চতুর্দশ অধ্যায় কুকুর! বিবর্তিত হলেও উন্মাদ এই গ্রন্থে প্রথমবারের মতো পুরস্কৃত
আমি ফিরে তাকাতেই টের পেলাম, ভূগর্ভস্থ সঞ্চালনপথে এক ধরনের ঠান্ডা, নিস্তব্ধ, এবং শীতল মৃত্যু-ছায়া ছড়িয়ে পড়েছে। কেন জানি না, পিঠ বেয়ে শীতল এক স্রোত বয়ে গেল, তবুও পিস্তল হাতে পাওয়ায় আর সেই রহস্যময় পবিত্র পাথর সঙ্গে থাকায় কিছুটা সাহস পেলাম। আমি একটি পিস্তল দিলাম জাও মেইজিয়াকে। অবাক করার মতোভাবে সে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে পিস্তলের সেফটি খুলল এবং গুলি লোড করল।
"তুমি কি এটা চালাতে পারো?" সে আমায় জিজ্ঞেস করল। আমি মাথা নাড়লাম—আসলে পারি না।
"ফিরে গিয়ে শেখাব," বলল সে।
"হ্যাঁ। সাবধানে থেকো, আমার সব সময় অস্বস্তি লাগছে এখানে," আমি বললাম।
সে সম্মতি জানাল। আর কিছু বলার দরকার ছিল না, কারণ তার নিজের আত্মরক্ষার ক্ষমতা রয়েছে। আমি শক্ত হাতে আমার তরবারি আঁকড়ে ধরে তাড়াতাড়ি ভূগর্ভস্থ পথের出口র দিকে এগিয়ে গেলাম। এখানে এক সেকেন্ডও বেশি থাকলে অশান্তি বাড়ছিল।
এই মুহূর্তে আমার একমাত্র ইচ্ছা—যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া। ঝাপসা আলোয় আমি আর জাও মেইজিয়া চুপচাপ পথ চলছিলাম। ভূগর্ভস্থ পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতেই প্রবেশপথে এক কালো ছায়া দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ও পচা মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ক্ষীণ আলোয় আমি দেখতে পেলাম—এটা ছিল এক বিশাল, বিকৃত, মৃত-জীবিত কুকুর, যার গায়ে কালো পশম, আকারে পূর্ণবয়স্ক সিংহের চেয়েও বড়। তার চারটি মোটা পা আর ধারালো নখর, মুখ ফাঁক করে দাঁত বের করে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। চোয়াল বেয়ে ঘিনঘিনে লালা ঝরছিল।
"বিপদ! পিছিয়ে যাও!" আমি জাও মেইজিয়ার সামনে দাঁড়ালাম। যদিও এখন সে আমার চেয়ে শক্তিশালী, তবু একজন পুরুষের মতো আমি নারীর পেছনে দাঁড়াতে চাইনি। চোখে কঠিন সংকল্প নিয়ে আমি বিকৃত কুকুরটাকে লক্ষ্য করলাম।
আমি আমার জিনিসপত্র মাটিতে ফেলে তরবারি সামনে ধরলাম। উত্তেজনায় গোটা শরীর কেঁপে উঠল।
এবার আমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বিকশিত, ভয়ঙ্কর মৃত-জীবিত কুকুর, গতি আর শক্তিতে তা আগের বিকৃত ইঁদুরের চেয়েও অনেক বেশি। সবচেয়ে ভয়ঙ্কর—এটা আরও হিংস্র।
আমি নড়াচড়া করিনি, পারিও না। শরীর সামান্য ঝুঁকিয়ে তরবারি সামনে তুলে ধরলাম, চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে থাকলাম। পেছনে জাও মেইজিয়াও ধীরে ধীরে পিস্তল তুলল। তার মুখভঙ্গি দেখে বুঝলাম, সে পিস্তলের কার্যকারিতায় খুব একটা ভরসা করে না, তবে অন্তত কিছুটা হুমকি তৈরি করতে পারবে।
অন্ধকার ভূগর্ভস্থ কক্ষে, দুই মানব আর এক কুকুর মুখোমুখি। আমার ভারী নিঃশ্বাস আর কুকুরের গর্জন ছাড়া কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।
উষ্ণ ঘাম ভিজিয়ে দিল আমার অন্তর্বাস। ডান হাতে তরবারি শক্ত করে ধরে রইলাম। আমি অপেক্ষা করছিলাম—কবে বিকৃত কুকুরটি আক্রমণ করবে।
