অধ্যায় একশো পঁয়তাল্লিশ: ভাড়ানিযুক্ত সৈন্যদল
ঠিক যখন তিনি এই বিশাল ইঁদুরটিকে তরবারির এক কোপে ধরাশায়ী করতে যাচ্ছিলেন, তখন বাঁশঝাড়ের গভীর দিক থেকে একটি বাঁশের ডাল সোজা ছুটে এল। চিন ইয়ে তৎক্ষণাৎ চাল বদলে তা প্রতিহত করলেন। বাঁশের ডালটি চিন ইয়ের তরবারিতে আঘাত হানলে শূন্যে তাঁর শরীর এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। চিন ইয়ে যখন নিজের শরীর সামলে নিয়ে সেই বিশাল ইঁদুরটিকে আবার ধাওয়া করতে চাইলেন, তখন তার কোনো চিহ্নই আর দেখা গেল না।
তবে সে সময় ইঁদুরটি পালিয়ে না গেলেও চিন ইয়ের তার দিকে মনোযোগ দেওয়ার মতো অবস্থা ছিল না।
"কে?"
চিন ইয়ে সতর্ক হয়ে তরবারি সোজা করে ধরে, গম্ভীর ও শীতল মুখে যেদিক থেকে বাঁশের ডালটি উড়ে এসেছিল সেদিকে তাকিয়ে মৃদু কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।
"যে নেকড়ে দেবতার অবমাননা করে, তার মৃত্যু অনিবার্য!"
এক যুবক—পরনে ঘাসের তৈরি স্কার্ট, উসকোখুসকো চুল, খালি গায়ে খালি পায়ে ঘুরে বেড়ানো তামাটে ত্বকের অধিকারী, যার দেহের চামড়ায় একটি নেকড়ের অবয়ব খোদাই করা—ঠিক বন্য মানুষের মতো অদ্ভুত উচ্চারণে কথা বলছিল। ক্রোধে লাল হয়ে ওঠা চোখ দুটি দিয়ে সে চিন ইয়ের পোশাকের বুকের কাছে থাকা সোনালী নেকড়ের মাথাটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল এবং উন্মাদ ও পবিত্র কণ্ঠে বলে উঠল।
"ভিনদেশি যোদ্ধা?"
চিন ইয়ে তার দিকে তাকিয়ে তার পরিচয় অনুমান করার চেষ্টা করলেন।
"আমি, কিমোদেল, নেকড়ে দেবতা মহারাজের সবচেয়ে ভক্ত অনুসারী! হে মহান নেকড়ে দেবতা, দয়া করে আমাকে শক্তি দিন, যাতে আমি নেকড়ে দেবতার সন্তানদের অত্যাচারী ও দাস বানিয়ে রাখা এই বিধর্মীকে ধ্বংস করতে পারি!"
কিমোদেলের শরীরের নেকড়ের আকৃতির উল্কিটি থেকে লাল আলোর আভা ছড়াতে শুরু করল, আর সেই সঙ্গে কিমোদেলের শরীরেও একের পর এক পরিবর্তন ঘটতে লাগল।
তার সাদা-কালো স্পষ্ট চোখ দুটি সোনালী হলুদ রঙে পরিবর্তিত হলো, তার মুখমণ্ডল রূপালি-সাদা নেকড়ের পশমে ঢেকে গেল, মুখের দাঁতগুলো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল এবং নখগুলো কালো ও ভয়ংকর নখে পরিণত হলো।
"কেবল তোমার হৃদয়টি উৎসর্গ করলেই তোমার পাপের প্রায়শ্চিত্ত হতে পারে।"
একটি ঝিলিকের মতো ছায়া দ্রুত এগিয়ে এসে চিন ইয়ের বাম দিক থেকে এক ফুটেরও কম দূরত্বে হাজির হলো এবং তার ডান নখটি দ্রুত চিন ইয়ের বাম বুকের দিকে বাড়িয়ে দিল।
"কী দারুণ গতি!"
