চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: ক্ষমতা নেই, আবার বড়াই কিসের?

দুটি শক্তিশালী সার্চলাইটের আলোয় পুরো সিঁড়িঘর ঝলমল করে উঠেছিল। সিঁড়ির বাঁকে দুজনের ছায়ামূর্তি তাড়াহুড়ো করে ছুটে ওপরে উঠে এল। এরপর একে একে আরও কয়েকজন আলোর মধ্যে এসে পড়ল।

সিঁড়ির ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ মেইছিংদের এবং তাদের সামনে বসানো ভারী মেশিনগানটি দেখে তারা প্রথমে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “হাহা, আমরা বেঁচে গেছি!”

“তোমরা সরে দাঁড়াও, তাড়াতাড়ি পথ ছাড়ো, আমাদের ওপরে উঠতে দাও!”

সামনের লোকটি ছিল বিশের কোঠার এক যুবক। দেখতে বেশ সুদর্শনই বলা যায়। অন্য কিছু না ভেবেই সে ইউ মেইছিংদের দিকে গলা চড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল।

যুবকটি স্পষ্টতই কোনো গুরুত্বপূর্ণ পরিবারের সন্তান ছিল, অথবা অতীতে তার পরিবারের যথেষ্ট প্রভাব-প্রতিপত্তি ছিল। কথা বলার ধরন ছিল অত্যন্ত দাপুটে, কণ্ঠে আদেশের সুর।

এখানে যারা ছিল, তারা কেউই সাধারণ মানুষ নয়। ইউ মেইছিংদের তিনজনকে বাদ দিলেও সুন ইয়ালেইরা প্রলয়ের পর বেশ কিছুদিন ধরে বেঁচে থাকার লড়াইয়ে ঘষেমেজে তৈরি হওয়া মানুষ। সামনে দাঁড়ানো লোকটি দেশের রাষ্ট্রপতি হলেও তারা তাকে বিন্দুমাত্র পরোয়া করত না।

কিন্তু এই লোকটি পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে তাদের সঙ্গে আদেশের সুরে কথা বলেছিল। তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ তার কথায় সাড়া দিল না।

ওপরে থাকা লোকগুলো তাকে একেবারেই পাত্তা দিচ্ছে না দেখে সেই অসাধারণ পরিচয়ের যুবকের মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। সে ইউ মেইছিংদের দিকে আঙুল তুলে ধমক দিয়ে বলল, “এখনও সরে দাঁড়াচ্ছ না? মরতে চাও নাকি? তোমরা জানো আমার বাবা কে? আমার বাবা জে সামরিক অঞ্চলের দ্বিতীয় বাহিনীর কমান্ডার!”

সে ছিল একেবারে অকর্মণ্য, বিদ্যাহীন এক বখাটে—মাথার ওপর বাবার ছত্রছায়া ছিল। এই শহর বি শহরের মতো ছিল না, যেখানে সর্বত্র বড় বড় ক্ষমতাবান লোকের আনাগোনা। ফলে ছোটবেলা থেকেই সে বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল, মনে করত এই পৃথিবীতে সে ইচ্ছেমতো দাপিয়ে বেড়াতে পারে।

প্রলয় নেমে আসার পর দ্বিতীয় বাহিনী এই শহরে প্রবেশ করেছিল। কিছু কৃতিত্ব অর্জনের আশায়, বাবার আপত্তি উপেক্ষা করে এই ছেলেটিও বিশাল বাহিনীর সঙ্গে শহরে ঢুকে পড়েছিল।

