দশম অধ্যায়: টুকিটাকি বিষয়

সে শীতল কণ্ঠে বলল, "প্রথম দলে বত্রিশ জন ছিল, যাদের সবাই যুবক। তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল একজন বিবর্তনপ্রাপ্ত ব্যক্তি।"

এ কথা শুনে আমার চোখ জ্বলে উঠল। আমি তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "বিবর্তনপ্রাপ্ত ব্যক্তি? সেই লোকটির কী হয়েছে? সে কি বেঁচে আছে, না মারা গেছে?"

ইউ মেইকিং উত্তর দিল, "কিছুদিন আগে ঝাং হু তাকে পাকড়াও করে। আমি তাকে ঘাঁটিতে নিয়ে আসি এবং এখানকার যন্ত্রপাতির সাহায্যে তার স্মৃতি মুছে ফেলি।"

আমার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। আমি প্রশংসার সুরে মাথা নেড়ে বললাম, "তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। ভবিষ্যতে যদি আবারও এমন কোনো প্রতিভাবান যোদ্ধাকে ধরা যায়, তবে সুযোগ থাকলে তাদেরও আমাদের দলে টেনে নেবে। স্বীকার করতেই হবে, তোমাদের সামরিক বাহিনীর এই কৌশল সত্যিই দারুণ। চোখের পলকেই শত্রুকে নির্মূল করে নিজেদের শক্তি বাড়িয়ে নেওয়া যায়।"

ইউ মেইকিং তাকে এক নজর দেখল। তার কণ্ঠে সেই আগের শীতলতা বজায় রেখে সে বলল, "আরও ছয়জন ছিল যারা ঘোর অপরাধী, তাদের ঝাং হু এবং তার দল ক্রীতদাস বানিয়ে রেখেছে। বাকি পঁচিশ জনকে কিছুদিন পর্যবেক্ষণ করার পর নিশ্চিত হওয়া গেছে যে তাদের কোনো সমস্যা নেই এবং তারা আমাদের দলে যোগ দিতে ইচ্ছুক।"

"গত কয়েক দিন ধরে শি লিউ এবং সং পানগং তাদের প্রাথমিক সামরিক প্রশিক্ষণ দেওয়া শুরু করেছে। আমরা ভবিষ্যতে একটি জনবসতি গড়ে তুলতে যাচ্ছি, তাই এখন থেকেই তোমার ব্যক্তিগত একটি বাহিনী গঠন করা জরুরি।"

এ ব্যাপারে আমার কোনো আপত্তি ছিল না। যদিও আমাদের দলের প্রতিটি সদস্য অত্যন্ত শক্তিশালী, তবু একটি নিয়মিত বাহিনী থাকা অপরিহার্য। এটি শুধু জনবসতির নিরাপত্তার জন্যই নয়, বরং এর সামগ্রিক শক্তির প্রতীক হিসেবেও গণ্য হবে।

আমি মাথা নাড়লাম এবং সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলাম, "তাহলে দ্বিতীয় দলের কী অবস্থা? তাদের সংখ্যা কত?"

ইউ মেইকিং বলতে লাগল, "দ্বিতীয় দলের সংখ্যা প্রথম দলের চেয়ে অনেক বেশি, প্রায় সত্তর থেকে আশির কাছাকাছি। যখন তারা এখানে আসে, আমাদের কম লোকবল দেখে তাদের মনে কু-মতলব জেগেছিল। তখন সান ইয়ালি তাদের কয়েকজন নেতাকে মেরে ফেলে। বাকিরা এরপর শান্ত হয়ে গেছে। গত কয়েক দিনে আমরা এই দল থেকে ত্রিশ জনের বেশি ভালো চরিত্রের মানুষকে বেছে নিয়ে আমাদের দলে নিয়েছি। অন্যদের ব্যাপারে আমি আর সান ইয়ালি আলোচনা করে ঠিক করেছি যে, তাদের ঝাং হুর অধীনে ক্রীতদাস হিসেবে পাঠিয়ে দেব।"

সব শুনে আমি মনে মনে হিসাব কষলাম। ডান হাত দিয়ে চিবুক স্পর্শ করে ধীরস্থিরভাবে বললাম, "যাদের পর্যবেক্ষণ করে দলে নিয়েছ, তাদের কীভাবে পরিচালনা করছ?"

