ত্রিশতম অধ্যায়: অবরোধ ভেদে উজ্জীবনী আহ্বান

বাইরের গুলির শব্দ থামছে না, বিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরেরা আবারও মানবজাতিকে তাড়িয়ে দিতে শুরু করেছে, এই মুহূর্তে নিং ঝেনের মুখ অন্ধকার। তার চোখের গভীরে কখনো কখনো এক অদ্ভুত ঝিলিক দেখা যায়।

তার তিনজন বিশ্বস্ত অনুচর নিঃশব্দে পাশে দাঁড়িয়ে আছে, চোখে-মুখে সর্বক্ষণ নেতার প্রতি নিবদ্ধ দৃষ্টি।

“তোমরা নিজেদের মত বলো,” গভীর চিন্তা-ভাবনার পরও নিং ঝেন এই রহস্যের গূঢ়তা ভেদ করতে পারল না, তবে তার প্রবৃত্তি বলছে, ব্যাপারটা মোটেও এতটা সরল নয়। বাধ্য হয়ে, সে এই প্রথমবারের মতো নিজের তিন বিশ্বস্তের পরামর্শ চাইল, যাতে সবাই মিলে বুদ্ধি খাটানো যায়।

“বড় ভাই, দোং ফেই আর ইউ মেই ছিং—এই দু’জনই ভালো কিছু নয়। যেমন কথায় আছে, অস্বাভাবিকতা মানেই সন্দেহ, ওরা এত উদ্যম নিয়ে নেতৃত্ব দিচ্ছে, নিশ্চয়ই ভেতরে কোনো ফাঁক আছে।”

“বড় ভাই, এই আশপাশে বিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরের সংখ্যা হাজার খানেক তো হবেই। এগুলো আমাদের দক্ষিণ দিকে ঠেলে পাঠাতে চাইছে। সেদিকে খুব বেশি ইঁদুর নেই নিশ্চয়ই, যদিও দক্ষিণে যাওয়া একদম চলবে না। কিন্তু মূলত উত্তর, পশ্চিম আর পূর্বে বেশি ইঁদুর ছড়িয়ে আছে—সবচেয়ে বেশি আবার উত্তর আর পশ্চিমে। আমাদের তিন পক্ষের আলোচনায় ঠিক হয়েছিল, অভিযান শুরু হলে আমরা লোকজনকে এই দুই দিকে দৌড়াতে বাধ্য করব, যাতে বেশিরভাগ ইঁদুর সেদিকে গিয়ে আটকা পড়ে, আর সত্যিকারের পালানোর সুযোগ তৈরি হয়। কিন্তু বাইরে যে মানুষগুলো আছে, তাদের তেমন শক্তি নেই। যদিও সংখ্যা দুই হাজারের কম নয়, কয়েক মিনিটের বেশি ইঁদুর আটকে রাখতে পারলে সেটাই অনেক হবে। ওরা একবার মরলেই, এই দুই দিকের ইঁদুরগুলো দ্রুত পূর্ব দিকে চলে আসবে। ওরা দুই পক্ষ এভাবে নেতৃত্বে যেতে চাচ্ছে নিশ্চয়ই এসব কথা ভেবেই…”

লোকটি কথাটা শেষ করার আগেই নিং ঝেনের চোখ চকচক করে উঠল, যেন সে হঠাৎ কিছু বুঝে গেছে। সে চুপচাপ বলল, “ঠিক তাই, এমন ভয়ানক মুহূর্তে যদি কারও পক্ষে এক ধাপ আগে ঘেরাটোপ ভাঙা যায়, সে দ্রুতই ইঁদুরের ঝামেলা থেকে মুক্ত হতে পারবে। কিন্তু আমরা যদি সবসময় পালানোর সারির একদম পেছনে থাকি, সামনে appena ফাঁক তৈরি হলেই অন্য দিকের ইঁদুর এসে পড়বে, তখন তো আর পালানোর উপায় থাকবে না, বরং আমরাই হয়ে যাব ইউ মেই ছিং আর ওদের জন্য ইঁদুর আটকে রাখার ফাঁদ, তাদের পালাতে সময় দিতে বাধ্য হব।”

এ কথা ভাবতেই তার দৃষ্টিপাত সংকুচিত হলো, মুখে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, “আসলে ওরা আমাকেও টোপ বানাতে চেয়েছে! যেহেতু ওদের ফাঁকি আমি ধরে ফেলেছি, ওদের মর্জিমতো সবকিছু হতে দেব? এবার এই কঠিন ‘নেতৃত্বের’ কাজ তিন পক্ষ একসঙ্গে করবে।”

“বড় ভাই, এবার আমাদের কী করা উচিত? লোকজনকে যারা ভিড় সামলাচ্ছে, তাদের ডেকে আনি?”