চিন ইয়ের মন আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তাঁর হাতের দীর্ঘ তরবারিটি মুহূর্তের মধ্যে বিদ্যুৎগতিতে নড়ে উঠল এবং এই তীক্ষ্ণ নখটিকে আটকে দিল।
টাং—
ব্রোঞ্জের তৈরি তরবারিটি এবং সেই তীক্ষ্ণ নখটি শূন্যে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল এবং ধাতুয় ধাতুতে ঘর্ষণের মতো একটি তীক্ষ্ণ শব্দ উৎপন্ন হলো।
"কী প্রচণ্ড শক্তি!"
এর গতি এবং শক্তি প্রায় তাঁর নিজের দ্বিগুণ।
এর সাথে সরাসরি শক্তিতে পেরে ওঠা যাবে না!
চিন ইয়ের মনে হলো তাঁর শরীরে বিশাল এক ধাক্কা লেগেছে। এই আঘাতের ধাক্কা সামলাতে এবং শত্রুর নাগাল থেকে নিজেকে বাঁচাতে, তিনি শক্তির অভিমুখ অনুযায়ী ডান পেছনের দিকে সরে গেলেন। 'ইউংমেং তরবারি কৌশল'-এর পদচারণা অনুসরণ করে তিনি বাঁশগুলোকে এড়িয়ে তির্যকভাবে পেছনের দিকে দশ-বারো কদম পিছিয়ে গেলেন।
"টাং টাং টাং..."
চিন ইয়ের পিছিয়ে যাওয়ার পুরো সময় জুড়েই কিমোদেল নাছোড়বান্দার মতো তাঁর পিছু ধাওয়া করতে লাগল। তার জোড়া নখ ক্রমাগত চিন ইয়ের বুকের দিকে আঘাত হানতে থাকল। চিন ইয়ে পদচারণার কৌশল ব্যবহার করে শত্রুর শক্তির সর্বোচ্চ আঘাতের কেন্দ্রবিন্দু এড়িয়ে গেলেন এবং তরবারির কায়দা দিয়ে নখের সরাসরি আক্রমণ প্রতিহত করলেন। তাদের দুজনের মাঝখানে শূন্যে ব্রোঞ্জের তরবারি ও তীক্ষ্ণ নখের লাগাতার সংঘর্ষ হতে লাগল, এমনকি ক্ষণিকের জন্য আগুনের স্ফুলিঙ্গও দেখা গেল।
"হাঁ, সামলে নেওয়া গেছে!"
যদিও চিন ইয়ে ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, সরে যাচ্ছিলেন এবং আত্মরক্ষা করছিলেন, তবুও শেষ পর্যন্ত তিনি নিজেকে রক্ষা করতে পেরেছেন।
আপাতত জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই।
তাছাড়া, চিন ইয়ে বিশ্বাস করতেন না যে এই ধরনের রূপান্তর বা শক্তি ধার করার গোপন কৌশলের কোনো সময়ের সীমা নেই।
তিনি যদি শত্রুর সবচেয়ে হিংস্র ও প্রথম দফার আক্রমণটি প্রতিহত করতে পারেন, তবে তিনি মূলত নিরাপদ।
এর পর সময় যত গড়াবে, ততই তা তাঁর পক্ষে যাবে।
অবশ্যই, চিন ইয়ে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারলেন যে সময়ের সাথে সাথে কিমোদেলের গতি ও শক্তি ধীরে ধীরে হ্রাস পাচ্ছে।
ঠিক যেমনটি চিন ইয়ে অনুমান করেছিলেন, সময় এখন তাঁর পক্ষেই রয়েছে।
কিমোদেলও স্পষ্টতই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। চিন ইয়ের কোনো ক্ষতি করতে না পেরে সে উচ্চস্বরে গর্জে উঠল, "যে নেকড়ে দেবতার অবমাননা করে, তার মৃত্যু অনিবার্য!"
"আমি, কিমোদেল, নেকড়ে দেবতা মহারাজের সবচেয়ে অনুগত যোদ্ধা, হে মহান নেকড়ে দেবতা, আমাকে শক্তি দিন।"
"আমার ভগ্ন দেহ উৎসর্গ করছি, আমার জীবন পুড়িয়ে দিচ্ছি, আমার আত্মাকে বলিদান দিচ্ছি, মৃত্যু ভিন্ন অন্য কোনো পথ নেই, হত্যা কর!"