ইউ মেইকিং শরীর টানটান করে আড়মোড়া ভাঙল, তার এই অলস ভঙ্গি আমার চোখে এক তীব্র মোহনীয়তা সৃষ্টি করল। আমি ভ্রু কুঁচকে অন্যদিকে দৃষ্টি সরিয়ে নিলাম।

আমাকে তার প্রতি ভীতসন্ত্রস্ত আচরণ করতে দেখে ইউ মেইকিংয়ের মেজাজ কিছুটা ভালো হলো, তার ঠোঁটে এক মুহূর্তের জন্য হাসির ঝিলিক খেলে গেল। এরপর সে আগের মতো নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, "তুমি আগে সেই পয়েন্ট সিস্টেমের কথা বলেছিলে না? আমরা খাবার, নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এবং মর্যাদাকে পয়েন্টের সাথে যুক্ত করেছি। যে কেউ খাবার পেতে চাইলে সমপরিমাণ পয়েন্ট খরচ করতে হবে। আর এই পয়েন্টগুলো কঠোর পরিশ্রম বা কমলা স্ফটিকের বিনিময়ে অর্জন করা যাবে।"

পয়েন্ট সিস্টেমের কথা শুনে আমি বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলাম। মাটিতেই বসে পড়লাম এবং ইশারায় ইউ মেইকিংকেও বসতে বললাম। সে আমার দিকে তাকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, তারপর বাধ্য হয়েই আমার পাশে বসল। এই পয়েন্ট সিস্টেমের কথা আমি একসময় তাকে এমনিই বলেছিলাম, ভাবিনি যে সে সত্যি সত্যি তা কার্যকর করবে। এই পদ্ধতি সফল হবে কি না তা নিয়ে আমার মনে সন্দেহ ছিল, তাই জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কী মনে করো? এই পদ্ধতি কি সত্যিই সফল হবে?"

ইউ মেইকিং মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বলল, "এখনকার পৃথিবীতে যার জোর বেশি, তারই কথা চলে। আমাদের এখানে লোকবল আছে, অস্ত্র আছে, আর প্রচুর খাবারও জমা আছে। আমরা তাদের খাবার বিনিময়ের সুযোগ দিচ্ছি, যা তাদের জন্য পরম আশীর্বাদ। আশা করি, তারা কোনো অভিযোগ করার সাহস পাবে না।"

"আপাতত এই পয়েন্ট সিস্টেম ভালোভাবেই চলছে। তবে আমি একটা বিষয় নিয়ে ভাবছি—আমাদের কাছে কিছু খাবার মজুদ থাকলেও, নতুন কোনো উৎস না থাকলে আমরা খুব শীঘ্রই সংকটে পড়ব। নিজেদের খাবারের জোগান নিশ্চিত করতে আমি খাবারের বিনিময় মূল্য যতটা সম্ভব বাড়িয়ে দিয়েছি।"

খাবারের উৎস নিয়ে আমি খুব একটা চিন্তিত ছিলাম না। আমার 'সোল শপ'-এ খাবার তৈরির মেশিন আছে। সেই মেশিনের জন্য পর্যাপ্ত শক্তি জমা করতে পারলেই খাবারের সমস্যা মিটে যাবে। কিন্তু অর্গানিক ফুড জেনারেটর আমার গোপন রহস্য, তাই এখন তাকে জানানোর সময় হয়নি। আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, "হুম, তোমার পরিকল্পনা অনুযায়ীই কাজ করো। বর্তমান সময়ে খাবার সবার জন্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তাই খাবারের বিনিময় মূল্য বাড়িয়ে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