নিং ঝেন ঠাণ্ডা হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “যেমন ওইজন বলল, বাইরে যেসব বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থ আর শিশু আছে, তারাই পালানোর পরিকল্পনার চাবিকাঠি। তাদের ঠিকমতো সামলানো না গেলে পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে। শুধু আমাদের মূল সদস্যদের এক জায়গা করো, বাকি সবার চলাফেরা কঠিন। এখান থেকে পালাতে হলে কিছু ত্যাগ স্বীকার করতেই হবে। যদিও এতে ইউ মেই ছিংয়ের সুবিধা হবে, কিন্তু অন্তত আমরা বাঁচার সুযোগ পাব।”

বাকি তিনজনও দয়াহীন, নেতার অর্থ বুঝে ফেলল—নিজেদের অনেককে ফেলে দেবে—কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর প্রশ্নে কেউ আপত্তি করল না।

…

রাস্তায়, নিং ঝেনের লোকেরা সব পালাতে চাওয়া মানুষকে এক জায়গায় করেছে।

“সহজাত ভাইয়েরা, আমি দুঃখজনক একটা খবর দিতে এসেছি—আমরা বিবর্তিত মৃতজীবী ইঁদুরের দ্বারা ঘেরা পড়েছি। উত্তর, পূর্ব, পশ্চিম—সব দিকেই হাজার হাজার ইঁদুর লুকিয়ে আছে।”

এ কথা বলতেই, জনতার মধ্যে হাহাকার ছড়িয়ে পড়ে, ভয়, উদ্বেগ, হতাশার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ে। এত ইঁদুর দেখে হাজার হাজার মানুষও নিরাপত্তাহীনতায় কাঁপতে থাকে।

তবে ভিড়ে কিছু শান্ত মনের লোক ছিল, তারা প্রশ্ন তুলল, “এত ইঁদুর ঘিরে থাকলে, ওরা এখনই এসে আমাদের মেরে ফেলছে না কেন?”

নিং ঝেনের এক অনুচর এবার বলে উঠল, “সবাই চুপ করুন, নিশ্চয়ই আপনারা ‘বেষ্টন-শিকার’ কথাটা শুনেছেন?”

‘বেষ্টন-শিকার?’ সবাই অবাক, ইঁদুরেরা এসে এখনই না মেরে এই কৌশল কেন?

তবে কিছু বুদ্ধিমান লোক শুনেই আঁতকে উঠল, চিৎকার করে বলল, “বেষ্টন-শিকার! মানে এই ইঁদুরেরা আমাদের শিকার করছে? ওরে বাবা, ওরা তো আমাদের মেরে না ফেলে দক্ষিণে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, আমাদের তাদের ঠিক করা শিকারের মাঠে নিয়ে গিয়ে একসাথে মারবে! সব শেষ, সব শেষ!” বলে তারা মাটিতে বসে কান্নায় ভেঙে পড়ে।

এবার জনতা পুরোপুরি ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, সবাই হতাশায় বিলাপ করতে লাগল।

নিং ঝেনের লোক আবার মাইক হাতে বলল, “সবাই হতাশ হবেন না! আমরা এখানে দুই-তিন হাজার, আর চারপাশে আছে হাজার খানেক ইঁদুর। তাছাড়া ওরা তিন ভাগে ভাগ হয়েছে—উত্তর, পশ্চিম, পূর্ব—মানে প্রতি দিকেই মাত্র পাঁচশো করে ইঁদুর। আমরা সবাই মিলে এক বা দুই দিকে ঝাঁপালে, সব ইঁদুর আমাদের আটকে রাখতে পারবে না। বড় ভাই সবার জন্য আশার একটা পথ খুঁজে বের করেছেন।”

“সহজাত ভাইয়েরা, আমরা এই পৃথিবীর আসল মালিক, এই ইঁদুরগুলো কেবল আমাদের দৃষ্টিতে পোকামাকড় মাত্র! যদিও ওরা বিবর্তিত হয়েছে, আকারে-শক্তিতে বড় হয়েছে, তবু আমরা কি ভয় পেয়ে যাব? আমরা এত হাজার মানুষ, একদল বড় ইঁদুরকে দেখে কি হাল ছেড়ে দেব? আমরা কি চুপচাপ গলা কাটা খেয়ে, নিজেদের মাংস ওদের খেতে দেব?”

“ভাইয়েরা, অস্ত্র তুলে নাও, উত্তর আর পশ্চিমে লড়াই করো, নিজেদের জন্য, প্রিয়জনদের জন্য বাঁচার রাস্তা খুঁজে নাও!”

স্বীকার করতেই হয়, লোকটির বক্তৃতা অসাধারণ—কয়েক কথাতেই হতাশায় ডুবে থাকা জনতাকে আবার উজ্জীবিত করল, সবাই উঠে দাঁড়াল, অস্ত্র হাতে মরনপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।

আমি দূর থেকে রক্তবর্ণ চোখে মানুষগুলোর দিকে তাকালাম, মাথা নেড়ে চাপা স্বরে বললাম, “তাহলে শুরু হচ্ছে?”

কিছুটা দূরে, ইউ মেই ছিংয়ের মুখে সেই নীরব প্রশান্তি, হাসি-কান্নার ছাপ নেই—“আমার হাতে থাকা জিন-সংকর প্রাণীর রক্তের নমুনা দেশে পাঠাতে পারলে, সবার উপরে ক্ষমা চাওয়ার সুযোগ থাকবে না। এই জাতি যাতে এই মহামারী পার হতে পারে, তার জন্য নিজের জীবন দিতেও প্রস্তুত।” এতদূর ভেবে, তার চোখের কোণে একফোঁটা নীল অশ্রু ঝরল।

“নিং ঝেন ভাই, সব প্রস্তুত তো?” পূর্ব দিকের রাস্তার এক দোকানে, তিন পক্ষ একত্রিত হলো।

এ সময় নিং ঝেনের পেছনে পঞ্চাশেরও বেশি শক্তপোক্ত, ভারী অস্ত্রধারী পুরুষ টানটান হয়ে দাঁড়িয়ে—সবাই তার সেরা বাহিনী।

নিং ঝেন এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “ভাই, নিশ্চিন্তে থাকো, সব প্রস্তুত, অভিযান শুরু হলেই হাজার খানেক লোক উত্তরে আর পশ্চিমে ঝাঁপিয়ে পড়বে।”

আমি মাথা ঝাঁকালাম, গম্ভীর স্বরে বললাম, “ভাই, আমার কথা বারবার বলার জন্য দুঃখিত, কিন্তু এই মানুষগুলো আমাদের বাঁচার চাবিকাঠি, সামান্য ভুলও চলবে না।”

নিং ঝেন হাসল, বলল, “এই ব্যাপারের গুরুত্ব আমি জানি, ভাইয়ের সতর্কতা একেবারে যুক্তিসঙ্গত।”

আমার মুখে হাসি ফুটল, বললাম, “সবাই既 আসায়, তাহলে শুরু হোক। ঠিক যেভাবে ঠিক হয়েছে—আমি নেতৃত্বে, ইউ মেই ছিংয়ের লোকেরা মাঝখানে, নিং ঝেন ভাইয়েরা পেছনে। কারও আপত্তি?”

ইউ মেই ছিং কিছু বলার নেই, কিন্তু নিং ঝেন মনে মনে প্রচণ্ড আপত্তি, আমার কথা থামিয়ে, চোখ কুঁচকে হাসল, “ভাই, একটু থামো, আমার একটু কথা আছে।”

“ওহ? বলো, নিং ঝেন ভাই, যদি আমাদের দুই পক্ষের জন্য বেশি কঠিন না হয়, আপত্তি নেই।” আমি ঘুরতে গিয়েও অবাক হয়ে থেমে গেলাম।

নিং ঝেন চোখ কুঁচকে ভেতরে ঠাণ্ডা হাসল, বাইরে প্রকাশ না করে বলল, “ভাই, ভাবলাম আমরা এখানে কাকতালীয়ভাবে একসঙ্গে, তাছাড়া তোমার সঙ্গে দুই ছোট মেয়েও আছে, তোমাকে একা নেতৃত্বে পাঠাতে মন সায় দেয় না। তাই ঠিক করেছি, এই কঠিন নেতৃত্বের কাজ তিন পক্ষ একসঙ্গে নেব। কেমন লাগছে?”

নিং ঝেনের কথা শুনে আমার মনে হাসি আর বিরক্তি একসঙ্গে, তিন পক্ষ একসঙ্গে নেতৃত্ব মানে তো সবাই একসঙ্গে ঝাঁপাচ্ছে—একটা সার্বিক আক্রমণ! ইউ মেই ছিংয়ের হিসেব তো ছিল না, নিং ঝেন নিজে সব শক্তি নেতৃত্বে ঢেলে দেবে—তার এই বুদ্ধির ঝলক ইউ মেই ছিংকেও চমকে দেবে।

এ ভাবতে ভাবতে না চাইলেও ইউ মেই ছিংয়ের দিকে তাকালাম, কিন্তু তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, মনে হলো এসব সে আগেই আন্দাজ করেছিল।

“ধুর, এই মেয়ে আবার কী চাল চালছে? নাকি এটাও তার পরিকল্পনার অংশ? তাহলে আমার নেতৃত্বে থাকা কি তার হিসেবেই?”

এসব ভেবে অস্বস্তি লাগল, যেন একটা ফাঁদে পা দিয়েছি। রাগে ইউ মেই ছিংয়ের দিকে চোখ বড় করে তাকালাম, মনে মনে গাল দিলাম, “মরার মেয়ে, এই ঘেরাটোপ থেকে বেরোতে পারলে দেখব তোকে মাটিতে চেপে বসাই না।”

আমি ভ্রু কুঁচকালাম, মুখেও দ্বিধার ছাপ, মনে হলো নিং ঝেনের প্রস্তাব মেনে নিতে চাইছি না।

আমার এই মুখভঙ্গি দেখে নিং ঝেন আরও নিশ্চিত হলো, মনে মনে তৃপ্তি পেল।