হঠাৎ, "ধাঁই!"—জাও মেইজিয়া গুলি ছুড়ল। হয়তো সে সবচেয়ে উপযুক্ত সময় মনে করল, হয়তো আর এই সংঘাত সহ্য করতে পারছিল না। যাই হোক, অচলাবস্থা ভেঙে গেল।
"ঘরর—" এক গভীর গর্জনে বিকৃত কুকুরটি শক্তিশালী পেছনের পায়ে ভর দিয়ে চমৎকার গতিতে লাফ দিয়ে আমার দিকে ছুটে এল।
আমি পিছু হটিনি, কারণ আমার পেছনে রক্ষার জন্য মানুষ ছিল।
আমার চোখে এক ঝলক শীতলতা। দুই পা মাটিতে ঠেলে শরীর সামনের দিকে ছুটে গেল। কুকুরটির গতি এত ভয়ঙ্কর—একেবারে কামানের গোলার মতো ছুটে এলো। ঠিক তখন আমার তরবারি অন্ধকারে এক ঝলক আলো ছড়িয়ে তার দিকে পড়ল।
তরবারি দিয়ে আমি কুকুরটির দিকে কোপ মারলাম। জাও মেইজিয়াও তরবারি হাতে ছুটে এল। কুকুরটি তখন একদম কাছে চলে এসেছে, পালাবার পথ নেই—সময়ে নিখুঁত গণনা। কিন্তু কুকুরটি নির্বোধ ছিল না। মৃত্যুর কোপ দেখেই সামনের পা দিয়ে মাটি ঠেলে শরীর পাশের দিকে ছুড়ে ফেলল। নিপুণভাবে তরবারির কোপ এড়িয়ে গেল, এমনকি মাঝআকাশে লাফিয়ে গেল। বোঝা গেল, বিকাশের পর ওর শারীরিক ক্ষমতা অনেক বেড়েছে।
লাফিয়ে কুকুরটি বামদিকের দেয়ালে পড়ল। "ঘরর—" আবার গর্জে উঠে জাও মেইজিয়ার দিকে ছুটে গেল।
আমি ঠান্ডা গলায় বললাম, এবার আর পিছিয়ে আসলাম না, বরং দ্রুত বামদিকে সরে গেলাম, যাতে সবসময় কুকুরটির মুখোমুখি থাকতে পারি। জাও মেইজিয়া আবার পিস্তল বের করে গুলি ছুড়ল।
কুকুরটি তৎক্ষণাৎ আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গুলি এড়িয়ে গেল। আমি চমকে উঠলাম, কিন্তু সামনেই কুকুরটি থাকায় পাল্টা আঘাত হানলাম।
শরীরের ভেতর থেকে ধূসর শক্তি তরবারিতে ঢেলে দিলাম। তরবারির চারপাশে ধূসর আভা জড়িয়ে আবার কুকুরটির দিকে কোপ দিলাম। ধাতুর সঙ্গে কিছুর সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দে তরবারি কুকুরটির সামনের পায়ে পড়ল।
মনে হল, বিশাল এক শক্তি তরবারিতে আঘাত করল, ডান হাতে ফাটল ধরিয়ে দিল। তরবারি হাতছাড়া হওয়ার উপক্রম।
আমি চিৎকার করে শরীরের সব শক্তি ডান হাতে কেন্দ্রীভূত করলাম, তরবারি আঁকড়ে রইলাম। এই জীবন-মৃত্যুর মুহূর্তে তরবারিটা ছিল আমার শেষ ভরসা—এটা ফেলে দিলে মৃত্যু নিশ্চিত।
জাও মেইজিয়া কিছু করতে যাচ্ছিল, তার আগেই দ্বিতীয় দফা সংঘর্ষ শুরু হল।
এই বার কুকুরটি আবার দেয়াল থেকে লাফিয়ে এলো, পুরো দেহ দেয়ালে ঠেসে দৌড়ে এল—তবে আগের মতো ততটা শক্তি ছিল না। এবার মাঝআকাশে আমার এক কোপে সে দূরে ছিটকে পড়ল। সামনের পায়ে গভীর ক্ষত রক্তে ভেসে গেল, এক পা ঝুলে পড়ল।
কুকুরটি আহত হয়ে পড়ায় আমি দ্রুত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম, শেষ আঘাত করার জন্য। জাও মেইজিয়া আবার গুলি ছুড়ল—এবারও লক্ষ্যভ্রষ্ট, তবে এতে কুকুরটির পালানোর পথ বন্ধ হল।
বিকৃত কুকুরটি পশু হলেও বিপদের গুরুত্ব বুঝল। আমার আক্রমণ দেখে তার চোখের দানবীয় ঝলক আরও তীব্র হল। এবার পালাল না, গর্জে উঠল, আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দেখলাম, কুকুরটি তরবারির কোপের পরও বেপরোয়া হয়ে ছুটে আসছে। আমার মন ডুবে গেল। আমার কোপে কুকুরটির হিংস্রতা আরও বেড়ে গেছে। হয়তো এই কোপে ওকে মেরে ফেলতে পারব, কিন্তু ওর আত্মঘাতী আক্রমণে আমিও বাঁচব না।
তারপরও পিছিয়ে যাওয়ার উপায় নেই। এই মুহূর্তে পিছিয়ে গেলে কুকুরটি আরও তীব্র আক্রমণ করবে, তখন জাও মেইজিয়া চাইলেও কিছু করতে পারবে না।
এই ধ্বংসের পৃথিবীতে বাঁচতে হলে মৃত্যুকে তুচ্ছ করে লড়তে হবে, তবেই এই সব বিধ্বংসী জীবদের হারানো যাবে।
এই কথা মনে করে বুক শক্ত করলাম। আমিও জীবন বাজি রেখে ঝাঁপালাম—তরবারির গতি কমালাম না, বরং শরীরের সব শক্তি তরবারিতে ঢেলে দিলাম। অন্ধকার ভূগর্ভস্থ পথে, আমি আর কুকুরটি মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়লাম।
"না!"—জাও মেইজিয়া আতঙ্কে চিৎকার করল, কিন্তু ততক্ষণে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছি। সবকিছু মুহূর্তের মধ্যে ঘটে গেল। যখন সে আবার তাকাল, সংঘর্ষ শেষ।
'চ্যাঁক!'—তরবারি কুকুরের মুখ চিড়ে ফেলল, মুখের অর্ধেক পড়ে গেল, রক্তে মেঝে ভেসে গেল।
'চিঁড়'—একই মুহূর্তে কুকুরের নখর আমার বুকে আঁচড়ে বিশাল এক মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিল, জামা ছিঁড়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
'ঘোঁউ—' 'আহ—'—দুই ভিন্ন আর্তনাদ ভেসে উঠল, আমি আর কুকুরটি মাটিতে গড়িয়ে পড়লাম, প্রবল যন্ত্রণায় কাতরালাম।
আমি হাঁটু গেড়ে বসে পড়লাম, বাম হাতে বুক চেপে ধরলাম—বুকের চামড়া-মাংস পুড়ে গেছে, গরম রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, তীব্র যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে যেতে বসেছিলাম।
আর সেই বিকৃত কুকুর আরও করুণ দশায়, মুখের অর্ধেক উড়ে গেছে, মাটিতে গড়াগড়ি দিচ্ছে।
"জাও মেইজিয়া..."—শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, আধো জবানে বললাম, "আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না, আগে ওকে মেরে ফেলো, মেরে ফেলো!"
এবার আর জাও মেইজিয়ার মুখে সেই নির্লিপ্ত ভাব নেই, বরং কেঁদে ফেলল প্রায়, তবু আমার কথা শুনে দৌড়ে গেল কুকুরটার দিকে।
কুকুরটি টের পেল, ধীরে ধীরে মাথা তুলল, চরম ঘৃণার দৃষ্টি নিয়ে তাকাল।
'চ্যাঁক, চ্যাঁক, চ্যাঁক...'—জাও মেইজিয়া কত ছুরি বসাল জানি না, কুকুরটি মাটিতে ছটফট করতে করতে একসময় নিস্তেজ হয়ে গেল।
জাও মেইজিয়া যখন আমার সামনে ফিরে এল, তার হাতে দেখলাম এক উজ্জ্বল হলুদ স্ফটিক—আগের ইঁদুরের স্ফটিকের চেয়েও বড়।
"দ্রুত এটা শোষণ করো," আমি ক্লান্ত হাসলাম, আবারও জীবন দিয়ে জিতলাম।
স্ফটিক গিলতেই টের পেলাম, শক্তি আরও বেড়ে গেল, বুকের ক্ষতও দ্রুত সেরে উঠছে।
কুকুরটির মৃত্যু দেখে আমি মাটিতে বসে পড়লাম, বাম হাতে বুক চেপে ধরে হাঁপাতে লাগলাম। এই প্রাণপণ লড়াইয়ে শরীরের সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, তরবারি ধরার শক্তিও নেই।
সেই ভয়ংকর মুহূর্ত মনে পড়তেই বুক কেঁপে উঠল—তখন যদি একটুও ভয় পেতাম, আজ মাটিতে পড়ে থাকতাম আমি, কুকুরটা নয়।
"তুমি কি সারাজীবন আমায় রক্ষা করবে?"—জাও মেইজিয়ার চোখে গভীর আশা নিয়ে আমার দিকে তাকাল।
জানি না কেন, এই মুহূর্তে আমার বুক ভরে উঠল সাহস আর উচ্ছ্বাসে।
"হ্যাঁ, সারাজীবন তোমার পাশে থাকব। যত দানব-ভূত-প্রেতই আসুক, আমি বেঁচে থাকলে সবসময় তোমার সামনে দাঁড়াব।"
সে আমায় জড়িয়ে ধরল, তারপর গভীর চুম্বন দিল আমার ঠোঁটে...