এরপর যোগ করলাম, "খাবারের উৎস নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। তিনশটি কমলা স্ফটিক জোগাড় করতে পারলে আমি নিয়মিত খাবার তৈরি করতে পারব। এখন আমাদের কাজ হলো একদিকে জনবসতি গড়ার কাজ ত্বরান্বিত করা, আর অন্যদিকে যত বেশি সম্ভব কমলা স্ফটিক ও খাবার সংগ্রহ করা।"

ইউ মেইকিং মাথা নেড়ে বলল, "আমাদের এখানে এখন একশ জনের বেশি মানুষ হয়েছে। এই সংখ্যা আমাদের ধারণক্ষমতার প্রায় শেষ সীমায় পৌঁছেছে। খাবারের সমস্যা সমাধান না হওয়া পর্যন্ত আর কাউকে দলে নেওয়া যাবে না।"

আমি ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার সুরে বললাম, "সমস্যাযুক্ত মানুষদের রেখে দিলে হয়তো বসতি নির্মাণে কাজে লাগত, কিন্তু তারা খাবার অপচয় করবে। এদের যেকোনো ধরনের সন্দেভাজন নড়াচড়া দেখলেই কোনো দয়া দেখাবে না।"

কথার মাঝখানে থামলাম। মাথায় এল সেই তিন মাথাওয়ালা সাপের কথা। জিজ্ঞেস করলাম, "সেই তিন মাথাওয়ালা সাপের মৃতদেহ কোথায়?"

তিনবার বিবর্তনপ্রাপ্ত সেই সাপের পুরো শরীরই মূল্যবান। তার আঁশ দিয়ে চতুর্থ স্তরের প্রতিরক্ষা ক্ষমতাসম্পন্ন বর্ম তৈরি করা সম্ভব। মাংস খাওয়া যাবে, প্রায় হাজার কেজি মাংস আছে তাতে। সাপের রক্তে তীব্র ক্ষয়কারী উপাদান আছে, যা অস্ত্রের গায়ে মাখালে তা মারাত্মক মরণাস্ত্র হয়ে উঠবে। বিশেষ করে সাপের রক্তের নির্যাস, যা তিনবার বিবর্তিত মিউট্যান্ট জম্বি সাপ থেকে পাওয়া গেছে, তা আমার পাওয়া বিশুদ্ধ রক্তেরও দশগুণ বেশি মূল্যবান।

ইউ মেইকিং মৃদু হেসে বলল, "আঁশগুলো সব ছাড়িয়ে নেওয়া হয়েছে, এখন সেগুলো এক নম্বর স্টোরেজ রুমে রাখা আছে। হাজার কেজি মাংস কেটে ঘাঁটির কোল্ড স্টোরেজে রাখা হয়েছে। আর সাপের রক্তের নির্যাসটা সান ইয়ালির কাছে আছে। তাছাড়া সাপের তিনটি মাথা থেকে মোট বারোটি কমলা স্ফটিক পাওয়া গেছে।"

এতগুলো স্ফটিক পাওয়া যাবে তা ভেবে আমি অবাক হলাম। সম্ভবত এটিই জীববিজ্ঞানের বিবর্তনের একটি পর্যায়—উচ্চতর স্ফটিকের বদলে সংখ্যায় বেশি স্ফটিক পাওয়া যায়।

আমার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। "অনেক কিছুই তো পেয়েছি। বারোটি কমলা স্ফটিক, অর্থাৎ প্রতি মাথায় চারটি করে। তার মানে সেই পুরনো কথাই সত্য—বিপদেই সম্পদ লুকিয়ে থাকে।"

"মেয়ে, ঘাঁটির লোকেরা চলে যাওয়ার সময় কী কী ভালো জিনিস রেখে গেছে?" ঘাঁটির সম্পদ নিয়ে আমি খুব চিন্তিত ছিলাম, কারণ প্রতিটি সম্পদই ভবিষ্যতের জনবসতি গড়ার কাজে লাগবে।

ইউ মেইকিং আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ঘাঁটির সেন্ট্রাল কম্পিউটার থেকে সব অনুমতি বা পারমিশন বদলে ফেলেছি। এখন এই ঘাঁটি তোমার ব্যক্তিগত সম্পত্তি। যদি কিছু জানার প্রয়োজন হয়, তবে সেন্ট্রাল কম্পিউটার চালু করে দেখে নিতে পারো।"

এ কথা শুনে আমার চোখের মণি কিছুটা সংকুচিত হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তা স্বাভাবিক হয়ে এল। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললাম, "মেয়ে, তোমাকে স্বীকার করতেই হবে যে তুমি সত্যিই খুব চালাক।"

ইউ মেইকিং বিরক্তির চোখে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বলল, "আমি যদি এমনটা না করতাম, তবে তুমি নিশ্চয়ই আমাকে জোর করে এটা করতে বাধ্য করতে। আমি আগেই অনুমতি বদলে ফেলেছি, যাতে তোমার কাছে আর অপমানিত হতে না হয়।"

আমি হেসে তার চুলের ওপর হাত রাখলাম এবং আলতো করে টেনে বললাম, "আমি তো বললামই, তুমি খুব বুদ্ধিমান। খুব ভালো, আমার স্ট্র্যাটেজিস্ট, ভবিষ্যতে আরও কঠোর পরিশ্রম করবে।"

চুল টানার এই অভ্যাসের সাথে সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই কোনো প্রতিবাদ করল না। বরং কিছুটা বিরক্ত হয়েই বলল, "ভালো ভাষায় বললে স্ট্র্যাটেজিস্ট, আর খারাপ ভাষায় বললে তোমার একার দাসী।"

আমি ভ্রু কুঁচকে উদাসীনভাবে বললাম, "যেদিন থেকে তুমি আমার হাতে ধরা পড়েছ, সেদিন থেকেই তুমি আমার দাসী। তোমার জন্য আমি সাধ্যমতো করেছি। অন্তত তোমার জীবনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করেছি, খাবার দিয়েছি এবং এই দলকে পরিচালনা করার ক্ষমতাও দিয়েছি।"

ইউ মেইকিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার চোখেমুখে বিষণ্ণতা। সে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমার চোখে কি আমি শুধু একজন ব্যবহারযোগ্য দাসী ছাড়া আর কিছুই নই?"

আমার চোখ সরু হয়ে এল, দৃষ্টিতে শীতলতা। আমি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখে বললাম, "ইউ মেইকিং, ভালো করে মনে রেখো—তুমি আমার দাসী। আগেও ছিলে, এখনো আছো। যতদিন তুমি আমার কাছে আছো, এই পরিচয় কখনো বদলাবে না। আর আমার স্ট্র্যাটেজিস্ট হিসেবে, তোমার উচিত কোনো প্রকার আবেগ প্রশ্রয় না দেওয়া। আবেগ তোমার বুদ্ধিকে আচ্ছন্ন করে ফেলতে পারে, এমনকি পুরো দলকে সংকটে ফেলতে পারে।"

আমার মনে পড়ল ঝাও মেইজিয়ার কথা। যদিও ইউ মেইকিংয়ের প্রতি আমার কিছুটা দুর্বলতা আছে, তবুও তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারি না। হায়, বেঁচে থাকাটা কত কঠিন!

কথা শেষ করে আমি ল্যাবরেটরি থেকে বেরিয়ে গেলাম। দরজার কাছে গিয়ে কিছু একটা মনে পড়ায় ফিরে তাকালাম। ইউ মেইকিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "আমার মিটেট রিস্টব্যান্ড (Mimic Wristband) কোথায় রাখা আছে?"

ইউ মেইকিংয়ের মুখটা বিষণ্নতায় ছেয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ওটা আমার ঘরে রাখা আছে। আমি তোমাকে এনে দিচ্ছি।"

তার এই বিষণ্ণ চেহারা দেখে আমি বিরক্ত হলাম, তবে নিজেকে সামলে নিলাম। বললাম, "আমি তোমার সাথেই যাচ্ছি। এমনিতেও আজ রাতে ওখানেই থাকব।"

সামনে চলতে থাকা ইউ মেইকিং আমার কথা শুনে কেঁপে উঠল, প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিল। ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি... তুমি আজ রাতে আমার ওখানে থাকবে? তুমি কি এখনো আমাকে সন্দেহ করো?"