কিমোদেল মুখ খুলতেই চিন ইয়ে বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা খারাপ হতে চলেছে। তিনি অনুমান করলেন যে প্রতিপক্ষ হয়তো কোনো মারাত্মক বড় আক্রমণ চালাতে চলেছে, তাই তিনি সর্বোচ্চ গতিতে পেছনের দিকে সরে যেতে লাগলেন।
কিমোদেল সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, এবং তার শরীর আরও গভীর রূপান্তরের মধ্য দিয়ে যেতে শুরু করল। তার মুখ থেকে তিন ইঞ্চি লম্বা বিষদাঁত বেরিয়ে এল, বুকের কাছে আরও বেশি করে রূপালি-সাদা নেকড়ের পশম গজিয়ে উঠল, নখগুলো আরও দীর্ঘ হলো এবং তার হাত ও পায়ের চামড়াতেও বিরল রূপালি-সাদা নেকড়ের পশম দেখা দিল।
শত্রুর রূপান্তর সম্পূর্ণ হওয়ার জন্য চিন ইয়ে অপেক্ষা করলেন না। তাঁর দুই হাতের আঙুলের ফাঁকে দুটি পিলি দান বা বিস্ফোরক বড়ি উপস্থিত হলো। গুপ্তাস্ত্র নিক্ষেপের বিশেষ কৌশল ব্যবহার করে তিনি সেগুলো ছুড়ে মারলেন।
দুটি পিলি দান একটি বামে অন্যটি ডানে, একটি সামনে অন্যটি পেছনে—দুটি ভিন্ন দিক থেকে একটি সুন্দর বাঁক নিয়ে ঘূর্ণনের মাধ্যমে কিমোদেলের দিকে উড়ে গেল।
কিমোদেল স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিল যে এই দুটি পিলি দান বড় ধরনের বিপদ ডেকে আনছে। সে শরীর সচল করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, ঠিক তখনই শূন্যে থাকা পিলি দান দুটি যথাক্রমে দুটি বাঁশের ডালে ধাক্কা খেল এবং মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরিত হলো।
"বোম——" এক বিকট শব্দে কয়েক ডজন ফুট উঁচু দুটি বাঁশ মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বিস্ফোরণটিকে কেন্দ্র করে এক ব্যাসার্ধের একটি গোলকাকার এলাকা তৈরি হলো।
কিমোদেল ঠিক সেই দুটি পিলি দানের বিস্ফোরণের মাঝখানে অবস্থান করছিল। একই সাথে সে দুটি পিলি দানের বিস্ফোরণ ক্ষেত্রের মধ্যে আটকা পড়ে এবং তার শরীর দুটি বিপরীত দিক থেকে সরাসরি টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল।
"অবশেষে সে মারা গেছে!"
বিস্ফোরণে তৈরি হওয়া গর্তের পাশে চিন ইয়ে আক্ষরিক অর্থেই শক্তি হারিয়ে লুটিয়ে পড়লেন এবং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।
এই কিমোদেল নিশ্চিতভাবেই তাঁর এযাবৎকালের মুখোমুখি হওয়া সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি।
প্রতিপক্ষ রূপান্তর করার আগে তার শারীরিক সক্ষমতা সদ্য উত্তরবর্তী রাজ্যে প্রবেশ করা ব্যক্তির সমতুল্য ছিল। কিন্তু রূপান্তর ঘটার পর তার শারীরিক সক্ষমতা সাধারণ উত্তরবর্তী রাজ্যের চরম পর্যায়ে পৌঁছানো যোদ্ধাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল, যা নিশ্চিতভাবেই সদ্য প্রারম্ভিক জন্মলগ্নের বা সহজাত রাজ্যের সমতুল্য হয়েছিল। যদি তিনি তার দ্বিতীয় দফার রূপান্তর সম্পন্ন করার সুযোগ পেতেন, তবে তার শক্তি সম্পূর্ণভাবে সহজাত রাজ্যে প্রবেশ করত, এমনকি সহজাত রাজ্যের মধ্যেও সে দুর্বল কেউ হতো না।
"ভাগ্য ভালো যে প্রতিপক্ষ তার দ্বিতীয় রূপান্তর সম্পন্ন করার সুযোগ পায়নি, এবং আমি দৃঢ়তার সাথে পিলি দান ব্যবহার করে তাকে উড়িয়ে দিয়েছি, নতুবা..."