কিন্তু কে জানত, সেনাবাহিনীও মাত্র কয়েক দিন টিকে থেকে শেষ পর্যন্ত পিছু হটবে! দ্বিতীয় বাহিনী শহর ছাড়ার সময় ছেলেটি নির্ধারিত সময়ে মূল বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হতে পারেনি এবং শহরের ভেতরেই আটকা পড়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত তার পাশে ছিল কয়েক ডজন প্রশিক্ষিত অভিজাত সৈন্য। তাদের হাতে বন্দুক ও গ্রেনেডও ছিল। তাই এই এলাকায় সে নিজেকে সর্দার বানিয়ে নিল—যাকে অপছন্দ হতো, তাকেই মেরে ফেলত; কোনো নারীকে সুন্দরী মনে হলে জোর করে ধরে নিয়ে আসত। তার ওপর দ্বিতীয় বাহিনীর সদর দপ্তরের সঙ্গেও যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। ফলে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তাও সে ছেড়ে দিয়েছিল।

সময় যত গড়াল, তার ঔদ্ধত্য তত বাড়ল। এখন চোখের সামনে থাকা মানুষগুলো তাকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিচ্ছে না দেখে তার বুকের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। সে বাবার নাম ব্যবহার করে তাদের ভয় দেখাতে চাইল।

এর আগে এই কৌশল সে বহুবার ব্যবহার করেছে, বলা যায় প্রতিবারই সফল হয়েছে। এইভাবেই সে মূল বাহিনীর সঙ্গে যোগাযোগ হারানো বেশ কিছু সৈন্য ও পুলিশকেও নিজের দলে টেনে নিয়েছিল।

কিন্তু সে কখনও ভাবেনি, এই হুমকিভরা কথাটিই সামনে থাকা মানুষদের ভয় দেখানোর বদলে তার নিজের মৃত্যুর কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

ইউ মেইছিং নিচে থাকা সেই উদ্ধত যুবকের দিকে তাকালেন। তার চোখের মণিতে হিমশীতল ঝিলিক ফুটে উঠল। ঠান্ডা গলায় বললেন, “গুলি চালাও। একজনকেও বাঁচতে দিও না।”

সুন ইয়ালেইরা অনেক আগেই লোকটিকে সহ্য করতে পারছিল না। এখন প্রজাতন্ত্রের তরুণ মেজর জেনারেল ইউ মেইছিং নিজে আদেশ দেওয়ায় তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। তাদের হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রগুলো গর্জে উঠল।

সামনের লোকগুলো হঠাৎ গুলি চালাবে, যুবকটি তা কল্পনাও করেনি। ইউ মেইছিং মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। সে আঙুল তুলে হুমকি দিয়ে বলল, “তোমরা যদি আমার কোনো ক্ষতি করার সাহস করো, আমার বাবা তোমাদের কাউকেই ছাড়বে না!”

“দড়দড়দড়—”

ভারী মেশিনগানের গর্জন তার কণ্ঠস্বর ডুবিয়ে দিল। ঘনঘন ছুটে আসা গুলিগুলো তার দেহ ভেদ করে গেল, নিজেকে উচ্চবংশীয় মনে করা শরীরটিকে ছিদ্রভরা কয়লার মতো করে তুলল।

এই অল্প সময়ের মধ্যেই নিচের জম্বিদের দলও সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে এল। সামনে ঘন গুলির বর্ষণ, পেছনে অসংখ্য জম্বি—সিঁড়ির ওপর থাকা মানুষগুলোর সামনে পালানোর কোনো পথ ছিল না, পেছনেও ফেরার উপায় ছিল না। শেষ পর্যন্ত ইউ মেইছিংদের দল এবং জম্বিদের যৌথ আক্রমণে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“এই ধরনের নরপশু পৃথিবীতে বেঁচে থাকলেও শুধু খাবার নষ্ট করবে, আর অন্যদের সর্বনাশ করবে।” মাটিতে পড়ে থাকা লাশগুলোর দিকে তাকিয়ে ইউ মেইছিং ঠান্ডা গলায় বললেন।

কিন্তু কথাটি সুন ইয়ালেইদের কানে যেতেই তাদের শরীর কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে তারা নিজেদের নেতার কথা মনে করে একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ হাসি বিনিময় করল।

“আমাদের নেতা এমন অহংকারী আর বরফশীতল মেয়েকেও বশে আনতে পেরেছেন—সত্যিই অসাধারণ!”