আমি কাঁধ ঝাকিয়ে খুব নির্লজ্জের মতো বললাম, "তোমার ওখানে না থাকলে আর কোথায় থাকব? সন্দেহ করা বা না করার প্রশ্নটা ভিন্ন। তোমার ওখানে যাচ্ছি কারণ আমি তোমাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমাতে অভ্যস্ত। একা ঘুমালে ঠিকমতো ঘুম আসে না।"

আমার কথা শুনে ইউ মেইকিং চুপ হয়ে গেল। তার কাছে আমি এক দুঃস্বপ্নের মতো, যেখান থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

প্রতিবাদ করে কোনো লাভ নেই, তাই সে বুদ্ধিমানের মতো নীরব থাকল। হয়তো এই নীরবতাই তার একমাত্র অস্ত্র, যার মাধ্যমে সে আমার বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

শোবার ঘরটি নিচতলায়। ঘাঁটিটা খুব একটা বড় না হওয়ায় দুই-তিন মিনিটের মধ্যেই আমরা তার শোবার ঘরে পৌঁছে গেলাম। ছোট এই ঘরে ঢুকে আমি চারপাশে তাকিয়ে বললাম, "মেয়ে, এই ঘরের সাজসজ্জা তোমার চরিত্রের সাথে ঠিক মিলছে না। পুরো ঘরটা নীল রঙে সাজানো উচিত ছিল, সেটাই বেশি মানাত।"

ঘরে কিছুক্ষণ পায়চারি করার পর আমি সরাসরি বিছানার দিকে গেলাম। গোলাপি রঙের বড় বিছানাটি দেখে চোখ জ্বলে উঠল, আমি লাফিয়ে তার ওপর শুয়ে পড়লাম।

বিছানায় শুয়ে আরামের একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, "আহ্, কতদিন পর এত আরাম পেলাম! এই বিছানাটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে। এখন থেকে এখানেই ঘুমাব।"

ইউ মেইকিং বিছানার দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে কোনো কথা নেই। অনেকবার শিক্ষা পেয়েছে বলে সে জানে, আমার সাথে বিছানা নিয়ে বিবাদ করলে ক্ষতি তারই হবে।

বিছানায় কিছুক্ষণ শুয়ে থাকার পর খেয়াল করলাম ইউ মেইকিং নড়ছে না। মাথা তুলে বিছানার পাশে তাকালাম, দেখলাম সে দরজার কাছে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার বড় বড় চোখ আমার দিকে স্থির।

আমি উঠে বসলাম, পাশ থেকে একটা বালিশ টেনে নিয়ে হেলান দিয়ে বসলাম। তার সুন্দর শরীর ও অপূর্ব মুখমণ্ডল পর্যবেক্ষণ করতে করতে গায়ের সাদা চাদরটা টেনে বললাম, "ও মেয়ে, ওখানে দাঁড়িয়ে কী করছ? আমার কাপড়গুলো নিয়ে এসো না, এগুলো পরে খুব অস্বস্তি লাগছে।"

ইউ মেইকিং ভ্রু কুঁচকে শেষ পর্যন্ত কাপড় নিতে এগিয়ে গেল। দাসীর মতো কাজগুলো সে এখন অভ্যাসবশতই করে, তাই একবার বেশি করলে কোনো ক্ষতি নেই।

সে কাপড় নিতে বাইরে গেলে, আমি আমার শরীরের শক্তি ব্যবহার করে ঘাঁটির সেন্ট্রাল কম্পিউটারের সাথে সংযোগ স্থাপন করলাম।

"লিডার, সেন্ট্রাল কম্পিউটার আপনাকে স্বাগত জানাচ্ছে।" যান্ত্রিক কণ্ঠে শব্দটি আমার কানে আসতেই আমি কিছুটা অবাক হলাম।