যদি পিলি দান ব্যবহার না করা হতো, তবে চিন ইয়ের বর্তমান শক্তি দিয়ে জয়ের বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও থাকত না। সেক্ষেত্রে হয়তো সত্যি সত্যিই তাঁর জীবন বিপন্ন হয়ে পড়ত।
"শুধু আফসোস এই দুটি পিলি দানের জন্য।"
শত্রু পালিয়ে যাওয়ার আশঙ্কায় এবং একটি দান দিয়ে তাকে পুরোপুরি মারতে না পারার আশঙ্কায়, সতর্ক চিন ইয়ে সোজা দুটি পিলি দানই ব্যবহার করেছিলেন। এমনকি তিনি গুপ্তাস্ত্রের কৌশলও প্রয়োগ করেছিলেন যাতে সেগুলো কিমোদেলকে স্পর্শ করার আগেই শূন্যে কোনো বাধার সাথে ধাক্কা খেয়ে তৎক্ষণাত বিস্ফোরিত হয়। এর উদ্দেশ্য ছিল বিস্ফোরণের পরিধি যতটা সম্ভব বাড়িয়ে নিশ্চিত করা যে কোনো ত্রুটি থাকবে না।
কিছুক্ষণ বসে থাকার পর চিন ইয়ে যখন ওঠার চেষ্টা করলেন, হঠাৎ করেই তাঁর চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে গেল এবং মাথা ঘুরতে শুরু করল।
"এটা কি... অন্তর্দৃষ্টি লাভের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা দিল?"
এর আগে তীব্র লড়াইয়ের সময় চিন ইয়ে তা অনুভব করেননি। এখন যুদ্ধ শেষ হয়েছে, মন শিথিল হয়েছে, আর ঠিক তখনই জন্মগত শক্তির ব্যবহার করে অন্তর্দৃষ্টি অর্জনের যে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছিল, তা আর দমন করা সম্ভব হয়নি এবং তা একযোগে প্রকট হয়ে উঠল।
চিন ইয়ে জোড়ে জোড়ে মাথা ঝাঁকালেন।
"না, এখানে ঘুমিয়ে পড়া যাবে না।"
এখানকার পরিবেশ এতটাই বিপজ্জনক যে সামান্য সুরক্ষামূলক ব্যবস্থাও না নিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লে তিনি সম্ভবত আর কখনো জেগে উঠতে পারবেন না।
চিন ইয়ে চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন এবং অদূরেই কোনো এক ভাল্লুক প্রজাতির প্রাণীর তৈরি প্রায় দুই মিটার গভীর একটি গুহা দেখতে পেলেন।
গুহাটির ভেতরের গন্ধ একেবারেই ভালো ছিল না, তবে এখন আর তা নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। চিন ইয়ে সরাসরি তার ভেতরে ঢুকে পড়লেন। এরপর শেষ বারের মতো সচেতনতার সুযোগ নিয়ে তিনি দ্রুত পিঠের ব্যাগ থেকে শ্বাসরোধ ও ছদ্মবেশ ধারণ করার ক্ষমতাসম্পন্ন阵盘 (অ্যাসেমব্লিজ ডিস্ক বা অ্যারে ডিস্ক) বের করে বোতাম টিপে তা সক্রিয় করলেন। এরপর তিনি সাহায্য ও অবস্থান নির্ণয়ের ক্ষমতাযুক্ত ডিস্কটি বের করে সেটিও সক্রিয় করলেন। সবশেষে, তিনি মুখে একটি পেয়ুয়ান দান বা মৌলিক পুষ্টির বড়ি গুঁজে দিলেন। কিন্তু তা গিলতেও আর তাঁর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, শরীর আলগা হয়ে গেল এবং মাটিতে লুটিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেলেন।