমার চেয়ে শতগুণ বেশি, সরকারি প্রশাসনে ঢুকলে আপনার উন্নতি হবে নিশ্চিত।"

ঝোউ বোইয়ুয়ান এর আগে দেখা হওয়া কিন ইউ গংজির কথা মনে করে মাথা নাড়লেন এবং বিনয়ের সাথে বললেন, "কী যে বলেন! আকাশের উপরেও আকাশ আছে, মানুষের উপরেও মানুষ আছে। আমি প্রকৃত প্রতিভাধরদের থেকে এখনো অনেক দূরে।"

"এত বছর পর সিনিয়র ভাই তো অনেক বদলে গেছেন, আগের চেয়ে অনেক বেশি বিনয়ী হয়েছেন। হা হা..."

"তুমি-ও তো বদলে গেছ, জুনিয়র ভাই..." ঝোউ বোইয়ুয়ান উত্তর দিলেন, তারপর কী যেন খেয়াল করে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন, "ঝাও জুনিয়র ভাই, তোমার শক্তি?"

ঝাও হুয়াই-আন নিস্পৃহভাবে হাত নাড়িয়ে বললেন, "আমি শক্তি অর্জনের পূর্ণ পর্যায় (হৌতিয়ান) শেষ করেছি, যেকোনো সময় পরবর্তী ধাপে (সিয়ানতিয়ান) উন্নীত হতে পারি।"

"আহ, তোমার প্রতিভার তুলনায় এটি তো..." ঝোউ বোইয়ুয়ান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ঝাও হুয়াই-আনের দিকে তাকালেন।

ঝাও হুয়াই-আন হাসতে হাসতে বললেন, "আমি ইচ্ছে করেই আমার শক্তি চেপে রেখেছি। একবার যদি আমি পরবর্তী ধাপে উন্নীত হই, তবে আমার পদমর্যাদা অনুযায়ী আমাকে বেসামরিক প্রশাসনের বাইরে গিয়ে সামরিক বাহিনীতে যোগ দিতে হবে। আমি সেটা চাই না, তাই শক্তি আটকে রেখেছি।"

"রাজদরবারের এমন নিয়ম কেন?" ঝোউ বোইয়ুয়ান শুনে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাও হুয়াই-আন হেসে আঙুল তুলে বললেন, "ঝোউ সিনিয়র ভাই, আপনি তো নিজেই পরবর্তী ধাপে আছেন, তাই জানার কথা। এই পর্যায়ে পৌঁছালে প্রাকৃতিক শক্তি শোষণ করতে হয়, কিন্তু বর্তমান পৃথিবীতে সেই শক্তি খুব কম। তাই ওষুধ বা মূল্যবান বস্তুর ওপর নির্ভর করতে হয়। রাজদরবারের সম্পদ সীমিত, সব বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের জন্য তা যথেষ্ট নয়। এটা এক প্রকার বাধ্যবাধকতা।"

ঝোউ বোইয়ুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "রাজদরবারের নিয়মগুলো বড্ড কঠোর, তোমার জন্য কষ্ট হচ্ছে।"

ঝাও হুয়াই-আন মাথা নেড়ে বললেন, "আমি বেসামরিক প্রশাসনেই থাকতে চাই, তাই এই নিয়ম মানতেই হবে। আপনি যদি আসেন, তবে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে সেনাপতি হতে পারেন। শোনা যায়, সেনাবাহিনীতে শক্তিরই কদর বেশি, সেখানে বেসামরিক কর্মকর্তাদের মতো এমন কঠোর নিয়ম নেই।"