“দড়দড়দড়—”

ভারী মেশিনগান এক মুহূর্তের জন্যও থামল না। নিচে উঠে আসা জম্বিদের ওপর একের পর এক গুলি বর্ষিত হতে লাগল, সেই হাঁটতে থাকা মৃতদেহগুলোকে টুকরো টুকরো করে দিল।

সিঁড়িটি এতটাই সরু ছিল যে পাশাপাশি মাত্র দুটো জম্বি উঠতে পারছিল। জম্বিদের সংখ্যা হাজারের কাছাকাছি হলেও সুন ইয়ালেইদের সামনে একসঙ্গে সর্বোচ্চ দুটোই আসতে পারছিল। তাই মেশিনগানটি শুধু একটি নির্দিষ্ট জায়গায় তাক করেই উন্মত্তের মতো গুলি চালিয়ে যেতে পারছিল।

নিম্নস্তরের জম্বিদের চলাফেরা অত্যন্ত ধীর। তার ওপর একটি ভারী মেশিনগান সিঁড়ির মুখ পাহারা দিচ্ছে, সঙ্গে তিনটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল—তাই কোনো জম্বিরই ওপরে উঠে আসার সম্ভাবনা ছিল না।

এই জম্বিদের মধ্যে একবার বিবর্তিত তিনটি জম্বি এবং দ্বিতীয়বার বিবর্তিত একটি উচ্চস্তরের জম্বি না থাকলে, আমি ও ইউ মেইছিংও এতটা গুরুত্ব দিয়ে বিষয়টি নিতাম না।

“সুন ইয়ালেই, ভারী মেশিনগান আপাতত বন্ধ করো। বাকিরা দলবদ্ধ হয়ে সাধারণ জম্বিদের লক্ষ্য করে ছোট ছোট গুলিবর্ষণ করবে। যতটা সম্ভব গুলি সাশ্রয় করো।” মেশিনগানের শক্তি নিশ্চিত হওয়ার পর ইউ মেইছিং সুন ইয়ালেইকে গুলি থামানোর নির্দেশ দিলেন।

ভারী মেশিনগানের গর্জন হঠাৎ থেমে গেল। বাকি সাতজন দুই দলে ভাগ হয়ে পালা করে নিচের জম্বিদের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল।

প্রত্যেকের শরীরে সাত-আটটি করে গুলির ম্যাগাজিন ছিল, আর মাটিতেও কয়েক ডজন ম্যাগাজিন রাখা ছিল। তাই গুলি ফুরিয়ে যাওয়ার কোনো আশঙ্কা ছিল না। ওপরে অবস্থান নেওয়ায় তাদের নিশানা ভালো ছিল, আর জম্বিগুলোর দূরত্বও ছিল মাত্র কয়েক মিটার। সামান্য লক্ষ্য ঠিক করলেই গুলি সোজা মাথায় গিয়ে লাগছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সিঁড়ি জম্বিদের লাশে ভরে গেল। তাদের দেহ থেকে বেরিয়ে আসা কালো তরল সিঁড়ির ওপর জমে এক ধরনের বীভৎস স্রোত তৈরি করল, যা নিচের তলার দিকে গড়িয়ে যেতে লাগল।

“মেজর জেনারেল, মনে হচ্ছে এই জম্বিদের আর ওপরে ওঠার কোনো সুযোগ নেই।” বুড়ো মা দ্রুত ট্রিগার টিপে সিঁড়ির ওপর থাকা একটি জম্বির মাথা উড়িয়ে দিয়ে খুশি মনে হাসল।

“হ্যাঁ, সিঁড়িটা এতটাই সরু, আর আমাদের হাতে সাতটি স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আছে। একটি জম্বি উঠলেই মারা যাবে। তার ওপর আরও একটি ভারী মেশিনগান রয়েছে।”

বরফশীতল মেয়ে ষোলো সুন ইয়ালেইয়ের সামনে থাকা ভারী মেশিনগানটির দিকে কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে বলল, “এত বড় মেশিনগানটাও সে কোথা থেকে বের করল কে জানে! যেন জাদু দেখাচ্ছে। এই বন্দুক, ম্যাগাজিন আর গ্রেনেডগুলোও যেন শূন্য থেকে হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছে।”

ইউ মেইছিংও জানতে চাইতেন—আমাদের নেতার এই রহস্যটি আসলে কী। কিন্তু তিনি আরও ভালো করে জানতেন, কৌতূহল প্রায়ই মানুষের সর্বনাশ ডেকে আনে।

তিনি মনের কৌতূহল দমন করে গম্ভীরভাবে ষোলোকে বললেন, “ষোলো, মনে রেখো—অন্যের গোপন কথা জানার চেষ্টা করা উচিত নয়। কৌতূহল অনেক সময় মানুষের প্রাণ কেড়ে নেয়। তোমার কৌতূহলের কারণে আমি চাই না আমাদের সবার বিপদ ডেকে আসুক।”

ষোলো অসন্তুষ্ট হলেও মাথা নাড়ল। “মেজর জেনারেল, বুঝেছি।”

ইউ মেইছিংয়ের দৃষ্টি আবার সিঁড়ির দিকে ফিরে গেল। এ সময় জম্বিরা সাময়িকভাবে আক্রমণ থামিয়েছিল, পুরো সিঁড়িঘর নীরব হয়ে উঠেছিল। তিনি জানতেন, এটি ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতা। অল্প কিছুক্ষণ থেমে থাকার পর একবার বিবর্তিত সেই তিনটি জম্বি ওপরে উঠে আসবে।

ঠিক তাই হলো। এক মিনিটের নীরবতার পর জম্বিরা আবার ঝাঁপিয়ে উঠতে শুরু করল। আগের তুলনায় এবার তাদের আক্রমণ ছিল আরও হিংস্র। তাদের মধ্যে একটি ছিল একবার বিবর্তিত জম্বি।

“মেজর জেনারেল মা, এবার আপনার ওপরই ভরসা।” গ্রেনেড ব্যবহারের ব্যাপারে মা দে পাও নিঃসন্দেহে একজন বিশেষজ্ঞ। ইউ মেইছিং কথা শেষ করার আগেই তার হাতে থাকা একটি জৈব গ্রেনেড ছুটে গেল।

গ্রেনেডটি দেয়ালে আঘাত করে প্রতিঘাতের শক্তিতে দিক বদলাল এবং বাঁকের ওপারে গিয়ে পড়ল। এরপর সেটি সবার দৃষ্টির আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“গর্জন—”

একটি ভারী বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। বিস্ফোরণ থেকে সৃষ্ট অভিঘাত বাঁকের কাছে থাকা সব জম্বিকে গ্রাস করল, কিন্তু ওপরে থাকা লোকগুলোর ওপর তার সামান্যও প্রভাব পড়ল না।

এত নিখুঁতভাবে গ্রেনেড ছোড়া এবং সঠিক সময়ে বিস্ফোরণ ঘটতে দেখে সুন ইয়ালেইদের চোখে বুড়ো মায়ের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। হঠাৎ তারা বুঝতে পারল, কথা বলার ক্ষমতা ছাড়াও গ্রেনেড ছোড়ার দক্ষতায় এই বুড়ো লোকটি সত্যিই অসাধারণ।

“হাহা, কী বলো? বুড়োর গ্রেনেড ছোড়ার এই বিশেষ কৌশল—” কয়েকজনের দৃষ্টি নিজের দিকে পড়তেই বুড়ো মা আত্মতৃপ্ত ভঙ্গিতে হেসে উঠল।

“মেজর জেনারেল মা, গ্রেনেড ব্যবহার চালিয়ে যান। সুন ইয়ালেই, গুলি চালানো শুরু করো। বাকিরা আপাতত অপেক্ষা করবে।”

বুড়ো মা আর দু-একটি কথা বলার আগেই ইউ মেইছিংয়ের বরফশীতল কণ্ঠ তার কথা থামিয়ে দিল।

বুড়ো মা মুখ কুঁচকে কোমর থেকে দ্রুত একটি জৈব গ্রেনেড বের করল। সেটি সক্রিয় করে দিক হিসাব করে ছুড়ে দিল।

আবারও বিস্ফোরণের অভিঘাত বাঁকের কাছে থাকা সেই একবার বিবর্তিত জম্বিটিকে গ্রাস করল। ক্ষয়কারী গ্যাস তার চামড়ার ভেতর ঢুকে তার দেহের টিস্যু ছিঁড়ে ফেলতে ও ধ্বংস করতে লাগল।

একই সময়ে পাশে থাকা সুন ইয়ালেই ভারী মেশিনগান নিয়ন্ত্রণ করে বাঁকের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা, দেহ ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া একবার বিবর্তিত জম্বিটির ওপর গুলি বর্ষণ শুরু করল।

একবার বিবর্তিত জম্বি সাধারণ জম্বিদের জড়তা কাটিয়ে উঠেছিল। তার ধ্বংসক্ষমতা দ্বিতীয়বার বিবর্তিত বিকৃত জম্বি-ইঁদুরের চেয়ে কম ছিল না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে ছিল কেবল একবার বিবর্তিত প্রাণী। প্রতিরোধক্ষমতা হোক বা ক্ষত সারিয়ে তোলার ক্ষমতা—দুই ক্ষেত্রেই সে দ্বিতীয়বার বিবর্তিত প্রাণীদের তুলনায় অনেক দুর্বল ছিল।

জৈব গ্রেনেডের বিস্ফোরণের অভিঘাতে পরপর দুবার আঘাত পাওয়ায় তার পুরো দেহে হালকা ক্ষয় দেখা দিল। ফ্যাকাশে মাংস ছিঁড়ে খুলে গেল, আর সেখান থেকে গড়িয়ে পড়তে লাগল ঘন কালো তরল।

ভারী মেশিনগান থেকে ছুটে আসা ডজন ডজন, এমনকি শতাধিক গুলি তার দেহে বর্ষিত হলো। আগে থেকেই ছিন্নভিন্ন সেই দেহটি আরও টুকরো টুকরো হয়ে গেল। তবুও তার প্রবল প্রাণশক্তির কারণে সে তখনও মরেনি। অন্ত্র ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গ টেনে নিয়ে সে অত্যন্ত কষ্টে, ধীরগতিতে ওপরে উঠতে লাগল।

কিন্তু তার প্রাণশক্তি যতই প্রবল হোক, অস্বাভাবিক শক্ত প্রতিরক্ষা না থাকায় ভারী মেশিনগানের প্রচণ্ড গোলাবর্ষণের সামনে তার দেহ ধীরে ধীরে পচা মাংসের স্তূপে পরিণত হতে লাগল।

মেশিনগানের গুলিতে জম্বিটিকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে সবাই অবচেতনভাবে শ্বাসরোধ করে ফেলল। এই প্রাণীটির জীবনশক্তি ছিল ভয়াবহ রকমের প্রবল। এমনকি দ্বিতীয়বার বিবর্তিত বিকৃত জম্বি-ইঁদুরগুলোর দেহ এভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেলে তারাও বেঁচে থাকতে পারত না।

নিচে এখনও এমন আরও দুটি ভয়ংকর প্রাণী রয়েছে, তার ওপর রয়েছে আরও শক্তিশালী একটি উচ্চস্তরের জম্বি। বিষয়টি মনে পড়তেই সবার বুক ভারী হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই বাঁকের আড়াল থেকে একটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল—নিঃসন্দেহে সেটি ছিল আরেকটি একবার বিবর্তিত জম্বি।